第一話 「氷菓子、茜、アベリア」
第三章 第一話 「氷菓子、茜、アベリア」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
雨の粒は、地に落ちる。
花火の光は、空に消える。
嫌な記憶は、過去に捨てる。
人を殺せば、罪を贖う。
……どれも、当たり前だ。
起こりうること全てが、当たり前の、『結末』だ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
二〇〇八年、五月。教室の窓から、いつも通り空を見上げていた。昨年見ていたよりも、少し近くなった空を。
「時人」
放課後のチャイムは、既に鳴っていた。ふっと、些細な考え事をしていたところを、鈴波憂の声によって現実に引き戻される。
「帰ろっか」
まだそこには、憂の姿しかない。
俺たちは、無事進級して、先の四月に春崎高校の二年生となった。憂とは、学年が上がってもクラスは変わらなかった。……おそらく、俺も憂も文系を選んだからなのだろうか。
憂に急かされながら、教材を鞄に詰めていく。俺も少しは慣れてしまったのだろうか。放課後の生徒たちのざわめきが、去年ほど気にならなくなった。少しずつ日照時間を長くしていく夕陽の光が、教室に射している。
「おーい、いつまで待たせんだよ！」
そうしていると、廊下から聞きなれた声が届く。
「あいつはほんとにいっつも暇だな……」
憂にすら聞こえないような声で、小さく悪態をついた。教室の生徒をかき分けずかずかとこちらへ来る彼─────もとい、白間直。いつも通り、憎たらしい笑顔をうかべていた。
「他のクラスの生徒じゃん」
憂がからかうように直に告げる。直はそれを「うるせえよ」と軽くあしらっていた。
直は、二年生へと進学する時に、理系を選択した。だから、クラスが違った。
「まあ、帰ろうぜー」
恒常の呑気な調子で、直は言う。俺は学生鞄を手に取って、ぼんやりと教室の扉を見た。
───────すると、そこには、この四組の教室を、誰かを探すように覗き込んでいる生徒がいた。
俺の視線を辿ったのか、直が彼女の名を呼ぶ。
「おー、療」
眼鏡を掛けていて、無表情な彼女は、直の声を聞き、少しだけ眉を潜めて、その場を去った。
「ありゃあ」
「無視されちゃってるじゃん」
落ち込み気味に肩を落とす直に、憂がとどめをさした。
「まあ聞こえなかったんだよ」
「こっち一瞬見てたけどな」
「……はあ、帰ろー」
"いつも通り''に、俺たちは教室を出た。
夕焼けの光が、眩しい。朱に染まっていく空は、綺麗だけれども、どこか畏怖を覚えた。
直と憂は、常のように何の生産性もない話題を繰り広げながら、駅へと続く坂を降りていく。時々俺に反応を求めてくるので、適当に相槌を打つ。
「そういや、今日の六限で進路について考えたじゃんか」
「あぁ、そうだったね」
直の問いに、憂が答える。色素の薄い髪が、夕陽の朱の光に照らされて、絶妙な色合いになっていた。
「なんて書いたの、お前ら。というか時人」
「は？」
唐突に話題を振られて、困惑した声を上げてしまう。直の瞳も、夕陽を映していた。
「俺は…何も決めてねえよ。」
吐き捨てるように言った。本当に何も決めていなかった。先のことなんて、全然考えたことがなかったから、進路希望の用紙にはろくな事を書けなかった。
「あぁ、やっぱり、俺もだよ」
直は嬉しそうに言う。こいつはおそらく俺とは違って、楽観的すぎてなにも考えていない。人生楽しそうなやつだ。
「お前と一緒にされると嫌だな…」
「うるせえなあ」
直は俺の悪態に笑っていた。こいつはいつまでも、ずっとこうに違いない。変わらないものにも、変わっていくものにも、俺は仄かな恐怖を感じる。俺自身は、一体なんなんだ。そんな宛先のない問いを、ぼんやりと広げてしまっていた。
「憂は決まってそうだもんなあ」
「とりあえず大学進学、というとこまでだよ。俺は働いてもいいんだけど、叔母が行けってうるさいからさ…」
「ほーん」
働く、という選択肢が既にできている憂を、どこか尊敬した。俺の描けていない将来には、その選択肢は存在しなかったから。自称進学校だからか、教師陣も大学に行くことが当たり前という態度であるし、ほんとに、脳天を殴られたようだった。
今日は少し意味のある会話だったか、そんなことを考えていたら、駅に到着していた。常であればくぐる改札を、俺は潜らなかった。
「あれ、今日は帰んねーの」
直が問いかけてくる。俺は小さく「ああ。じゃあな」と返した。憂の「また明日なー」という声を背中に受け、駅の階段を駆け下り、バス停へと向かった──────。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
夏が少し近づいてきて、暑さを感じてきた頃合い。
「そろそろ暑い季節だねえ〜」
隣で水彩絵の具を混ぜている療ちゃんに、そう話しかけると、療ちゃんは頷いてくれる。美術部の日常です。
自己紹介をしましょう！ 私、神永椎奈と申します。
絵を描くことが好き、ふわふわしたものが大好き。だから、ふわふわした絵が描きたいなあと思って、美術部に入部しました。自分の好きなことが出来て、とっても楽しい毎日です。
他に好きなものといえば、甘いものも好き。甘いものを食べると、心がほわほわってなります。
さてさて、自己紹介はこの辺にして………。
私は、隣に座る友人の絵に、ふと目を奪われた。人がいない無機質な寂しい街の絵を描いている。友人────重池療ちゃんは、おそらく、風景画を描くのが好きだった。
「上手いね、療ちゃん」
彼女に声をかける。療ちゃんは、ちらりと私のことをみて、小さく、少しだけ照れくさそうに、「ありがと」と口にした。
療ちゃんとは美術部に入って知り合った。彼女はあまり自分から話すタイプではなかったけれど、私が話しかけるとちゃんと話を聞いてくれたのが嬉しかった。それに、絵の話になると療ちゃんの目は輝く。楽しそうに話す療ちゃんのことが、いつの間にか好きになっていた。部内だったら、療ちゃんと一番仲がいいと思っている。療ちゃんは全然そういったことを口に出さないから、ひょっとしたら私だけなのかもしれないけれど…。
「椎奈は何書いてるの」
そんなことを考えつつ、手を止めてしまっていたら、療ちゃんが私の絵を覗き込みながらそう尋ねてくる。私は自分の絵に視線を戻して、こう答えた。
「コンセプトは水玉がたくさんある世界。可愛いでしょ？」
多様なパステルカラーの円をいっぱいにちりばめた私のイラストは、我ながらなかなかキュートな出来になっているのではないかな、と思っている。
「そうね、椎奈らしくていいと思う」
療ちゃんは少しだけ笑って、そう言ってくれた。嬉しくなって、私も笑った。
「失礼ー」
ガラララ、と美術室のドアが開けられて、一人の教師が現れる。それは、珍しい来訪者だった。
「藤原先生、久しぶりに来ましたね」
部室の隅の方で黙々と絵を描いていた部長、早浦光希先輩が、藤原先生────めったに顔を出さない顧問を、淡々とした言葉で出迎えた。
「いやあ、俺が居なくてもちゃんと活動してるからね、君たち」
「絵、好きに描くだけですからね……で、何の用ですか？ 用事がないと先生部室来ないからなぁ」
早浦先輩は絵を描く手を止めて、藤原先生が腰掛ける様の椅子を出しながら、そう悪態ともとれる言葉を発した。
「もちろんその通り、みんなこれ見ろこれ」
先生はそこでばっと一枚の書類を出す。私含む部員は手を止めて、先生の周りに集まった。
「あ、この前の県コンの結果ですか、これ」
「そうだ！！！我が部に一人、受賞者が出た！」
「え、すごいじゃないですか」
正直字が小さすぎてわからなかったので、先生の説明を聞いてようやく事態が呑み込めた。他の部員もそうだったようだ。
「春崎高校の美術部、高文連においては実に6年振りの受賞となる……久々だ……」
「審査の基準がよく分かりませんからね」
早浦先輩が溜息をつきながら、先生から紙を受け取り、マジマジと見つめる。他の3年生の先輩、生田ひかり先輩と、佐野琴音先輩も、早浦先輩の傍に来ていた。
「おぉ………そっか」
「そうだぞ早浦、驚きだろ」
早浦先輩の感心したような声に、藤原先生が同調する。なにが、あったのだろうか。
「おめでと、重池。お前が受賞だ」
早浦先輩が笑顔で療ちゃんに向けて言った言葉に、私は「え、」と小さく声を漏らした。
「わ、私ですか？」
療ちゃんも困惑していた。早浦先輩は療ちゃんに、名前が示されているところを指で示した。「重池 療 優秀賞」の文字を、私も確認する。そこでようやく事態が呑み込めて、……すごく、嬉しくなった。
「ほんとだ……信じられません」
「風景画が評価されたのかな、重池上手いからな」
藤原先生が固まっている療ちゃんの肩を叩く。彼女は本当に驚いているようで、それでもあまり反応を示さなかった。
「おめでとだな、いやぁ、引退する前になんかこう、嬉しいニュースあってよかったわ。なぁ、2人とも」
「そうね、おめでと、療っち」
「おめでとー！」
三人の先輩に祝いの言葉をかけられた所で、療ちゃんはようやく笑顔になった。「ありがとうございます…」と、それでもどこか自信はなさそうな声で、返していた。
私はそれをみて、より一層笑顔になった。自分の事のように嬉しかった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
そんな嬉しいニュースが部室に舞い降りて、どこか華々しい空気でその日の部活は行われていった。
美術部の部活終了時刻は18時30分。他の部より少し早いけれど、基本みんな絵を描いているだけなので、その時間に終わる。
「療ちゃん、今日アイスでも食べに行こ！ 記念にわたしが奢るから…！」
帰る支度をしている彼女に、そう声をかける。
「記念とか、いいのに…」
「いいからいいから、行こ！ 最近暑くなってきたしね」
汗がじわりと服にもはりつく頃合の気温だった。療ちゃんは控えめに、「……ありがとう」と頷いた。
朱の光が、強く刺している夕暮れの坂を降りて、駅へ到着し、表通りへと向かう。春崎高校は、駅の裏通りの坂を登った先にある。それに関係して、表通りは、学生達の遊び場になっていた。フードショップと、商店街と、公園。暇な時間を、のんびり遊んで過ごすには充分だった。
人で賑わっている、少しレトロな雰囲気の商店街に、療ちゃんと2人で入る。何を食べようかなぁ、ストロベリーかなぁ、ミントかなぁ、それともチョコかなぁ………などと1人で思いを馳せている間に、目的の店へと辿り着いた。
「おろ、椎奈ちゃんと療じゃん」
その店前には、見知った顔があった。私は思わず「あれえ！」と声を出す。鈴波憂くんと、白間直くんがいた。2人とも、カップアイスを手に談笑しているようだった。
「偶然だなぁ、アイス食べに来たの？」
「そう！お祝いにね」
「……お祝い？」
私の言葉に、憂くんが首を傾げる。
「おっ、なんかめでてえことか？ まあとりあえず買ってきなよ、聞くわ」
直くんがどこか胸を躍らせているような目をして、私たちを後押しした。「そうだね！」といい、療ちゃんを連れて店の中へと入った。
さすがアイスクリーム専門店。いろんな味のアイスがあって、迷いどころだった。
「療ちゃんどれがいい？」
「うーん、あんまり甘すぎるのは…ちょっと……」
「なるほどなるほど」
そう言いながら、アイスに魅入る療ちゃんがどこか新鮮で、可愛らしかった。あまり、2人で買い食いとかしたこと無かったから…。
「じゃあ、これにする」
療ちゃんが指さしたメニューは、抹茶だった。私は「おっけー！」といって、自分の決めたメニュー……ストロベリーアイスと共に店員さんに注文した。
各々アイスを手にして、店を出る。外には先の二人が待っていた。もう、二人ともアイスは食べ終わってしまったようだった。
「で、何があったんだ？」
直くんがにやにやしながらそう聞いてきた。私は、療ちゃんの肩に手を置いて、まるで自分の娘を自慢するように、言った。
「えへへ、療ちゃんがね、県のコンクールで入賞したの！」
「え、すげえじゃん！」
「おめでとー！」
直くんと憂くんは明るい声で、療ちゃんの祝ってくれた。直くんのぱちぱちという拍手が、商店街に少しだけ響く。療ちゃんは、「そんな、大したものじゃないと思うけどね」といいながら、嬉しそうだった。
「いやあ、俺絵全く描けないからさぁ、めちゃめちゃすごいのわかるわ」
直くんがいつも通り、全力全霊をかけて褒めたたえているさまが微笑ましかった。療ちゃんは褒められることには慣れていないのか、直くんの言葉に少し顔を赤くしていた。表情が硬いのは、療ちゃんらしい。
「絵の審査って難しそうじゃない？スポーツみたいに優劣はっきりつくわけじゃないからさ……だから、ホントにおめでとうだね」
憂くんが笑って言う。療ちゃんは小さく、「ありがとう」と言った。
私も、その憂くんの笑顔にときめいた。彼は、一言で言ってしまうとカッコイイ。……ずるいんだ。
そのまま、私と療ちゃんはバス停へ、直くんと憂くんの二人は駅へと向かった。
私たち四人を、暮れた茜の光がわずかに包んでいた。
ふと、夕陽が沈みきった空を見上げる。
西空は、夜の黒と夕の残りの赤が混ざりあって……どこか幻想的な色で、また、奇妙だった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
翌日。今日の授業も長かった。そして迎えた放課後、私は美術部へともに行くために、五組の教室へと向かう。
「療ちゃーん」
扉のとこから、彼女の名を呼ぶ。療ちゃんの席は真ん中の後ろの方。私の声に気づいたのか、一瞬目が合って、ばたばたと鞄に教科書類を入れて……こちらへと、来てくれた。
異変に気づけたのはそこだった。
「あれ、なんか顔色悪いよ…？」
療ちゃんの表情が、どこか暗いのだ。
「なんにもないよ…」
私の問いかけを振り切って、そのまま療ちゃんは部室へ行こうとする。その呼吸も、どこか早くて…体調でも悪いんじゃないかと思い、療ちゃんの手を掴んで止めた。
「いや、なんでもなくないよね？！体調悪い？」
心配だった。周りの生徒の進路の邪魔にならないように、廊下の端に避けて、彼女にそう問いかける。
療ちゃんは、しばらく何も言わず、呼吸を整えていた。そして、私の目を探るようにしばらく見つめたあと……こう言ったのだった。
「部誌を、無くしちゃった……」
