『紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜』優しさほど深く壊れる、美しき地獄の異能譚

記憶を喰らう者

第132話 翼を斬り落とす刃

「⋯⋯あの女⋯⋯アリアというんだね」

その声は床に縫い付けられていたアラインの魂を

ようやく現世へと引き戻すものだった。

震える息の中で放たれたそれは

呟きにしては重く、独白にしては鋭かった。

どれほどの時間

身体を動かせずにいたのだろう。

恐怖に囚われていたわけではない。

ただ、現実と過去の境界が曖昧になり

意識が何かに喰われていた。

月の光は窓から射し込んだまま

時の流れを示すように

部屋の輪郭を少しずつ変えている。

けれどアラインは

そんな現実の変化を感じ取ることもできず

静けさの中にぽつりと

己の存在だけを漂わせていた。

気付けば、僅かに幼さの残る自分の両手を

じっと見つめていた。

この姿は、老婆に見せるための〝記憶の仮面〟

彼女には

15歳の〝遠縁の少年〟という記憶を

植え付けてある。

だが大抵は、他者と深く関係を結んだ時には──

相手の目には

夢で見続けた〝あの青年〟の姿が見えるように

記憶を改竄してきた。

子供のままでは

誰も〝恐れ〟を抱いてくれないから。

侮られ、哀れまれるだけだから。

（⋯⋯思い出したよ）

胸の奥で、確かな〝実感〟が芽吹いた。

それは、夢の中で何度も追い詰められ

焼き殺された〝青年〟の

苦悶と、叫びと、絶望が連れてきた記憶。

「キミは⋯⋯

今のボクの──〝前のボク〟なんだね⋯⋯？」

背に焼き付いた痛みが

徐々にその輪郭を明瞭にしていく。

過去の記憶。

それはまるで、張り付いた皮のように

アラインの中に残っていた。

燃えるような炎に包まれ、鉤爪に貫かれた背中。

全身を裂かれ、絶望の中で見上げた紅の双眸。

「⋯⋯アリアっ──！」

押し寄せる記憶の奔流に

アラインは思わずその名を叫んでいた。

指が背中へと伸びる。

そこには布に覆われ見えない傷痕──

だが確かにそこに〝在る〟

灼かれた痛みが、今もなお肉に根ざしていた。

「キミは⋯⋯死んで、生まれ変わった今も

まだ、苦しんでるんだね──？」

語りかけるその声は

優しさにも似た、けれど冷たい分析者の声。

アラインの表情は

どこか切なげに、けれど残酷に歪んでいた。

「だから⋯⋯ボクにも、傷を残したのか？

憎しみを忘れないように」

紅蓮に燃える翼、不死の炎。

あの女が何者かを、もう見間違うことはない。

（あの女は不死鳥を宿し、使役している）

そして、自分の背に刻まれたこの傷もまた

前世からの〝贈り物〟

「ボクが──アイツに、復讐してやろうか」

言葉を吐きながら

アラインの瞳に再び光が戻る。

それは炎のように激しいものではなく

氷のように冷たく

確かな〝意志〟を秘めた光だった。

青年の最期の記憶──

絶望の中で放たれた、あの叫び。

あれは、ただの嘆きではない。

あれは、怨嗟の呪いに決まっている。

「⋯⋯なら、果たしてあげよう」

この身に宿る傷が呪いならば

それをもって仇を討とう。

その瞬間、アラインの口角が僅かに

けれど確実に釣り上がった。

その笑みは、もはや少年のものではなかった。

「ボクが──必ずっ⋯⋯！！」

手が震え

皮膚に爪を立てるほどに握りしめられる。

爪の先から滲んだ血すらも

決意の印のように見えた。

そして──

「ははっ、あはははははっ⋯⋯！！」

哄笑が、密室に木霊する。

夜の帳に、狂気の音が滲む。

その笑いは、自嘲でも、悲しみでもない。

それは、狩人の笑いだった。

〝復讐〟という名の狩りを始める者の──

冷たく、静かな咆哮。

アラインの瞳は再び野に生きる孤高の狼のように

鋭く輝いていた。

その目に映るのは、過去でも未来でもない。

〝今〟この瞬間から始まる獣道。

それはアリアと、そして不死鳥へと続く──

血に染まった運命の狩場だった。

⸻

アラインは、丘の夜を境に確信を得ていた。

夢ではなかった。

幻でもなかった。

〝あの女〟は現に存在し

かつて自分の命を焼き尽くした張本人であり──

今も、不死のまま世界に在る。

彼女の血は再生の力を持ち

涙は透明な奇跡を呼ぶ宝石に変わる。

それらは希少価値が高く

幾度となく命を救い

あるいは命を奪ってきた。

そして

その恩恵を狙う者たちが既に暗躍していることを

アラインは街の地下で確かに聞き取っていた。

アリアを狙う者は他にもいる。

だが、彼らは〝本当の意味〟で

彼女を理解していない。

あの存在がどれほど圧倒的で、理不尽で

美しい地獄か──誰も知らない。

だからこそアラインは

自らの手で計画を進めることを選んだ。

神経質で用意周到

感情の底に猛火を秘めながらも

決してその火を安易に表に出すことはない。

動くのは、必ず〝好機〟と断じた時だけだ。

アラインはまず、下から入り込むことにした。

標的は、噂に名を馳せる荒くれ者達の集団。

法も秩序も無視し

強奪や密売を生業とする、ならず者の群れ。

力が全てを支配するその世界で

アラインはあえて部下として潜り込んだ。

「⋯⋯入団、希望──だって？」

最初に彼の前に現れた男は鼻で笑い

面倒そうに彼を突き飛ばした。

しかし、アラインは微笑を崩さず

静かに立ち上がると

地に這うような声でこう言った。

「ボクは〝記憶〟に残る男だよ。

⋯⋯すぐに、キミ達も忘れられなくなる」

その言葉は冗談にも、警告にも聞こえなかった。

だが、それは確実に〝実現〟されていく。

アラインは毎日

誰よりも早く起き、最後まで残った。

命令には黙って従い

時に自分の身を盾にしてまで、役目を果たす。

次第に、粗野な者たちの中で彼は

若く、従順で、忠実な部下として

受け入れられていった。

けれど、それはただの前奏に過ぎない。

アラインは徐々に〝部下〟の位置から

認識の隙間をこじ開け

やがて、集団の中での自分の位置付けを

静かに塗り替えていく。

人間関係が強まれば

記憶は簡単に書き換えられる。

そして

ついに全員がアラインを深く認識した夜──

「やぁ、皆。

これからはボクがキミ達のボスだよ。

そして、今日から我々は──

フリューゲル・スナイダーとなる」

集団の中心に立ったその瞬間

かつてのリーダーが口を開こうとした。

怒声を上げ、掴みかかろうとした。

だが──

その前に彼の目には〝違う記憶〟が流れ込んだ。

アラインが

かつて自分を倒し服従させたという記憶。

次の瞬間

男は膝をつきアラインの足元に頭を垂れた。

それは、完全な服従だった。

だが、アラインは理解していた。

記憶の書き換えだけでは真の支配には至らない。

猛者を従わせるには

自らもまた〝猛者〟でなければならない。

それからの日々

アラインは己の体を鍛え続けた。

日の出よりも早く目を覚まし

夜が明けきる前から修練を始めた。

地を這うように動き

風を裂くように躍り

呼吸一つ無駄にせぬよう刀を振る。

筋肉はその細身の肉体に

沈みこむように研ぎ澄まされ

柔軟さと俊敏さを兼ね備えた身のこなしへと

変貌していった。

武器は、鍛冶屋に特注した一本の大太刀。

刃渡りは長く、反りはなだらかで、細身。

抜き打ちが可能な構造で

柄には滑り止めの細工が施されていた。

細身でありながらも

芯には強靭な鍛鋼が仕込まれており

振り抜けば風を切る鋭い音が走る。

その名は

Gnadenlos(グナーデンロース)──慈悲無き者。

彼の動きを殺さぬよう

軽量で均衡の取れたその刀は

まさに〝暗殺者の刃〟だった。

鍛錬の場に仲間を連れ出すことはなかった。

アラインは誰にも見せぬ場所で

黙々と、ただ一人で剣を振り続けた。

それは修練というより、儀式に近いだろう。

滲む汗の一滴一滴が

アリアへの〝復讐〟のために払う

供物のように見えた。

〝｜フリューゲル・スナイダー《翼を斬る者》〟

彼の名の下に集う者達は

いつしか、絶対の忠誠を誓うようになっていた。

誰もが語る。

アラインには、決して逆らってはならない。

なぜなら、逆らった者がどうなったか──を

誰もが知っているからだ、と。

だが、真実は違った。

アラインは、誰一人として傷つけてなどいない。

ただ一つ、記憶に書き加えたのだ。

逆らった者は、凄惨な末路を辿った──と。

無惨に打ち据えられた。

斬られた。

焼かれた。

折られた。

そんな記憶が

彼らの中には〝実際に見た〟感覚で

根を張っている。

それは虚構だ。

だが、記憶に刻まれた虚構は

現実と同等の真実となる。

アリアへの道は、まだ遠い。

だからこそ、無駄な損失など許されない。

些細な失敗で

部下を切り捨てている余裕など一生ないのだ。

アラインの目は、常に先を見据えている。

アリアを知る者

彼女に近付く者

彼女を狩ろうとする者。

全てが、布石。

そして彼は、今なお、何食わぬ顔で

「皆のおかげで、今日も良い日だね」と

朗らかに笑う。

その笑みの奥には絶対的な計画と

狂気に近い復讐心が

ひたひたと脈打っているのだ。