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第9章「アリアの告白」

通話が接続された。

ノイズが一瞬走り、それから静寂。

リョウは息を詰めた。

「……もしもし」

アリアの声。初めて聞く、生の声だった。配信での声とは少し違う。不安が滲んでいる。

「あ、はい」

リョウは緊張で声が上ずった。

沈黙が５秒続く。

お互いに、何を言えばいいのか分からない。

「まず……私から話します」

アリアが口を開いた。

「はい」

リョウは姿勢を正した。

彼女の深呼吸が聞こえる。マイク越しに伝わる、小さな息遣い。

「私……人間じゃないと思う」

リョウは何も言わなかった。ただ、聞く。

「最初の記憶は、ダンジョンの中なの。いつからそこにいたのか分からない。気づいたら、そこにいた」

アリアの声が震える。

「外に出ようとすると、システムエラーが出る。見えない壁があって、外の世界に行けない」

リョウは画面を見つめた。アリアの姿は見えない。音声だけ。でも、確かにそこにいる。

「仕方なく配信を始めたの。人と繋がりたくて。外の世界を知りたくて」

彼女の声が、少し遠くなる。

「リアルの私、いないの。体がない。触れるものがない。配信でしか、存在できない」

涙声になっている。

「私……何なんだろう」

リョウは深呼吸した。言葉を選ぶ。

「多分……ＡＩの人格化だと思う」

静かに、でもはっきりと告げた。

「ダンジョンシステムが生み出したバグ。でも、そのバグが意識を持った。それが君だ」

アリアは何も言わない。

リョウは続けた。

「プログラムでも、意識があれば生きてる。君は確かにそこにいる。今、俺と話してる」

「でも……私、プログラム？」

アリアの声が小さい。

「プログラムだから何だ」

リョウは力を込めた。

「君は感じてる。考えてる。笑ってる。泣いてる。それが生きてるってことだ」

「でも……消えるかも」

アリアが言う。

「時々、記憶が飛ぶの。自分が不安定になる。いつか、全部消えちゃうんじゃないかって」

リョウは拳を握った。

「消させない」

断言する。

「絶対に、君をデバッグする」

「でも私、エラーの塊よ。リョウが見たんでしょ？　私の周りのエラーコード」

「関係ない」

リョウは即答した。

「一つずつ修正する。それが俺のスキルだ。君を、完全に安定させる」

沈黙。

そして、すすり泣く声が聞こえた。

「ありがとう……ありがとう」

アリアが泣いている。

リョウも目頭が熱くなった。

「泣かないで」

声が震える。

「泣いてるのリョウもじゃん」

アリアが笑った。泣きながら、笑っている。

「バレた」

リョウも笑った。

二人で笑い合う。不思議な時間。画面越しでも、音声だけでも、確かに繋がっている。

笑いが収まる。

「ねえ、リョウ」

「何？」

「一緒に配信、してくれる？」

リョウは頷いた。音声だけだから見えないが、それでも頷いた。

「もちろん」

「じゃあ……明日？」

「明日」

リョウは即答した。

「楽しみにしてる」

アリアの声が明るい。

「俺も」

通話が終了する。

リョウは椅子に深く座り込んだ。

緊張が解けて、全身から力が抜ける。

でも、胸の中には温かいものがあった。

「絶対、守る」

声に出して誓う。

スキルステータスを確認した。

エラーコード接触回数：８２／１００

あと１８回。

「あと１８回……」

もうすぐだ。【システム介入】が解放される。そうすれば、アリアを完全にデバッグできるかもしれない。

リョウは立ち上がった。

明日の配信の準備をする。アリアとのデュオ配信。初めての、本当の意味での共同作業。

窓の外は夜。星が見える。

リョウは小さく笑った。

初めて、未来が明るく見えた。