森
森の中に出かける事は多くなった。夏の暑い時期はしばらく森での稽古にしよう、そう思う。今日もなかなかの猛暑だ。森に行こう。
森の中はどこまで行っても似たような景色で、いつ迷ってもおかしくないような構造になっており、あまり深くまで行っては危険だと判断し、あまり深くは入らないようにしている。だが、奥の方に行ってみたいと全く思わない、と言えば嘘になる。俺とマナは森の中にいる魔物との戦闘にも慣れ、最初の方に感じていた手応えも今ではもう薄い。だが、この森は、奥へ行けば行くほど魔物の強さが上昇しているのである。たまには奥の方まで進み、強い魔物を探してみるのも悪くは無いのではないか。
「今日はもう少し奥の方まで行ってみないか？」
マナに提案する。
「私も、そう思ってたところです。帰り道に気を付けながら奥まで行ってみましょう。」
いつもは引き返すラインを超えても、今日はそのまま進み続けた。森は深くなってくる。届く太陽の光も弱まってきて、マナの魔法による光で照らしながら行く。出現する敵の強さも少しずつ強くなって来るのがわかる。なるほどいい稽古になる。
2時間ほど進んだ所である、先の方から微かな光が見える。木々の隙間から一筋の光がこちらに届いている。森ももう終わりか。そこに向かって歩く。森を出たら、昼食をとろう。
木々の間を抜ける。
そこには開けた草原があり、中央には山のように大きな木が一本、立たんずんでいる。まるで、この木が森の長であると、主張しているかのような威厳を感じる。
森は終わりでは無かった。開けた草原の周りは木々で覆われており、まだまだ森は続くようだ。どうやらこの巨大樹を囲むように森があるらしい。
「凄い大きな木だ……」
俺は目を奪われ、感嘆の言葉を漏らす。
「……恐らく、『世界樹』の一種だと思います。」
マナは何か心当たりがあるようだ。
「四大国の一つ、妖精の国『フィーブライバ』には、国の中央に『世界樹』という巨木を構えます。一説では、その世界樹がこの世界の心臓のようなものだと言われます。多分……この森は世界樹の一種であるこの木から発せられるエネルギーで生まれたんでしょうね。」
マナは巨大樹に近づき、そっと触れる。まるで木にマナが吸い込まれてしまいそうだ。そのような印象を受ける。
「すごいエネルギー……」
マナは驚いている。この木から溢れ出るエネルギーは魔法使いなら感じられる、そういったかんじだろうか？
この平原で昼食をとるようにした。森に出る時、マナは弁当をこしらえてくれる。
サンドイッチを食べ、腹も膨れたところで少し昼寝をすることにした。疲れからか、少し眠い。巨大樹の影響か、この平原には魔物は出ないようだし、気温も涼しく、心地よい。柔らかな草に頭を乗せ、目を閉じる。
少し寝すぎちゃいました……私は焦って目を覚ます。本当は30分くらい寝るはずだったんですけど、恐らく3時間は寝てしまいました。天輝さんも、起こして上げなきゃ。暗くなる前には帰りたい。
そう思って、横を見る。しかし、見慣れた巨体の男の姿は無い。不安がよぎる。
「天輝さーーーん！隠れてるなら、出てきてくださいさーーい！」
返事はない。ただ虚しく私の声がこだまする。先に帰ったんですかね？いや、そんなはずはない。天輝さんは私一人を置いて帰ったりはしません。
何やら違和感を感じる。その違和感は巨大樹から発生していた。先程までは聖なるエネルギーを感じていた巨大樹からは、何やら魔素の気配が滲み出ている。何か巨大樹に変化が起きた。そう悟る。巨大樹に近づこうとした時である。森から、数匹の魔物が飛び出してきた。巨大樹のエネルギーが弱っているの影響か。
私はモンスターを片付ける。自分の実力が上がっているのを実感出来た。ここの所、天輝さんのおかけで私は強くなっている。天輝さんに何かあったらいけない……私が助けなきゃ。
巨大樹に近付くと、巨大樹の中央部に何やら穴のようなものを発見した。そこに手を入れ、精神を集中させてみる。すると、巨大樹は重い音を響かせながら、震える。そこには巨大樹の内部へと続く扉が出現した。やはりだ、私は一度フィーブライバの世界樹を訪れたことがある。フィーブライバの世界樹は中に入れるのだ。
きっとこの中に、何かがある。
