『記憶を失くした私は、神様？と時を渡る 』

第4話 印章のゆくえ （メソポタミア編（4））

朝の光が水路に跳ねて、ウルの街を眩しく染めていた。四千年前のこの街で迎える、四日目の朝。結は神殿裏の広場に立ち、まだ見つからない円筒印章のことを考えていた。

「結、ちょっといい?」

隣に立つトキの声が、いつもよりわずかに真面目だった。

「改まって、どうしたの」

「そろそろ、路銀が尽きるんだよね」

「え」

「大麦も銀も、無限にあるわけじゃないからさ。ここから先は、自分の食い扶持は自分でどうにかしてもらうよ」

あっさりと言われて、結は面食らった。今まで、食べ物も寝床も、いつの間にかトキが用意してくれていた。それが当たり前になりかけていたことに、言われて初めて気づく。

「私が……働くってこと?」

「そう。ちょうどいい話があってね」

トキが顎で示した先には、市場の外れの酒場——結たちが最初の晩に泊めてもらった、あの場所があった。

***

「あんたが、トキの連れかい」

酒場の女将は、太い腕を組んで結を上から下まで眺め回した。歳の頃は四十がらみ、日に焼けた肌と、よく通る低い声。名はニンリルというらしい。

「手伝いが欲しいのは本当だよ。ここんとこ、祭りの後片付けで猫の手も借りたいくらいでね。……で、あんた、ビールの仕込み、やったことあるのかい」

「ない、です」

正直に答えると、ニンリルは呆れたように笑った。

「まあいいさ。麦を潰して、水と混ぜて、壺に仕込んで待つだけだ。誰だって最初はできない。やりながら覚えりゃいい」

ちょっときついその物言いに、結はなぜかほっとした。できないことを責められなかったことで、ずっと気が楽になった。

しかし、仕事の方は全く楽では無かった。

麦を挽く手はすぐに痛くなったし、壺を運べば水がこぼれた。ニンリルに何度も舌打ちされながらも、結は一日中、体を動かし続けた。

「そういや」水を汲みながら、ニンリルがふと言った。「あんたの連れ、また女どもに囲まれてるよ」

見れば、広場の隅で、香油を商う女たちがトキを取り囲んでいた。トキは慣れた様子で軽くいなしながら、何やら世間話に応じている。

「懲りないね、あの人も」

「懲りるも何も、本人はそれで情報を集めてるつもりみたいだけど」

結が半眼で見ていると、やがてトキがこちらへ戻ってきた。

「収穫あったよ」

「モテてただけじゃないの」

「両方できるのが、俺の強みでね」

しれっと言うトキに、結は言葉を失う。

「祭りの夜、水路の近くで飾り石を拾った子がいるらしい。真っ暗な中でこっそり拾って、誰にも言わずに持ち帰ったんだって」

「それ……!」

「シャルムの印章かどうかは、わからないけどね」

***

その日から、仕事の合間を縫って、結とシャルムは印章を探し歩いた。

市場では、香草や干し魚の匂いに混じって、盗みを裁く声が響いていた。荷を盗んだ男が役人の前に引き出され、鞭打ちではなく、盗んだ物の何倍もの大麦を弁償させられている。

「厳しいんだね、この国は」

「ウル・ナンムの掟だよ」通りがかりの老人が、聞かれてもいないのに得意げに教えてくれた。「盗んだら、まずは償う。それがこの国の決まりさ。手足を斬り落としたりはしない。よその国じゃ違うらしいがね」

結はその話に、少しだけ驚いた。四千年前と聞くと、もっと荒々しい罰ばかりを想像していた自分に気づく。

エドゥバでは、シャルムの後輩らしき少年たちが、印章の話を聞きつけて手分けして探してくれた。波止場では、荷を降ろす男たちに片っ端から声をかけて回った。誰も彼も、忙しい手を止めて話を聞いてくれる。結はその一つひとつに、頭を下げた。

「見つからないな……」

夕暮れ、波止場の縁に座り込んだシャルムが、ぽつりとこぼした。

「大丈夫。まだ諦めるには早いよ」

「あんたは、いつもそう言うな」

「言われて、嫌だった?」

「いや」シャルムは小さく笑った。「悪くない」

その時、ふと結の中に、不安がよぎった。

「ねえ、トキ。私、この時代で何かしちゃったら……歴史が変わっちゃったりしないのかな。私が余計なことをしたせいで、本当は起こらなかったはずのことが、起こったりとか」

トキは水路の方を見つめたまま、少し間を置いて答えた。

「書き換えてるんじゃないよ。最初から、そうだったんだ」

「……どういう、意味?」

「結がここで何をしようと、それはもう、最初からそこにあったものになる。というのが一つ。

もう一つ、それでも歴史が大きく変わりそうになったら、必ず俺が修正していくから」

トキの声の静けさに、結は不思議と安心した。

「結は難しいこと考えなくていいよ。目の前のことを、ちゃんとやればいい。それだけだよ」

トキはそう言うと、いつもの調子でひょいと立ち上がった。

「――さ、飾り石を拾った子、捜そうか」

***

その子どもは、水路沿いの小さな家に住んでいた。ニンリルの遠い親戚だという、まだ十歳にもならない女の子だった。

「これ……お姉ちゃんの?」

差し出された小さな手のひらに、見覚えのある円筒形の石があった。シャルムが飛びつくようにそれを受け取る。

「これだ! 間違いない、俺の印章だ!」

女の子はしゅんとうつむいた。

「怒られると思って、黙ってた。ごめんなさい」

「怒らないよ」結はしゃがみこんで、女の子と目線を合わせた。「見つけて、大事に持っててくれたんだね。それだけで、十分だよ」

女の子がほっとしたように顔を上げた瞬間、結の胸に、ふっと小さな暖かい光のようなものが差し込んだ。

トキも優しく結の表情を見守っていた。

シャルムは印章を胸に抱きしめ、女の子を怒るようなことはしなかった。

別れ際にはお礼を言って手を振っていた。

帰り道、シャルムが改まった様子で言ってきた。

「結ありがとうな。……本当に、助かった」

「私は結局、何も出来なかったよ。トキとか、シャルムの後輩とか、手伝ってくれた街の人たちのおかげだよ」

「・・確かに、色んな人に助けてもらったけど。結が最初に、一緒に探そうって言ってくれたから心強かった」

その日の夜、結は久しぶりに、自分から動いて何かを成し遂げた実感を噛みしめていた。ニンリルの醸造所に戻る道すがら、トキが独り言のようにつぶやくのが聞こえた。

「最初から、自信があるわけじゃない。乗り越えたから、自信になる……ってね」

「それ、誰の言葉?」

「俺の信念の一つだよ」

トキはさらりと言った。

「結。俺、少し街の外を見てくる」

「え?」

「なに、大した用事じゃないよ。二、三日で戻る」

あまりに軽い調子だったので、結は一瞬、聞き間違いかと思った。けれど、確かにトキはそう言った。到着してから初めて、結のそばを離れると。

「……私一人で、大丈夫かな」

「大丈夫。ニンリルもシャルムもいる。それに」

トキは結を振り返って、少しだけ笑った。

「結はもう、この街なら、俺がいなくても、ちゃんとやっていけるでしょ」

その言葉を残して、トキは夜の街の向こうへ歩き去っていった。

一人残された結は、手の中に残った印章の感触を思い出しながら、しばらくその背中を見送っていた。四千年前の月が、静かにウルの街を照らしていた。