『記憶を失くした私は、神様？と時を渡る 』

第18話 配給が止まった日 （エジプト編 ７）

「今月の配給、まだ来ないわ」

朝、井戸端に集まった女たちの声が、いつになく尖っていた。国から支給されるはずの穀物が、十日以上も遅れているのだという。

「うちも、蓄えがもう底をつきそうだよ」

声をかけられ、結も頷いた。実際、家のかめの中の麦も、残り少なくなっている。

「トキ」

思わず呼んでみたが、すぐには応えはなかった。タメクの家に帰ってから、ようやく姿を現した。

「呼んだ?」

「うん。あのね、配給が止まってて、みんな困ってるの。何とかならない?」

「――俺は、今回は見てるだけにするよ」

「え?」

「結が、自分の力で一歩を踏み出す番だ。行き詰まったら呼んでいい。でも、今はまだ、その時じゃない」

いつになく静かな声だった。結は少し面食らったが、トキの目に、突き放すような冷たさはなかった。ただ、見守る強さがあった。

「トキ、最近よく、いなくなるよね」

「ん?」

「呼んでも、なかなか来ない時がある。前より、ずっと」

トキは一瞬、いつもの飄々とした顔から、ほんの少しだけ表情を変えた。

「……ちょっと、気になることを調べててね。心配しなくていい」

それだけ言うと、トキの気配はまた薄れて消えていった。何を調べているのか、結には見当もつかなかった。

***

かめに残ったわずかな麦を数えながら、結はしばらくぼんやりと座り込んでいた。誰かのせいにするのは簡単だ。けれど、それでは何も変わらない。

――今、目の前にあることに、まず向き合おう。

そう思い直し、結はタメクの家にある古い記録の束を思い出した。タメクが長年つけてきた、仕事の日数や支給の記録。

「タメクさん、これ使えないですか?」

「何に使うんだ?」

「配給がいつも通り来ていた時の記録と、今回どれだけ遅れているか。数字で見せれば、役人も無視できないはずです」

タメクは驚いたように結を見つめ、それから記録の束をめくり始めた。

「これだけじゃ、心もとないな。……職人仲間にも、話をしてみる」

タメクはそう言うと、記録を小脇に抱えて立ち上がった。

「私も、ついて行きます」

結が言うと、タメクは少し意外そうな顔をしたが、何も言わずに頷いた。

タメクが仕事仲間の家を一軒一軒回り、事情を説明して回る間、結は少し離れたところで、その様子をじっと見守っていた。

最初は渋い顔をしていた職人たちも、タメクの持つ記録を見せられ、言葉を重ねられるうちに、次第に表情を変えていった。

誰かが小さく頷き、また別の誰かが腕を組んで唸る。声は聞こえなくても、少しずつ事態が動き出しているのが、結にもわかった。

翌日、結はタメクや職人仲間数人と共に、村の記録係の元へ向かった。役所へ向かう道中、足がすくみそうになる。震える手を、結は自分の反対の手でそっと押さえた。

――大丈夫。一人じゃない。

隣を歩くタメクの顔を見ると、少しだけ落ち着いた。

タメクの横顔にも、隠しきれない緊張が滲んでいた。けれど、その強張った表情を見た瞬間、結の中の怖気(おじけ)づいていた部分が、不思議と静まっていく。自分一人だけが怖いわけじゃない。そう思えたことが、何よりの支えだった。

振り返ると、メリトや井戸端の女たちも、遠巻きに見送ってくれていた。

――怖い。それでも、やろう。

誰も、何も言わなかった。それでも、隣を歩くタメクや、後ろに続く職人仲間たちからも、同じ覚悟が静かに伝わってくる気がした。結は一つ息を吸うと、まっすぐ前を向いた。

「配給が、十八日も遅れています。これが、これまでの支給記録です」

記録係は最初、面倒そうな顔をしていたが、数字を突きつけられると、次第に表情を変えていった。

「言いたいことはわかる。だが、この記録だけでは、上を完全に納得させるには弱い。もっと確かな……昔から抜けのない帳簿があれば話は別だが」

その言葉に、結は肩を落とした。せっかく一歩を踏み出したのに、あと少しのところで手が届かない。

悔しさが、じわりと胸に広がる。それでも、ここで諦めたら、きっと何も変わらない。

まだ、自分にできることがあるはずだ――そう思うだけの意地は、結の中にまだ残っていた。

「今日のところは、わずかだが融通しよう。だが、根本の解決には、より正確な帳簿が必要だ」

その日の夕方、村にはほんのわずかな穀物だけが届いた。焼け石に水ほどの量だったが、それでも、何もないよりはましだった。

***

「あんたが、声を上げたおかげだ」

タメクの言葉に、結は首を振った。

「まだ、何も解決してません。もっと確かな証拠が、何かあればいいんですけど……」

その夜、結は思い切って、もう一度トキを呼んでみた。

「トキ」

「今日の成果はどうだった?」

挨拶も前置きもなく、トキはいきなり本題に入ってきた。

「あと一歩が、どうしても届かないの。もっと確かな証拠があればって言われたけど、何を探せばいいのか、わからなくて」

トキはしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「今回は見てるだけの予定だったけど。ーーまぁ自分たちで一つ踏み出したからヒントを一つ」

「ありがとう」

「こういう時は、前例を探すといい。過去に同じような問題が起きた時、誰がどう乗り越えたか。記録は、案外、いろんなところに残ってるものだよ」

「前例……」

その一言を聞いた瞬間、結の頭の中に、あの日の井戸端の噂話が蘇った。

――前にもね、今日みたいに配給が遅れたことがあったのよ。

――あの二人が乗り出してくれてねえ。アセム様と、月様が。

「そうだ……」

結は思わず声を上げた。

「前に、この村でも同じことがあったって、女の人たちが話してた。その時、アセムって書記の人が、几帳面な帳簿で役人を説得したって」

「――あの井戸端の話、よく覚えてたね」

トキは楽しそうに、目を細めた。あの日の噂話の場に、トキも居合わせていた。

結が思い出していたことが嬉しそうだった。

「その帳簿、まだどこかに残ってるかもしれないね」

「探してみる」

結は、はっきりと言った。メリトや井戸端の女たちなら、きっと詳しいことを知っている。この数か月、この村で積み重ねてきた関わりが、初めて、はっきりと形になる予感がした。

「トキ」

「ん?」

「ありがとう。答えじゃなくて、ヒントをくれて」

トキは少し驚いたように結を見て、それから、いつもの調子で笑った。

「どういたしまして」

夜風が、村の甍を静かに撫でていった。まだ配給問題は解決していない。それでも、結の中には、これまでにない確かな手応えがあった。

*(第18話 了)*