第135話 確認
闘技場の喧騒が
ようやく落ち着きを取り戻す深夜過ぎ──
倉庫の裏口
薄暗く錆びついた鉄扉の影に
一人の男が立っていた。
艶のある黒褐色の髪に、乱れ一つない着物姿。
場にまるで似つかわしくないその佇まいに
誰一人として声をかけようとは思わなかった。
その空気が、圧と気品で張り詰めていたからだ。
時也は腕を組んだまま静かに待っていた。
扉の向こうから、戦いを終えた男達が出てくる。
酒に酔った声。
勝者の誇り、敗者の怒り。
それらが混ざった匂いの渦の中──
ようやく⋯⋯彼が現れた。
背は高く、肩で風を切るように無言で歩く姿。
ぶっきらぼうな面影を残したまま
ソーレンが群れを抜け、歩いてきた。
「⋯⋯ほんと、なんで来やがったんだよ⋯⋯」
苦々しげに呟いた声は
明確な非難よりも、照れに近いように見えた。
だが振り返ることもせず、そのまま歩き続ける。
時也はそれに合わせるように歩き出した。
あくまで自然に
何もなかったようにソーレンの横に並ぶ。
二人の歩む先は──
静かに夜の街を抜けて、喫茶桜の方角だった。
月は高く、白く
街灯を照らすように通りを染めていた。
「ふふ。
お疲れ様です。格好良かったですよ」
時也の声は、穏やかでどこか嬉しげだった。
ソーレンは一瞬だけ眉をひくつかせたが
言葉にはせず、ただ短く言い捨てた。
「⋯⋯うるせぇ」
それきり、もう何も話さなかった。
何も言わない。
けれど、それでもいい。
どうせ全部、心の中まで読まれているのだろうと
ソーレンは思っていた。
語らずとも、知られている。
怒りも、焦りも、恐怖も──
だからこそ、何も言いたくなかった。
それでも。
「言ってくだされば
いつでもお付き合いしますのに──」
その言葉に、ソーレンはわずかに足を緩めた。
視線は前のままだ。
けれどその眉間には、別の色が浮かんでいた。
「鍛錬とはいえ
身内にガチで殺気向けるのって難しいんだよ」
言葉は、かすれるように出た。
けれどその響きは先ほどの罵声とは違っていた。
「最近、ハンターが増えてやがる⋯⋯
勘を鈍らせる訳にはいかねぇからな」
その言葉に、時也は僅かに頷いた。
闘う者が持つ感覚──
命を懸けた場所でしか
研ぎ澄まされない、本物の生と死の気配。
それをソーレンは夜の闘技場でしか養えないと
思っているのだ。
それは、誰にも言わず、誰にも見せずに──
ただひとり
自分の役目として背負い込んだ覚悟だった。
夜風が静かに吹く。
二人の歩く足音だけが
月下の石畳に吸い込まれていく。
その背中には、何も語らずとも通じ合う
守る者と、支える者──静かで強い絆があった。
「⋯⋯本当に、水臭いお人ですね」
時也の声は、夜気に溶けるように柔らかかった。
彼は着物の袂から煙草の箱を取り出し
一本を口に咥えると静かに火を灯す。
赤く燃える先端が月明かりの中で仄かに揺れた。
そして、もう一本──ソーレンの前に差し出す。
「⋯⋯歩き煙草はしねぇんじゃなかったか？」
横目に睨むようにしながらソーレンが受け取る。
口元には棘があるが
その手つきは、受け取り慣れていた。
「ふふ。
人通りがまったくない今は、別でしょう？」
そう言って、時也は軽く煙を吐く。
それは淡くどこまでも静かな夜に似合っていた。
ソーレンは鼻を鳴らすと、煙草に火をつける。
その仕草すら、どこか気怠く
けれど満たされたようなものだった。
「⋯⋯ま。今度また、組手の相手しろよ」
「えぇ、喜んで」
短いやりとり。
だが、それで十分だった。
二人は並んで歩き出す。
肩と肩が触れぬ微妙な距離を保ちながら
確かに隣を歩いていた。
喫茶桜の暖かな灯りが
ゆっくりと近付いてきていた。
⸻
そしてまた、別の夜。
ソーレンは、そっと自室の扉を開ける。
呼吸を押し殺し
足音ひとつ立てずに廊下を渡ってゆく。
部屋を出て廊下を進むと
時也とアリアの部屋の扉に、耳を寄せる。
（⋯⋯今夜は、来ねぇよな）
音はしない。
気配も、反応もない。
ようやく安堵を胸にソーレンは外へ出ていった。
そして──
その夜もまた、地下のリングで勝ち進んでいく。
静かに、鋭く、無駄のない動きで
一人また一人と
相手を地に伏せていくソーレンの闘いは
もはや鍛錬ではなかった。
それは確認──
今の自分に何ができるのか、何が足りないのか。
自分自身の中の
闇と誇りとを向き合わせるための儀式だった。
「続いての挑戦者ァ──ッ！」
場内に再び響くコール。
いつものように
リング中央でソーレンは汗を拭う。
そして、対戦者の入り口から姿を現したのは──
「⋯⋯は？」
藍色の着物姿。
左右の袖を襷で綺麗に束ね、整った黒褐色の髪。
端整な面差しに、静かで落ち着いた笑み。
──時也だった。
「⋯⋯なんで、いんだよ⋯⋯」
目を見開いたソーレンが、呆然と呟く。
まるで、あり得ないものを見たかのように。
それでも
相手は笑顔を崩さず、静かに頭を下げた。
「ふふ。
先日、受付を済ませておきました。
よろしくお願いいたしますね？」
その口調はいつもと変わらぬ穏やかさだったが
目には確かな覚悟が宿っていた。
リングの中心で
二人の間に張り詰めた空気が走る。
ソーレンは、思わず口の中で舌打ちした。
息が詰まる。
（ふざけんなよ⋯⋯っ！
来んなよ──マジで⋯⋯！！）
怒りに似た感情が
喉の奥からじわりと湧き上がる。
それでも逃げることは、もうできない。
時也は、一礼しながら静かに構えた。
上段に手を置き、腰を落とし
体の中心に意識を集める──合気道の構え。
対するソーレンは
脚を広げ、両拳を肩の高さに構える──
総合格闘技の構え。
突き、蹴り、投げ──すべてを許す実戦の姿勢。
「⋯⋯始めッ！」
審判の合図が会場に響く。
しかし、どちらも直ぐには動かない。
探るように視線が絡み合い
静かな緊張がリング全体を支配する。
──これは、戦いではない。
言葉の代わりに拳で語る、沈黙の対話だった。
