城を目指す
「あ、あの、もう離してもらって大丈夫です！」
女性を離すと、大きな溜息をつき、深呼吸をして、地面に座り込む。
「初対面でここまでして頂いて本当にありがとうございます！とてもお強いのですね。」
女性は俺に微笑みかける。眩しいその笑顔から、何処からか達成感が生まれる。一日一善、という言葉の意味を今理解したような気分だ。
「名乗るのが遅くなりました。お気づきかもしれませんが、私はグランコープ国王の娘、マナ・グランコープという者です。」
女性の雰囲気から只者ではないかもしれないとは思っていた。だが、国王の娘、と。なるほど『姫』とはそういうことか。あの男達はさしずめ国の兵士であろう。姫の護衛だな。あの焦りや恐怖の顔の意味を理解した、血の気が引くのを感じる。
「私、実は父と喧嘩してしまい、城を飛び出てしまって……」
兵士達のこの後を想像するのはやめよう。残酷過ぎる。国の姫が逃げ出して、それを連れ戻すどころかどことも知らぬ体格の良い謎の異国人に姫を連れ去られる……流石に問題である。
「貴方はスーモに興味はおありですか？私の父であるグランコープ国王と兄は偉大なスーモプレイヤーとして知らない者は居ない程の実力者です。もちろん、その影響で私も幼少期からスーモを嗜んでおりました。生まれつき備わった魔法の能力も助け、今ではランキング38位にまで上り詰めました。そして、遂に大会まで一週間となりました。しかしです。王族の大切な一人娘である私を大会に出すという危険な行為は言語道断である、と、王族からの批判はとても大きいものでした。何日も何日も、私は毎日父に説得しましたが、遂には聞き入れてもらえず、私も我慢の限界を超え、城を飛び出してきたのです。」
大体の状況は分かった。38位か、昨日聞いた所によると『大関』クラスか、なるほどそれはかなり強いのだろう。だが、王族の一人娘を闘技大会に出すのが危険である、というのももっともな意見に思える……だが、この真っ直ぐな眼には固い意志が見える。これは力士なら誰でも分かるだろう。相撲をやっていて自分の実力がとこまで行けるか試したくなる、それは当たり前である。父や兄が有名なスーモプレイヤーだと聞いたが、それなら分かってくれそうなのだがな。
「話は分かった。ちょうど俺も大会への出場申請をする所だったのだ。一緒に行こうか。」
マナの目の光は輝きを増した。希望の光が膨らむ。
「ありがとうございます！お名前をお聞きしてもよろしいですか？」
「酒井天輝。横綱さ。」
正面から行ったら行くわけにもいかないと、2人ともフードの付いたマントを被り、こっそりと行く。王族のみ知る城の裏口があるらしい。そこは警備が薄いらしく、そこから城に入るという算段だ。まさかこんな感じで城へ行くことへとなるとはな……町の外周りから、城の近くの森を目指す。突然、小太りの初老の中年がぶつかってきた。
「おっと……すまないね。グへへへへ」
男は謝るも、気味の悪い笑みを浮かべる。
「あぁ、こちらこそすまない……！？」
財布が、無い。無論、この国の貨幣など持たない。だが、あの財布には預金通帳や現金2万程、運転免許証、などの現実世界に戻れば無くてはならないものが沢山ある。
「待てコラ！」
走って男を捕まえる。太っているため、逃走能力は非常に低く、簡単に捕まる。
金を取り返し、その場に正座させ、少しばかり叱りつけた。
「もう盗みなんてするなよ。」
目立つのも良くないと思い、もう帰してやることにした。この世界にもこんな輩はいるんだな。
「はい！本当にすみませんでした！では！」
そういうと、勢いよく飛び出して帰っていった….が、
「きゃっ！！」
マナが短く悲鳴をあげる。
「どうした！？」
城の者に見つかったか！？
「あ、あの人に……お尻を揉まれて……」
どこまでも有り得ない奴だ。無論、捕まえて半日は立てないだろうという所まで殴りつけた。俺じゃなければ死んでいただろう。
なんやかんやのうちに、俺達は城付近の森についた。とても広い森だ。なかなかに高い針葉樹林が白を囲むように立ち並ぶ。森を少し進んだ先でマナは魔法を使う。やはり、魔法使いのようだ。
「王族詠唱『シークレット・ゲート』」
近くの気が曲がり、門のような形をとる。その中にブラックホールの様な穴が発生する。中は何も見えないが、とても奥行がありそうだ。
「ここに入れば、城の中に続きます。急ぎましょう。」
俺とマナは、中に入る。
