『記憶を失くした私は、神様？と時を渡る 』

14話 青い蓮の池 （エジプト編 ３）

水を汲みに、少し遠くの入り江まで行ってきてくれ。近くの水路が、今日はどうも濁ってるらしい」

タメクに頼まれ、結は村から少し離れたナイルの入り江へ向かった。木々に囲まれた静かな水辺に着いた瞬間、結は思わず足を止めた。

水面いっぱいに、青い花が群れ咲いていた。

「……睡蓮」

メソポタミアで見たものより、ずっと鮮やかな青。太陽の光を受けて、花びらの一枚一枚が輝いて見える。

その瞬間、胸の奥から、堰を切ったようにメソポタミアでの思い出がこみ上げてきた。

――シャルムが、初めて摘んでくれた、あの一輪。

――ニンリルが、食事時の忙しい合間に注いでくれた、あたたかい麦粥。

――タシュリが、時折見せる不器用な優しさ

顔も、声も、はっきりと像を結ぶ。懐かしい人たちの顔が、次々と浮かんでは消えていく。今頃、あの街はどうなっているんだろう。もう二度と、会えない人たち。

結の目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

「どうして、こんなに……」

声に出しても、答えは出てこない。ただ、この青い色が、あの街で過ごした日々を、あまりにも鮮やかに引き寄せてしまった。急に、たまらなく寂しくなる。もどかしさに、結は水面をそっと指でなぞった。波紋が広がり、青い花びらが揺れる。

メソポタミアを発ってから、どれくらいの時が流れたのだろう。

――七百年、いや、八百年に近いのかもしれない。

根拠のない見当をつけてみる。ウルの街や、みんなと暮らした街は、もうとっくに変わっているだろう。争いも、支配する者の入れ替わりも、何度もあったかもしれない。

最初にトキが言っていた「一度離れた時代には、二度と戻れない」という言葉の重みが、実感をともなって、結の胸に静かに広がっていった。

あの時はまだ、言葉の意味が実感できなかった。

だけど今ならわかる。もうシャルムも、ニンリルも、タシュリも、どこにもいない。

会いたくても、二度と会えない人達、二度と戻れない時代が、これからも一つずつ増えていく。

それが、この旅を続けるということなのだと、結はようやく実感していた。

しばらくして、ようやく涙が引いた。結は水がめに水を汲み、立ち上がった。

まだ胸の奥は疼いていたけれど、その疼きさえも、今は大切なものに思えた。

***

水がめを抱えて村に戻ると、井戸端で女たちが賑やかに騒いでいた。中心には、見覚えのある飄々とした姿があった。

「トキ!」

「お、結。ちょうどいいところに」

女たちに囲まれながらも、トキはまるで動じていない。誰かが話しかけるたび、口の端をわずかに上げて笑んでみせるだけで、それだけで周りの声がひときわ華やいだ。指先で軽く前髪を払う仕草にも、すらりとした立ち姿にも、いちいち様になるのがトキだった。

「聞いてくださいな、書記のアセム様のこと」

女の一人が、結に話しかけてきた。

「アセム様?」

「少し前まで、この村に来ていた東方の書記様よ。長い黒髪の、男の人とも女の人ともつかない、そりゃあ美しい方でね。物知りで、帳簿もそれはそれは几帳面で、数字ひとつ違えなかったそうよ」

「その人、今は……」

「もう別の村へ行ってしまわれたわ。名残惜しいったら」

「そういえば、今月の配給、まだ来てないのよねえ」

別の女が、ふと思い出したようにこぼした。

「うちもだよ。もう十日は遅れてるんじゃないかい」

「そういえば」

一人の年かさの女が、思い出したように口を挟んだ。

「前にもね、今日みたいに配給が遅れたことがあったのよ。もう何年も前の話だけど」

「ああ、あの時ね」別の女がすぐに頷く。「あの時は酷かったわ。みんな青くなって」

「でもね、あの二人が乗り出してくれてねえ」

「二人?」

結が思わず聞き返すと、女は懐かしそうに目を細めた。

「アセム様と、いつもお連れの方よ。年若い、生真面目そうな女の方でね。月様っていうのよ」

「その月様が、帳面と首っ引きで数字を全部洗い出して、アセム様が役人と直に掛け合って。あっという間に片付いちゃったのよ」

「まるで一幅の絵を見てるみたいだった、あの二人の働きっぷりは」

「あんな二人、見たことないよ、ほんとに」

女たちは口々に、アセムの噂を語り続けた。結の耳には、その話の輪郭がぼんやりとしか届いてこなかった。長い黒髪。物知り。優しさ。そして――月。

結の心臓が、ドクンと大きく鼓動を打った。

――月という名前、知っている気がする。

胸の奥が、ずきずきと疼いていた。それは、懐かしくて、少しだけ切ない疼きだった。

「お二人は、それはもう、息の合ったご様子で。傍から見ていても、随分と親しいのが分かったわ」

「まるで夫婦のようでしたよ、ほんとに」

女がそう言って、屈託なく笑った。

その一言に、結の中で、疼きが、すっと冷たいものに変わった。

――胸が苦しい。なんで、急にこんな気持ちになったんだろう。

「……そう、なんですね」

かろうじてそう返すのが、精一杯だった。

***

「大丈夫かい、結」

女たちが散った後、トキが結の顔を覗き込んだ。

「なんか、変な感じがする。急に胸が苦しくて、冷たくなったり……」

言いかけて、結は言葉を止めた。続きを、うまく言葉にできなかった。

「無理に思い出さなくていいよ。焦らなくても、いつか必ず思い出す時がくる」

トキの声はいつになく優しかった。

結は、一度唇を結び、それから小さく息を吸った。

「ねえ、トキ、変なことを聞くんだけど」

「ん?」

「大切な人がいたとして……その人にとって、自分は大切じゃなかったって、思う時って、ある?」

トキは、間を置かずに答えた。

「考えたこともないな。聞く相手が違うと思う」

あまりに迷いのない返事に、結は一瞬きょとんとした。それから、思わず小さく苦笑してしまう。

――そうだった。この人は、人間じゃない。

出会った日、トキが自分で言っていたことを思い出す。人間の基準ではものを判断しない、と。だったら、こんな問いを向けても仕方がないのかもしれない。

「……そうだった」

結が小さく呟くと、トキが片眉を上げた。

「急にそんなこと聞いてどうしたんだ」

「どうしてか分からないけど、さっきの話を聞いた後に、突然、「自分にとって大切な人でも、その人にとって自分は大切ではない」って思いが心に強く浮かんできたの」

「それなら、それは結にとって重要な『思い』ってことだよ」

「でも・・・・すごく辛くなるんだけど」

「辛い事だって、その人を作る重要な要素になるからね」

「それも、トキの信念なの?」

「信念とも言えるけど・・・・うーん。そうだな。自分の中に、揺るがない芯があるんだよ。それを信念と呼んでいる。芯ができたら、あとは信念に従って動くだけだ」

「いつも信念に従ってるの?」

「いつもは考えてないよ」

即答したトキに、結は驚いた。

「そうなんだ!?」

「考えなくても、そういう風に行動している」

その言葉を、結はしばらく胸の中で繰り返した。

迷いなく即答できるということは、それだけ自分の中の芯がはっきりしている、ということなのだろう。結にはまだ、そんな芯はない。

それでも、いつか自分にも、そう言い切れる何かができるのだろうかと思った。

「今日は、はぐらかさないんだね」

「今の結になら伝わると思ったから話しただけだよ」

その一言に、結の頬が、少しだけ緩んだ。信頼されている、というのは、こんなに単純に嬉しいものなんだと思った。

「――さて、と」

トキが伸びをして、いつもの軽い調子に戻った。

「そろそろ、俺は行くよ。また今度な」

「うん。ありがとう、トキ」

トキは軽く手を上げると、来た時と同じようにふらりと踵を返し、村の雑踏の中へ消えていった。

一人になった結は、水がめを抱え直し、タメクの家へと歩き出した。

家に戻る道すがら、結は何度も、噂に聞いた「アセム」という名と、「月様」という名前がどうしても心に引っかかった。次にトキにあったら相談してみようか、どうか悩んでいるうちに、タメクの家の明かりが見えてきた。

灯りが見えてくると、結は少し足を速めた。「アセム様と月様」の事を、タリムさんにも聞きたかった。