姫、奮闘。
中に入ってみると、遺跡？の様な構造をとっている。思ったよりも広い。何か良くないものが出てきそうな不気味な雰囲気を感じながら、恐る恐る進んで行く。特に魔物が出ることも無く、ただ進む。途中、蜘蛛の巣に絡まったり、などしながらも、何が起きるということもなく、進む。不気味な雰囲気だけなら良いのだが、恐らくこの奥には何かがいる。そしてそこに天輝さんも……天輝さんに何が起こってては大変、急がなきゃ……！足取りを早める。
木の内部だが、上に向かって登っていくという訳ではなく、突き当りにあったのは下り階段だった。地下に向かって進んでいく構造らしい。一人でこんな所に入るのは初めてだ。正直な所、恐怖がないといえば嘘になる。王室というぬるま湯で甘やかされ、決まったレールの引かれた人生を送ってきた自分の弱さを痛感する。だが、そんな雑念は天輝さんへの心配がかき消す。焦燥に背中を押され、歩みを続ける。
地下5階くらいについた時である。大きな扉に辿り着いた。すぐに入ろうとするが、躊躇う。扉から溢れ出る魔素。中に魔族が、いる。
魔族とは、魔王が統治する魔国に住む妖の者達の総称。魔族達が今、グランコープ王国の崩落を狙い、襲撃を繰り返して居るというのは周知の事実である。最近はその襲撃の頻度も上がり、国は軍の整備を徹底し、防衛に力を入れている。
私も、魔族は一度しか見たことはない。街で魔族が暴れている所に遭遇したのだ。駆けつけた王国軍によってすぐに鎮圧されたが、その『魔素』と呼ばれる妖気を忘れることは無い。その禍々しさは、魔法使いならば他の種族よりもよりいっそう敏感に感じ取られる。
その魔素の気配が、濃く扉の向こうから感じ取られる。
耳を傾けて見ると、何やら聞こえる。話し声……？注意して何が話されているか聞いてみることにした。盗み聞きはお行儀悪いですけど、今くらいいいですよね。扉に耳を密着される。
「アリス様……グランコープ姫ですが、王族より施されたと思われる結界により、捕獲はなりませんでした。はい……いえ！計画は失敗ではございません。グランコープ姫の配偶者と思わしき男を捕獲いたしました。えぇ……この男の捜索に来た姫を捕獲します。……いえ、今回は援軍を呼んでおります。結界があれども、数で無理矢理にでも捕獲し、必ずしも持ち帰りますので。御安心してきただきたい……」
……やはり、天輝さんはここに捕まってる。しかし、元々の標的は私だったようだ。血の気が引けるのが分かる。援軍がどうこうというのも少し聞こえた。時間が無いようだ。だが、ここは危険すぎる。国の人に連絡して来てもらうべきですかね……？いや、私の力で何とかしなきゃ。時間はない。
勇気を振り絞り、扉を開ける。
そこには、目を閉じ、壁に貼り付けられた天輝さんと、角が生え、コウモリのような魔族が一人、立っている。魔族は一人のようだ。どうやら、話していたのは魔法通信によるものらしい。魔族は目を丸く見開き、驚愕の顔を見せるが、不気味な笑顔を浮かべ、こちらを見る。
「おや……姫さんよぉ……ほんとに独りで来やがった！！」
魔族は高笑いをあげる。
「はは……これで俺も大出世さ。アリス様……魔王様、待ってろよ。今回の土産は大きいぜ！」
大声で笑い続ける魔族。私は捕まる前提らしい。
「天輝さんを……返してください……！」
「テンキ……あぁ、こいつね。いいよこいつなら返すよ……お前と引き換えにな！」
魔族は手から魔素を放出する。そこから小型の魔物が二匹、発生する。
「眠ってな！」
魔族が私を指さすと、魔物は私めがけて飛び交ってくる。
「『シャイン』」
私は光を手に纏い、手刀で魔物を空中で切る。魔物は空中で真っ二つに切断され、苦しそうな断末魔を上げ、地面に落ち、魔素へと還る。私の光の能力は魔素との相性が良いらしい。
「ただのか弱いお姫様と思わないことですね。次は貴方がこうなります。」
魔族は高笑いをあげる。
「はははは、強いねぇ……か弱いお姫様。」
こちらを馬鹿にしたその態度が気に食わない。でも、相手はこちらを舐めきっている。……この勝負、勝てる。直感でそう確信した。昔、スーモの稽古中に兄のデュナスティはこう言っていた。
「慢心した瞬間、それは敗北の瞬間とイコールなんだ。だから、相手がなんであれ、常に全力じゃないとね。」
兄は遥かに実力が劣る私との取組も常に全力で勝ちを狙ってきた。そのため、よく私はボロボロに負けて泣いていたものだ。
飛びかかってくる魔族。だが、勝ち急ぐその攻撃は全て空を切る。見切れる。身体が思考より先に、動く。ここ数ヶ月の稽古の成果が面白いように分かる。
「大人しく捕まれって言ってんだ……この糞ガキイイイイイイイイイ！」
叫びながら魔族は私に突進してきた。……隙だ！私は見逃さなかった。
「『破魔の鎖』」
光で出来た鎖が、魔族を捕らえる。無理に逃げようと魔族が暴れるため、更に鎖はきつく締まる。私はゆっくりと地面に伏せ、足掻く魔族に近付く。
「天輝さんに危害を加えたら……この私が許しません。さようなら。『神明の処刑』！！」
光で出来た大剣が、魔族を一刀両断する。
「ガァァァァァァァァ！！ア……リス……さ……ま、」
魔族は断末魔を遺し、魔素となった。
魔族はいなくなった為、巨大樹の中の雰囲気は元の聖なる物にかわる。
「天輝さん……！」
天輝さんの元に駆け寄る。壁から外し、何度も声をかける。……外傷は無いようだが、返事はない。気を失ったままだ。不安がこみ上げる。
ふと、首元に何かがある事に気付く。……魔国の紋章が印されている。天輝さんは、何かの呪術掛けられている。魔族が用いる呪術は、基本的に人の手で解く事は出来ない。……ダビダ一族を除いては。
ダビダ族とは、グランコープ王国に存在する由緒正しき僧侶の一族である。『神』と何かしらの繋がりがあり、魔法とは違う特殊な力を司る、とされる。ダビダ族は数百年前に滅んだ一族。その血を引く者はもういない。
打開策が思い浮かばない。私はどうしようもない無力感と天輝さんの巨体を抱え、巨大樹の外へ向かって歩き出す。
私には、少々重すぎます。
