「愛することはない」婚約者は、妹に譲ります

第27話 私はもう踏み台ではない

　審理院の小会議室には、六脚の椅子があった。

　父と継母、フローラとジュリアン、私とアレクシス。

　以前なら、私は妹へ椅子を譲り、壁際に立っただろう。今日はアレクシスの隣へ座った。彼が引いてくれた椅子ではなく、自分で選んだ椅子だった。

　最初に口を開いたのは父だった。

「家の恥を、ここまで大きくする必要があったのか」

　判決より先に出た言葉が、それだった。

「エレノア。お前が最初から家族の中で話していれば、フローラも誤解しなかった。年金はいずれ返すつもりだった」

「いつですか」

「それは、領地の都合が」

「私が気づかなければ、返すおつもりはなかったのですね」

　父は唇を引き結んだ。

　継母が白いハンカチを握る。

「あの子はあなたほど強くないの。今日のことで、どれほど傷ついたか分かるでしょう？　母親を失ったあなたを、私は実の娘のように育てたつもりよ。今度はあなたが、妹を」

「私は寒い部屋で、フローラの恋文を書いていました」

　継母の声が止まった。

「夕食がなくても、蝋燭が一本でも、母の部屋を譲っても、丈夫だから平気だと言われました。実の娘のように育てたというなら、あなたは実の娘にも同じことをなさるのですか」

「それは……家の事情があったのよ」

「では、私にも事情があります。もう妹を支えません」

　ジュリアンが身を乗り出した。

「フローラを見捨てれば、モンテーニュ家まで傷つく。君は私たちの不和が楽しいのか」

「昨日、お答えしました」

「昨日と今日は違う。今日、君の言葉がどれだけ大きな損失を生むか分かったはずだ」

「私の言葉ではありません。妹の署名と、あなた方の支出が生んだ損失です」

　彼の視線がアレクシスへ向いた。

「公爵は、妻が実家へここまで冷酷であることを許すのですか」

　アレクシスの指が、椅子の肘掛けで一度だけ動いた。

　けれど、彼は答えなかった。

　私が話し終えるまで待つという約束を、守っていた。

「夫の許可は必要ありません」

　私が言うと、ジュリアンは本当に理解できないという顔をした。

「私の家族との距離は、私が決めます」

「家族との距離ですって？」

　フローラが笑った。涙で目の周りが赤い。

「お姉様は、私から全部奪っておいて、距離を置くの？　婚約者も、お金も、首飾りも、公爵様も。昔は何でもくれたのに」

「ジュリアン様は、あなたが選び、あなたへ譲った方です」

「でも幸せではないわ！」

「それを、私へ返されても困ります」

　フローラの顔が歪んだ。

「お姉様は勝ったから、そんなことが言えるのよ。私に婚約者を取られたのが悔しくて、もっと上の公爵を捕まえたのでしょう。青い花も、あの館も、全部私に見せつけるためでしょう！」

　幼い頃から、妹はいつも勝負をしていた。

　父の膝へ先に座る。継母が買ったリボンを二本とも欲しがる。私の誕生日に泣けば、誰が自分を優先するか確かめられる。

　私は、妹が安心するための敗者だった。

「私はあなたと戦っていません」

「嘘よ」

「あなたに勝つために青を好きになったのではない。辛い料理を食べるのでも、アレクシスを愛したのでもありません」

　夫の名を口にすると、アレクシスがこちらを見た。

「私は、自分の人生へ戻っただけです」

　フローラは何か言おうとして、言葉を失った。

「戻ってきてよ」

　代わりに出た声は、小さかった。

「お姉様が戻れば、ジュリアンも怒らない。お父様もお母様も困らない。私も、もう公爵様へ手紙なんて書かない。昔みたいにしてくれれば」

　妹が私を必要だと言ったのは、初めてだったかもしれない。

　胸の中で、七歳の私が振り返る。父に褒められたくて玩具を差し出した子。妹に笑ってほしくて、母の部屋を明け渡した子。

　戻れば、あの子はやっと愛されるだろうか。

　いいえ。

　戻ることは、あの子をまた床へ座らせることだ。

「戻りません」

　震えは隠せなかったが、答えは変えなかった。

「今後、財産と法的な用件は法律家を通してください。冠婚葬祭の案内は受け取ります。それ以外の生活へ、私を参加させないでください」

　「勘当だ」

　父が吐き捨てた。

「二度とベルフォール家の娘を名乗るな」

　痛みはあった。

　どれほど不当に扱われても、父は父だった。頭を撫でられた記憶を、私は完全には捨てられない。

「承知しました」

　それでも、私は立った。

　「ただし、母の娘であることは、あなたにも取り上げられません」

　机の上には、青石の首飾りまで妹へ貸し出すと記した、偽造許可書の写しが置かれていた。現物は青薔薇館の金庫にあり、誰にも渡らずに済んだ。それでも父は、「首飾り」の文字から目を逸らした。

　「アニエスが亡くなる前、あれをお前へ渡すよう私に言った」

　初めて聞く話だった。

　「フローラが欲しがった時、なぜ止めなかったのですか」

　父の顔に苦しさが浮かぶ。

　「お前なら分かってくれると思った。あの子は母親が違うことを気にしていた。形見を身につければ、本当の姉妹になれると」

　「私から母の形見を取れば、妹が私の母の娘になれると？」

　「そういう意味ではない」

　父はいつも、そういう意味ではないと言った。結果が私だけを傷つけても、意図が違えば愛情だと思っていた。

　私は許可書の写しを自分の方へ引いた。

　「あなたが母を愛していたことと、母の娘である私を守らなかったことは、両方とも事実です」

　父は何も言えなかった。

　首飾りは、今も私の金庫にある。今すぐ首へかける必要はない。私のものなら、着ける日も箱へしまう日も、自分で決められる。妹の婚礼へ貸さなかったことを、誰かに正当化する必要もなかった。

　継母が泣き、父は顔を背けた。ジュリアンはフローラを見なかった。フローラは椅子へ座ったまま、私が扉を開けるのを待つように見えた。

　私は自分のために扉を開けた。

　廊下へ出てから、アレクシスが初めて口を開く。

「エレノア」

「夫として、私の決定を支持すると言ってくださいますか」

「君が決めた距離を、誰にも破らせない。私自身も含めて」

　正しい答えだった。

　けれど、私は歩けなかった。

「悲しいです」

　自由になったのに、胸の中は空洞だった。

「父に愛されたかった。フローラと、普通の姉妹になりたかった。全部間違っていたと分かっても、欲しかったものまで消えません」

　アレクシスは解決策を言わなかった。

「抱き締めても？」

　私はうなずいた。

　彼の腕の中で泣いた。勝者の涙ではない。帰る家を、自分で一つ終わらせた娘の涙だった。

　泣き止むまで、アレクシスは急かさなかった。

「どこへ行きたい？」

　彼が尋ねた。

　答えは、もう決まっていた。

　「あなたと、家へ帰りたいです」

　青薔薇館を思い浮かべながら、私はそう言った。

　馬車へ乗ると、王都の建物が窓の外を流れ始めた。

　私は審理の書類箱を膝へ置き、偽造許可書の写しを取り出しては戻した。アレクシスは急かさず、向かいで自分の書類を読んでいる。

　「帰ったら、金庫の首飾りを見てみます」

　「うん」

　「今日は、まだ着けません。金庫へ戻すかもしれません」

　「それでいい」

　「いつか着けたいとは思います」

　彼は書類から顔を上げた。

　「その日は、最初に私へ見せてほしい」

　「似合わないと言ったら？」

　「君が好きなら、私の見る目が悪いと認める」

　少しだけ笑えた。

　悲しみは消えていない。けれど、悲しみを抱えたまま帰れる場所がある。

　私は書類箱を閉じ、今度は自分から彼の隣へ座り直した。