龍討伐へ。
大会まで残り一月となったくらいの時だっただろうか。俺達は買い出しにグランコープ城下町に出かけていた。いつもの通りを歩いていると、何やら街が騒がしい。何かあったのだろう。
町の掲示板には様々な情報や新聞などが定期的に掲載されるのだが、今回の騒ぎはその掲示板によるものらしい。人混みを割って掲示板の内容を確認する。数々の情報など意味の無いものかという風に全てを覆い隠すように巨大な紙が一面に貼られていた。そこに書いてあったのは
『古龍カタストロフの討伐依頼。討伐した者には国からの報酬あり。志願者はデュナスティ・グランコープ皇子の元へ。 王国政府』
「古龍カタストロフ……」
マナは何やら考え込んでいる。違和感を感じるようだ。
「古龍カタストロフを討伐する意図、ってなんでしょう。古龍カタストロフが人に害をなすなんて無いとは思いますが……」
「恐らく、魔王軍の影響だろう。」
セイナが言う。セイナは掲示板を俺に肩車されながら見ているのだが、その格好とは縁遠いいつも通りの平坦な口調で続ける。
「龍の巣は魔国の近くだ。恐らく、来るべき戦争な向けて力を溜めている魔王の魔素が龍の巣まで影響を与えているらしい。」
幼いのに賢いな。やはり古のダビダ族は違う。そんなことを考えながら、俺は一つ、提案した。
「この討伐依頼、まだ志願者がいないのなら、俺達が行かないか？古龍とやら相手ならいい稽古になるだろうし、国からの報酬とやらも楽しみだ。」
マナの顔が青ざめる。どうした？具合でも悪いのか？
「天輝さん……流石に古龍カタストロフは数人で倒すとかいうレベルではない気がします。国の軍の最高戦力を出し切ってもいけるかいけないか……」
力士と軍なら力士の方が強いはずだ。
「ふむ……其方らの実力を見ておくのも一興……討伐に行くなら私も力をかそう。」
セイナは乗り気の様だ。いつものと変わらぬ真顔から、少しやる気のようなものを感じる。
「マナ、大会で優勝を狙うなら龍の一匹や二匹、勝てるようになっておかなくては。」
そんなぁ……！ と項垂れるマナ。乗り気出ない様子のマナの腕を引っ張りながら、半年ぶりの城へと向かう。
「まさか、本当に志願者がでるとは！」
デュナスティしばらく大爆笑をしている。
「しかし……古龍カタストロフに勝てたら本当に大したものだ。うちの軍に欲しいくらいだなぁ。」
ケラケラと笑うデュナスティの態度が不快だ。こちらは本気だ。馬鹿にしないで欲しい。
「まぁいいだろう。勝てたらこちらが素晴らしい報酬を用意してやる。古龍カタストロフが護る『龍玉』を証拠として持ってこい。」
なるほど、龍玉、を持ってくればいいのだな。
「お兄様ぁ……説得してくださいよぉ……」
マナが泣きつく。往生際が悪いな。
「いいじゃないか。たまには龍の討伐くらいしておけ。」
笑いながらデュナスティはマナを弄ぶ。
「まずは、依頼人である『ジークフリード』という男の元へ向かってほしい。ジークフリードは龍の巣付近の『ドラグニルの村』にいる。王国が書いた招待状を用意する。これをもっていけ。」
封筒を一つ、渡される。
大体は理解した。それではドラグニルへ向かおう。駄々こねる姫君を引きずりながら。
ドラグニルにでは王国が手配した馬車で向かうことになった。約一時間半程の移動らしい。
「古龍カタストロフってどの位の強さなんですか？」
マナはまだ不安らしい。大丈夫だと言っているのだがな。横綱に投げられれば大体の生物は死ぬ。
「ふむ……私の時代では、一度魔王軍が龍の村、ドラグニルを襲撃した事があったのだがな。」
セイナはマナをちらりと横目で見る。
「魔王軍の小隊二、三個。数にして百人ほどの軍勢を一撃で全滅させた、なんてこともあったな。」
ふむ。俺もそのくらい出来るだろう。そう得意げになっているのは俺だけだで、マナは……
「もう無理ですぅぅぅぅ！帰りましょうよ！！」
泣き叫んでしまった。セイナの奴、わざと怖がらせているな。
ドラグニルの村に着いた。今は真冬のはずだが、焼けるように暑い。大地に水気はなく、干からびた大地には草木の一つも見当たらない。そこには、いくつかの小さな家が並んでいる。
その中の一つが、ジークフリードの家だ。
デュナスティに言われた、ジークフリードの家に向かう。木で作られたドアをノックする。
一人の男が対応してきた。龍の翼を持った彼が、ジークフリードか。
「もしかして……古龍カタストロフの件で？」
