青春四季

第三章 「空蝉」

第二話「梅雨曇に囚われている」

第三章 第二話 「梅雨曇に囚われている」

「椎奈、だから、いいって…」

　放課後、教室まできた私に、療ちゃんは本当に迷惑そうにそう言った。けれど、ほっとけるわけない。

「絶対あるはずだから、私も手伝うよ」

　そう、あるはず。部誌は、絶対どこかにあるはずなんだ。

　昨日、とても顔色悪く「部誌を失くした」と伝えてきた療ちゃんの表情は、今日も全く変わっていない。

　美術部では、部員でその一週間に起こったことを、日記のように一ページにまとめて回している。書く内容は本当に気軽で、重要事項さえきちんとメモしていれば、イラストで埋めつくしても良い。部誌、というよりかは、日記のようなものだった。とはいえ、部活で使っているものだから、それを失くした、となると……不安になるだろう。

　でも、不思議だった。療ちゃんはしっかりしてい？のに、失くす、だなんて……。

「療ちゃん、どこか場所に心当たりはある？」

「それが、ほんとにわからないの。昨日、書き終えたから渡そうと、確かに学校に持ってきてはいたのだけれど……放課後、なんとなく確認してみたら、なくしてしまっていて……」

　また、療ちゃんはそこで大きなため息をつく。辛そうだった。私も辛かった。

「とりあえず、部室の方見てみよっか。いこ」

　言って、療ちゃんと共に部室へ向かうため教室を出る。昨日、部室は軽く見てみたがなかった。今日はもっとじっくり見てみようと思う。療ちゃんは家を探したらしいが、やはり見つからなかったらしい。本当に、どこにあるのか検討つかない……。

　気持ち駆け足だった。焦っているのが、自分でも分かる。そうして、肩を人に軽くぶつけてしまう。

「あっ、ごめんなさ」

「何そんなに急いでるの？」

　慌てて立ち止まって、謝罪の言葉を掛けようとしたら、よく知る声に遮られた。

「み、未来ちゃん！ごめんねぶつかっちゃって」

　その声の人物、もとい、私がぶつかった人物は、福本未来。仲のいい友達だった。

「別にそれはいいのだけれど……重池さんも椎奈も、顔色悪いわよ、何かあったの？」

　私たち二人をじっと見つめて、未来ちゃんはそう気にかける口調で言った。……そうだ。

「未来ちゃん、ちょっと手伝ってくれない？　なくし物しちゃって…」

「椎奈」

　未来ちゃんにそう伝えると、療ちゃんが少し冷たい声で私の名を呼んだ。広めたくないのだろう。……私は、「大丈夫だから。未来ちゃん口硬いし……力になってくれるよ」と小声で伝える。療ちゃんは申し訳なさいっぱいの顔で俯いた。

「いいわよ。私でよければ」

　予想通り、未来ちゃんは快く頷いてくれた。

「ありがと！探したいものはあのね──」

「────なぁ、邪魔なんだけど……」

　未来ちゃんに説明しようとしたら、彼女の背後から冷ややかな声がかかる。どうやら、私たちは四組の教室の前で話し込んでいたようだった。慌てて確認していなかったのが悪かった。

「ごめんなさい！」

　私は慌てて謝る。すぐに頭を下げたため、顔をよく見ておらず、誰かわからなかった。

「……誰かと思えば。陸じゃない。今帰り？」

　道を空けながら、未来ちゃんがその人物に話しかける。陸、という名を聞いてハッとした。そういえば、彼も未来ちゃんと同じ四組だったっけ……。顔を上げると、未来ちゃんの問いかけに気だるそうに頷く、陸時人くんの姿があった。

「珍しい。いつもの二人と一緒じゃないの？」

「……憂は今日用事があるんだとか。直は……さしずめ教室で寝てんじゃねえの。放課後見てねえし」

　陸くんは常のように、他人に興味無さそうに言ってのけた。直くんは、確か療ちゃんと同じクラス。……言われてみると、机に突っ伏して寝ていた姿を目にしたかもしれない。

「じゃ、暇ね。手伝いなさい」

「は？何をだよ」

「探し物よ。……で、何を探すんだっけ、椎奈」

　有無を言わさず強引に陸くんを巻き込んだ未来ちゃんは、先の私の話の続きを聞いてきた。ちら、と療ちゃんを見ると、すごく居心地悪そうな顔をしている。彼女も私に負けず劣らず人見知りだったから、緊張しているのだろう。

「あの、美術部の部誌なんだけど……簡単に言っちゃうとノート！」

　私は両手で少し大きな四角を宙に描きながら、言った。未来ちゃんは、冷静に「なるほど」と頷く。その隣では陸くんが「福本お前強引すぎるよ……」と零していた。

「……椎奈が持ってた？それとも、重池さん？」

「私が持ってた」

　恐る恐る、療ちゃんが名乗りを上げる。未来ちゃんはふむふむ、と呟いて……五組の方へと歩き始めた。溜息をつきながら、陸くんもその後ろについていく。

　私は、未来ちゃんに不思議な力があることを思い出しながら……療ちゃんとその跡をおった。何も知らない療ちゃんはさぞ不思議そうな顔をしている。……でも、彼女の能力に関しては私と未来ちゃんの秘密だから、残念だけど言えなかった。心の中で、小さく、ごめん！と療ちゃんに謝った。

　帰宅したり、部活に向かったりしている生徒の波に逆らって、五組の教室にたどり着く。もう、生徒は数人しか残っていなかった。その中に、机に突っ伏した直くんの姿もあった。

「探し人もちょうどいたじゃない」

「探してねえよ別に」

　未来ちゃんの冷やかすような言葉に、陸くんはぶっきらぼうに返していた。

「重池さん、心当たりはあるの？」

　教室の中へ歩みを進めながら、未来ちゃんは私たちの方に振り返り聞いた。

「……部誌を書き終えて、学校に持ってきたいたのは確か。でも、放課後、鞄を確認したら、なかった」

「なるほど、不思議ね」

　ぽつりぽつりとした療ちゃんの呟きに、未来ちゃんはどこか鋭い口調で返していた。

「重池さんの机って、どこ？」

「え、あ、そこ……」

　未来ちゃんは、あまり感情を表情に出さない。これは、小学校の時からそうだった。だから、何を考えているのかは、あんまり分からないけど、とってもいい人なことはずっと知ってる。でも、療ちゃんのように、日頃から慣れ親しんでいない人なら、未来ちゃんのこと、少し冷たい人間だと感じてしまうかもしれない。……私は、療ちゃんと未来ちゃんもそのうち慣れ親しんでくれればいいな、と、その時確かに感じた。

「ここね。ありがと。ちょっと、失礼。中みるわよ」

　未来ちゃんは、そう言ってそっと机に手を触れ、引き出しの中を覗き込む。私は知ってた。未来ちゃんが見てるのは、引き出しの中じゃないことを。

　時が、一瞬だけ流れるのを止めたようで……でも、未来ちゃんがすっと立ち上がった時には、また、時は流れ始めた。

「……そうね」

　未来ちゃんの表情は、変わらず読めない。でも、どこか、先よりも鋭い目をしていた。

「……ごめんなさい、分からないかも」

　いつも通りの静かな、綺麗な声で、雨音が落ちるように未来ちゃんはぽつ、と口にした。

「……そっか…」

　どこか、その未来ちゃんの言葉が飲み込めなくて、私も呆然とした声を出してしまう。療ちゃんは、どうして引き出しの中を見つめただけで「分からない」と言いきれるのだろう……と言いたげな顔をしていたが、私からその理由を話すことは今後もなさそうだった。

「役に立てなくて、ごめんなさいね」

　淋しい目をして、未来ちゃんは私たちに言った。その奥では、直くんを起こそうとした時人くんが、私たちの動向を見守っていたようだった。

「ううん、大丈夫！　ありがとう！」

　私は、せめて笑って、未来ちゃんに言った。隣では、療ちゃんが軽く頭を下げていた。

　未来ちゃんは、その後直くんを叩き起して、時人くんらとともに教室を出た。後ろ姿が、やけに目に残った。

　療ちゃんの不安でたまらない気持ちが、その暗い表情からひしひしと伝わってくる。私がこれからどうしよう、と悩んでいると……療ちゃんは弱々しい声で、「部室、見てみよう」と言った。

　階段を上って、渡り廊下を渡って、私たちの部室へとたどり着く。いつもはワクワクしながら開く部室の扉が、今日は少し重かった。

　心を決めて、ガラララ、と扉を開く。もう既に、佐野先輩と早浦部長が来ていた。

「よお、お疲れさん」

　早浦部長が手を止めて、私たちに挨拶してくる。私たちは、常より小さい声で返すことしか出来なかった。早浦部長は、そんな私たちに大して不審な気持ちを抱いたらしく、「どうした？」と声をかけてくる。私は一瞬たじろいでしまう。隣の療ちゃんも俯いてしまっていた。しばしの時を経て、私は、声を出す。

「すいません、部誌が紛失しちゃって……」

　我ながら、情けない声だった。それを聞いて、早浦部長は驚いた顔で、「うわ、マジかー」と言った。佐野先輩は逆に冷静に、「……椎奈ちゃんが持ってたん？」と訊ねてきた。

「私が持ってました」

　療ちゃんは、先輩たちに聞こえる声で告げた。佐野先輩が、鋭い視線で、療ちゃんを見据えた。

「一応部活記録なんだけど、困るなぁ」

　冷たい声で、佐野先輩はそう言ってのける。療ちゃんは固まってしまう。

「大事なものって自覚あった？」

「佐野、やめとけ。……紛失させたくてしたんじゃないんだから」

　更に責め立てようとする佐野先輩を、部長が制止する。ぴり、とした雰囲気が、普段は和やかな部室には似合わなかった。

「そんな気分じゃ、部活どころじゃねーな、君ら……。いーよ、今日は解散！　最近は各々自由にイラスト書いてるだけだし」

　からっとした声で早浦部長はそう言う。部長も、この美術部の異質な雰囲気が嫌だったのだろう。

「はぁ、そっか。じゃ」

　佐野先輩は溜息をつきながら、鞄をとって私たちの横を通り抜けて部室を去る。……瞬間、ぼそりと、なにか聞こえた気がした。でも、はっきりとは分からなかった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　落ち込み気味な療ちゃんと共に、帰路につく。夕焼けは今日も赤い。常にも増して、療ちゃんは何も喋らなかった。私も、「大丈夫だよ」と根拠のない言葉をかけたけれど、療ちゃんは、ただ、頷くだけだった。ろくに話さないまま、「じゃあね」と口にして、お互いその日は別れた。

　家に帰って、私はすぐに部屋のベッドにダイブした。母が夕食を準備しているのも分かっていたけれど、もう疲労がピークだったのか、体が動かない。

　色々考え込んで、思考が混濁している。療ちゃんのこと、部活のこと。なんで、部誌が失くなっちゃったのか。療ちゃんはしっかりしていて、ものを失くすような子じゃない。それに、部誌の紛失によって、部の雰囲気があんなにピリピリしてしまったのも嫌だった。何で、なんだろう。楽しいのが一番なのに。

　また、誰かに話を聞いてもらいたかった。目を瞑ると、あの人の、憂くんの顔が浮かぶ。話せるなら、話したかった。そんなことばかり考えていると、いつの間にか眠りへ落ちていた……。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　あれから、二週間が経った。美術部はこの二週間のうちも行われていたが、どこか集中出来ず、ぼんやりと絵を描いているだけだった。そうして、今日から部活はしばらくお休み。期末テスト期間に入ったからだ。

　授業を受け、放課後を迎える。私は、ほんとに何となく、部活がある時と同じように、療ちゃんを教室に迎えに行った。普段は、テスト期間に入ると、クラスも違うし、各々帰っているのだけれど、今日は療ちゃんと帰りたい気分だった。

　五組の教室へ顔を出す。すると、ちょうど教室から出ようとしていた療ちゃんと目が合った。

「療ちゃん、一緒に帰ろうよ」

　私の誘いに、療ちゃんはただ、こくっと頷いた。

　療ちゃんと共に、廊下を出て、人の流れに逆らわずに、昇降口を出て、外に出る。どんよりとした雲が、空を覆っていた。雨が降りそうだった。

「や〜テスト期間だねぇ」

「そうね」

「大変だ大変だ……私勉強苦手だから……」

「……なんだかんだやってるじゃない、いつも」

「そっかなぁ」

　私は何気ない話を療ちゃんに切り出す。でも、彼女の返答はどこか上の空で、いまひとつ会話が続けられない。いや、私自身も強ばっていたのかもしれない。療ちゃんが心配で、どう言葉をかければいいのか、考えあぐねてしまっていた。

「はやくテスト終わってくれないかな！のびのび絵描きたいなぁ」

　背伸びしながら、どこか独り言のように言う。……療ちゃんは、私の方を見てくれなかった。何も答えてくれなかった。

　あれから、部誌の話を聞いていない。私も口にしなかった。怖くて、聞けなかった。だって、療ちゃんは見つかったら伝えてくれそうだから。

「部活も、休みになっちゃったしね」

　私は恐る恐る『部活』という単語を口に出した。療ちゃんはこちらをちら、と見て、足を止めた。私も、つられて止まり、振り返る。

「……ごめんね、私のせいで」

　そしてほんとに唐突に、謝られる。

「どうして？」

　理由も何も分からず、聞き返す。療ちゃんは、絞り出すような声で言った。

「部室の居心地悪かったでしょ。最近」

　あの日、部誌が紛失して……。美術部の雰囲気は、どこか少し、ぴりっとしたものに変わってしまった。療ちゃんはそのことを気にしていたのだ。

「……そんなこと、ないよ。部誌だって、すぐ見つかるよ！」

　私は、笑顔で励ます。そうだ。絶対、どこかにあるはずなんだ。

「部誌は、あるわけないよ」

　でも、療ちゃんは、キッパリと言い切った。先とは違う、思い詰めた表情で、私の目を見て、言いきった。怒りとも悲しみとも取れない、療ちゃんが初めて見せる表情に、私は動揺する。……それでも、私は前向きでいたかった。

「ううん、絶対───」

「椎奈は……何も知らないよ」

　療ちゃんは、それだけ言って、私の横を通り過ぎた。

「療ちゃん……？」

　呼びかけても、彼女は振り返ってくれなかった。それなのに、私の足は、そこから動けなかった。───彼女が見せた『孤独』に、圧倒されてしまった。

　─────夕焼けを隠してしまった灰色の空から、立ちすくむ私を馬鹿にするような雨が、ぽつり、ぽつりと降ってきていた。