【悲報】なろうの王、純文学の行間が読めない 〜読者に媚びすぎた俺が、最強のハイブリッド小説を目指す件〜

作中連載第1話 ステータス・オープンと、1行の絶望

　俺の名前はダロウ。

　WEB小説帝国『なろう』を統べる、絶対王者である。

　我が国の法律は、シンプルかつ合理的だった。

　読者を待たせるな。

　読者に考えさせるな。

　読者にストレスを与えるな。

　すべては、可処分時間を削られまくった現代の民へ、最短一秒でカタルシスを届けるために存在している。

「情景描写？　テンポが悪くなるから二行で終わらせろ」

「主人公の挫折？　読者がストレスでブラウザバックするから、一話目で最強にしろ」

「タイトル？　三十文字以上であらすじを全部書け。読者は一秒でも早く内容を理解したいんだ」

　おかげで我が国は、今日も無数の『追放された元チート魔術師』たちが、実家のような安心感のテンプレートで大暴れする、世界で最もストレスフリーな楽園となっていた。

　読者は疲れている。

　仕事で削られ、学校で削られ、人間関係で削られ、スマホの通知で削られている。

　そんな民に、わざわざ難解な文章を噛ませる必要がどこにある。

　必要なのは、わかりやすい敵。

　わかりやすい味方。

　わかりやすいチート。

　わかりやすい勝利。

　そして、読み終えた瞬間に、

「ああ、気持ちよかった」

　そう思える、三分間の救済である。

　そう。

　我が国は、読者に優しい。

　優しすぎるほどに。

　――あの侵略者たちが、空から降ってくるまでは。

　　　　　◇

　ドォン！！

　その日、WEB小説帝国『なろう』の空が割れた。

　ランキング神殿の上空に、巨大な裂け目が走る。

　日間ランキングが震えた。

　週間ランキングが悲鳴を上げた。

　ブックマーク数の塔が、不穏な音を立てて軋む。

「な、何だ……！？　異世界転移イベントか！？　それとも大型アップデートか！？」

　俺は玉座から立ち上がった。

　その瞬間、空の裂け目から二つの影が降ってきた。

　一人は、重厚なスーツに身を包んだ男。

　大衆文学の王侯のような風格を漂わせ、売れ行きと物語性を同時に見下ろすような目をしている。

　名は、ナオキ。

　もう一人は、痩せた影のような男だった。

　黒い外套をまとい、こちらの内臓まで見透かすような目をしている。

　名は、アクタ。

　かつて紙の王国に君臨していた、伝統文学王国の二大巨頭。

　直木賞。

　芥川賞。

　その擬人化存在である。

「ふっ」

　ナオキが、ゆっくりとあたりを見回した。

「WEB小説の最高峰と聞いて来てみれば、ずいぶんと騒がしい市場だな」

　アクタは何も言わず、薄い文庫本を取り出した。

　岩波文庫だった。

　だが、ただの本ではない。

　表紙の奥で、紙魚のような光が走っている。

　文学王国に伝わる戦闘力測定器――岩波文庫スカウターである。

「測ってやれ、アクタ」

　ナオキが言った。

「こいつの文章力を」

　アクタは無言でページを開いた。

　紙面に、数字が浮かび上がる。

「……PV数は五十三万を超えている」

「ほう」

「ブックマークも悪くない。更新頻度は高く、タイトルの説明力も異常に強い」

「で、文章の密度は？」

　アクタは、冷たく俺を見た。

「五だ」

「ご……？」

「文章の密度、五」

　アクタは本を閉じた。

「ゴミめ」

「なんだと……！？」

　俺は玉座の肘掛けを握り潰した。

「貴様ら、誰に向かって言っている！　俺はWEB小説帝国『なろう』の王、ダロウだぞ！」

「王？」

　ナオキが笑った。

「読者の視線に怯え、離脱率に震え、少しでもストレスを与えれば即座に展開を修正する。そんなものは王ではない」

「何だと？」

「読者に飼われた道化だ」

　その一言で、俺の中のランキングが炎上した。

「舐めるなよ、紙の亡霊ども！」

　俺は右手を掲げた。

　空中に巨大なシステムウィンドウが開く。

【固有スキル】

【最速無双システム】

【過剰説明魔法】

【読者ストレス自動除去】

【ざまぁ展開即時展開】

【タイトル内あらすじ完全搭載】

「喰らえ！」

　俺は魔力を集中させた。

「【悲報】最強の俺が、突然やってきた謎の文学者に文章力で負けるわけがない件！　これで一撃……ダロウ！？」

　俺の手から、超高速の過剰説明魔法――ライトノベル・ナクが放たれた。

　主人公の心情。

　世界観。

　敵の正体。

　ヒロインの好感度。

　今後の伏線。

　読者が疑問に思いそうなこと全部。

　そのすべてを、三行以内で説明し尽くす禁断の魔法である。

　これを受けた者は、思考する暇もなく状況を理解し、次の展開へと流される。

　まさにWEB小説帝国が誇る、最速の読書体験。

　だが。

　アクタは、一歩も動かなかった。

　ただ、静かに口を開く。

「――日は既に落ち、路地裏の湿った風が、男の古びた外套を、優しく、しかし執拗に揺らしていた。そこには言葉にならぬ永劫の孤独だけが、澱のように留まっている」

　ドォン！！

　目に見えぬ衝撃波が、俺の胸を直撃した。

「ぐはっ……！？」

　俺は地面を転がった。

　おかしい。

　ダメージ表示が出ない。

　HPバーも減っていない。

　状態異常のアイコンも表示されていない。

　それなのに、胸の奥が重い。

　呼吸が浅くなる。

　何かが、文章の外側から俺を押し潰してくる。

「な、何だこの攻撃は……！？　数値が出ない……！　ステータス画面に、ダメージが表示されないだと！？」

「ふっ」

　ナオキが冷酷に笑った。

「わからないか。これが情景描写の重圧だ」

「情景……描写……？」

「お前たちWEBの民は、キャラクターの感情も状況も、一から十までセリフとナレーションで説明せねば理解できん」

　ナオキは、ゆっくりと俺を見下ろした。

「だが、我々の言葉は違う」

　アクタが続ける。

「書かれている言葉だけを読むな」

「何……？」

「文字と文字の間。沈黙の奥。書かれていない場所。そこにこそ、物語の本体がある」

　ナオキが告げた。

「それを、行間と呼ぶ」

「ぎょ、行間……！？」

　俺は必死に、先ほどの文章を思い返した。

　日は落ちた。

　路地裏。

　湿った風。

　古びた外套。

　永劫の孤独。

　澱。

　何だ。

　何を言っている。

　敵はどこだ。

　ステータスは。

　目的は。

　主人公は強いのか弱いのか。

　ヒロインは出るのか。

　ざまぁはいつ来る。

　この路地裏の湿った風とやらは、何属性の伏線なんだ。

「くそっ……！」

　文字が、すり抜ける。

　意味はわかる。

　だが、意味の奥にあるものがわからない。

　表面の文章は読めているのに、その奥で何かがこちらを見ている。

　それが、読めない。

「何を言っているのか全然わからない！　なのに、なぜか胸が重い！　行間が……行間が読めない……ッ！」

「終わりだ、ダロウ」

　アクタが静かに指先を上げた。

　その先に、純文学の美学を込めた究極の一文が凝縮されていく。

「次の一撃で、お前の安易なハッピーエンドごと消去してやる」

「くっ……！」

　俺は立ち上がろうとした。

　だが、膝が笑う。

　おかしい。

　俺は王だ。

　読者に求められ、ランキングに選ばれ、テンプレートを磨き上げた絶対王者だ。

　なのに、たった一文で立てない。

　たった一行で、俺のシステムが止まりかけている。

「ダロウさん、捕まってください！」

　その時、上空から声が降ってきた。

　轟音とともに、銀色のサーバーバイクが突っ込んでくる。

　ハンドルを握っていたのは、額読。

　中間プラットフォーム『カクヨム』の擬人化存在であり、公式コンテストとレビュー文化を操る知略型の相棒である。

「公式コンテスト防護壁、発動！」

　額読が叫ぶと、透明な防壁が展開された。

　アクタの指先から放たれた一文が、防壁にぶつかって弾ける。

「ちっ」

　ナオキが眉をひそめた。

「KADOKAWAの息がかかった盾か」

「ダロウさん、早く！」

　額読はサーバーバイクを横付けし、ボロボロになった俺の腕を掴んだ。

「何をする……俺はまだ……！」

「今のあなたでは勝てません！」

「俺が負けるだと！？」

「はい！」

　即答された。

　地味に傷ついた。

「ポリス！」

　額読が通信機に叫ぶ。

「検問を閉鎖してください！」

「了解した！」

　重々しい声とともに、巨大な鎧の騎士が前線に躍り出た。

　重装騎士ポリス。

　アルファポリスの擬人化存在。

　その全身には、ランキングと投稿インセンティブの紋章が刻まれている。

「二十四時間ポイント規律壁、展開！」

　巨大なランキングの壁が、ナオキとアクタの前に立ちはだかった。

「小賢しい」

　アクタが呟く。

「読者の数字で築いた壁など、行間の前では紙同然だ」

「それでも時間は稼げる！」

　ポリスが大剣を構えた。

「行け、額読！　ダロウを死なせるな！」

「はい！」

　サーバーバイクが唸りを上げる。

　俺は助手席に引きずり込まれた。

　遠ざかるランキング神殿。

　崩れかけたブックマークの塔。

　そして、こちらを見下ろすナオキとアクタ。

「逃げるのか、WEBの王」

　ナオキが言った。

「違う……！」

　俺は血の味がする口で叫んだ。

「これは戦略的撤退だ……ダロウ……！」

　だが、その声にいつもの勢いはなかった。

　ナオキとアクタは追ってこなかった。

　ただ冷酷に微笑みながら、遠ざかる俺たちを見送っていた。

　　　　　◇

　命からがら逃げ延びた先は、中間プラットフォームたちの隠れ家だった。

　国立国会図書館の地下深く。

　スマホのブルーライトも、アクセス数の電子音も届かない、インクと紙の匂いだけが支配する場所。

　古い本棚が壁のように並び、背表紙には見たこともない重たいタイトルが刻まれている。

　俺は床に座り込み、拳を握った。

「クソッ……！」

　床を叩く。

「タイトルを三十文字以上にして、あらすじで全部説明すれば勝てるはずだったのに……！　なぜ、あいつらには通用しないんだ……ダロウ……」

　額読は、しばらく黙っていた。

　それから、山のような世界文学全集を俺の前にドサリと置いた。

　鈍器かと思った。

　実際、読者によっては鈍器である。

「ダロウさん」

　額読は真剣な目で俺を見た。

「あなたが彼らに勝つ方法は、一つだけです」

「何だ」

「行間を読む能力を身につけることです」

「行間を……？」

　俺は思わず後ずさった。

「そんなまどろっこしいもの、俺の読者は求めていない！」

　そう叫んだ瞬間、自分の胸の奥に、別の言葉が浮かんだ。

　本当にそうか。

　読者は、本当に何も求めていないのか。

　ただスカッとすれば、それで全部なのか。

　だが俺は、その問いを振り払った。

「俺の国を、薄っぺらいと笑うな！」

　自分でも驚くほど、声が熱を帯びていた。

「毎日仕事や学校でクタクタになって帰ってきた民が、何も考えずにページを開いて、三分で笑顔になれる！　嫌な上司も、理不尽な現実も、将来への不安も、その瞬間だけ忘れられる！」

　俺は歯を食いしばる。

「その圧倒的な優しさと救済が、あいつらの高尚な文学に一ページでも書かれているのかよ！？」

　額読は、一瞬だけ目を見張った。

　それから、ふっと優しく微笑んだ。

「ええ。その通りです」

「……額読？」

「だから私は、あなたを死なせたくないんです」

　額読は、積み上げられた文学全集に手を置いた。

「文学側は、あなたたちを読者に魂を売った存在だと嘲笑うでしょう。ですが、読者を置き去りにした物語もまた、いつか誰にも届かなくなる」

「誰にも……届かなくなる……」

「物語は、読まれて初めて物語になります」

　額読の声は静かだった。

「けれど、ただ読まれるためだけに自分の深さを捨てても、いつか空洞になります」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

「ダロウさん」

　額読は言った。

「あなたの最速無双システムに、文学の行間をプラグインするんです」

「俺のシステムに……行間を……？」

「はい。読者に媚びるだけのテンプレと、読者を置き去りにするだけの文学。その両方をねじ伏せる、最強のハイブリッド小説になってください」

　俺は、山積みにされた本を見た。

『人間失格』

『こころ』

『羅生門』

『檸檬』

『山月記』

　どれも薄い。

　だが、重い。

　物理的にも、精神的にも。

　俺は、その中の一冊を手に取った。

　ページを開く前から、もう胸がざわついた。

　だが、逃げるわけにはいかない。

　ナオキとアクタに負けたままでは、WEB小説帝国の王として終われない。

　それに。

　俺は読者を笑顔にしたい。

　そのために、あいつらの力が必要だというなら。

「ふっ……やってやるさ」

　俺は不敵に笑った。

　笑えていたかどうかは、少し怪しい。

「文字の表面しか見ない俺が、文字の奥に潜む怪物と戦う。いいだろう。見せてやる。WEB小説の底力を」

　俺は右手を掲げた。

「ステータス・オープン」

　青白い画面が浮かび上がる。

【ダロウ】

【職業：WEB小説帝国の王】

【読者配慮：限界突破】

【即効性カタルシス：SSS】

【テンプレ展開速度：SSS】

【行間読解：未習得】

【情景描写耐性：0】

【サブテキスト感知：0】

【作者性：瀕死】

【新規クエスト】

【文学修行を開始しますか？】

　俺は、表示された選択肢を睨んだ。

【YES】

【ブラウザバック】

　いつもの俺なら、迷わずブラウザバックしていた。

　ストレス展開は避ける。

　難解な話は飛ばす。

　読者が求める快感だけを、最短距離で取りに行く。

　それが俺の正義だった。

　だが今は。

　俺は、震える指で【YES】を押した。

　その瞬間、地下書庫の奥で、本棚が低く鳴った。

　まるで、眠っていた文豪たちが目を覚ましたかのように。

　額読が小さく頷く。

「では、始めましょう」

「何からだ」

　額読は一冊の本を差し出した。

　表紙には、四文字だけが書かれていた。

『人間失格』

「……タイトル、短すぎないか？」

「そこからです」

　額読は微笑んだ。

　俺は本を受け取り、喉を鳴らした。

　現代の創作界隈の覇権をかけた、俺たちの生存戦略。

　その第一歩が、今ここに始まる。

　――ダロウ！？

（作中連載第1話・了）