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僕の知らない所で①-1-3

「スカイラーク嬢。あのオークをそのあたりの男だと思ってはいけません。それらと同じように見ていては痛い目を見ます」

「まぁリンダ様、それはそうでしょう。だってオークですものね。男ではなく畜生ですわね」

「そういう事ではありません。今回の交渉はこちらが頭を下げてお願いすることから始めなければならないのです。ましてや相手のものを盗むような振る舞いなど断じて見過ごせません。今すぐ川竜《サーペント》から離れるよう忠告を――」

「盗む？　何をおっしゃられるのですかリンダ様。アレが豚のものだと証明するものがどこにあるのです？　もしそうだったとしても、我々はそのことを知るすべがありませんのよ？」

「知るすべも何も、こんなことができる存在はかの御仁を置いて他にはありません、明白ではありませんか」

「まぁ、いやだわリンダ様ったら、ふふふ。本当にそうでしょうか？　少なくとも目に見える形で、誰かの所有するものだと示す印《しるし》はなさそうですけど……？」

「スカイラーク嬢、あなたは――」

「さて、私もそろそろ行こうかしら。川竜《サーペント》のお肉はおいしいというし、今日は久しぶりに楽しい夜になりそう」

そういってスカイラーク子爵の娘は私の周りにいた騎士隊のほとんどをつれて川竜《サーペント》の方へと移動していった。それもこの私をせせら笑いながら。

「姫様……いかがいたしますか？」

「私は……」

私は一瞬スカイラーク嬢を怒りに任せ剣の鞘で殴りつけてやろうかと思った。

しかしこの場でそれをやっては収集のつけられない事態となってしまう。

彼女はこの場のナンバーツーだ。いかに王家の姫とはいえ、はっきりとした罪とは言えないことを理由に懲罰は課せられない。相手が子爵家令嬢ならばなおさらだ。

――何のために私たちはここへきているのか、もっと自覚を持つべきだというのに……いいえ。それは、たぶん無理ね。

そもそもオークに借りがあるのは自分や王家であり、他の者からすれば一連のアレコレもただの実感のない情報に過ぎないのだろう。ましてやスカイラーク嬢からすればオークなど、人間以下の下級種族以外の何物でもないと考えているはずだ。このまま引き留めて話し合いを延長したところで決裂するのは見えている。

「今日はここで休みましょう。野営の準備を。私の天幕はあの者たちと距離を取った所でお願いします。早朝、場合によってはあの者たちを置いて出立しなければならなくなるかもしれません。あなたたちはそう思って準備をしてください」

「かしこまりました」

「そういうことでしたら姫様、このあたりに斥候を放ちオークの居城がないか探っておきましょうか」

「そうですね……ではそのようにお願いします、フェコル」

私専任の新人執事フェコルが斥候を指揮するため私の元を離れ、この場に残ったのは数人の私の側近だけとなる。ガスト男爵の娘もジョナサン男爵の娘もスカイラーク子爵に近しい者たちは皆川竜《サーペント》の方へ行ってしまった。

肉の宴への魅力には抗えないのか兵のほとんどが川竜《サーペント》の周りに集まっている。私の周りに残っているものは本当の忠臣だ。

私の頭の中ではその数の少なさへの絶望と、残ってくれた者らへの感謝とが入り混じり、こみ上げてくる得体のしれない感情に苛まれ気がおかしくなりそうになった。

――どうしよう。ほんとうに、どうしよう。

心労が加速する。

私は急遽張られた天幕に入るとすぐ、設置されていた簡易ベッドへと潜り込んだ。

そうして体を丸くした姿勢で、先のことを思い悩み続けた。

困った。

なんと言い訳しよう。

まさかオークの機嫌をとるための貢物らに足を引っ張られようとは。

私はこの先どうしたらいいの。何をすれば。なんと言えば。

その事だけで頭がいっぱいになった私は、いつの間にかそのまま空腹も忘れ、うとうとと眠ってしまった。心労が限界に達したのだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「姫様！　姫様！」

そうしてどれくらい眠ったのだろう。

突然天幕に飛び込んできた従者の声で気絶していた私は目を覚ました。

掛け布団をはぐり顔を出した私に、従者が興奮気味に叫ぶ。

「敵襲です！　オークの一団が攻めてきました！」