青春四季

第三章 「空蝉」

第三話「枯れかけの菖蒲」

第三章 第三話 「枯れかけの菖蒲」

　雨が窓を打つ。その淡々とした音が、私には、まるで時計の秒針の音のように感じられた。

　ぼーっと窓を見つめていると、バタバタ、と席を立つ音が聞こえ出す。今日の最後を締めくくるHRが終わったんだ。私も慌てて席を立った。

　日直さんによって、号令が掛けられる。「ありがとうございました」の挨拶を言って、クラスメイトが慌ただしく教室を出ていく姿が目に入った。今日でテスト期間が終わるから、久々の部活に向かうのだろう。……私は身が入らなかったテストのことを思い出して、少し頭が痛くなりそうだった。でも、それよりももっと気にかかることがあった。

　あれから、療ちゃんは素っ気ない態度しかとってくれなくなってしまった。まるで、私のことを遠ざけるような、そんな態度。

　私は療ちゃんを励ましたいけど……どうしたらいいのか、わからなくなってしまった。結局、部誌も見つかっていない。何かがおかしかった。

　今日は、美術部も再開される。もう一度部室に行って、部誌を探してみよう……そう思いつつ、カバンを取り教室を出た。

「あ、椎奈」

　教室を出るなり、名前を呼ばれる。綺麗な黒髪を持つ友人……福本未来ちゃんが、いた。

「今日は……そっか、部活か」

　私の顔を見て、はっとしたよう未来ちゃんは言った。テスト期間は彼女と帰宅していたので、今日も迎えに来てくれたのだろう。

「ごめん！伝えてなかった……」

　昨日の帰路でそれを伝えることを忘れていたことを謝る。未来ちゃんは「いや、大丈夫よ」と少し微笑んで言った。

「じゃ、またね。……頑張れ」

　そう言って、未来ちゃんは私に手を振り、昇降口へと向かっていった。私はその姿を見送って、療ちゃんのクラスへと向かう。ちら、と五組を覗いた。でも、療ちゃんの姿は見当たらなかった。先に行ったのだろうか？　私は肩を落として、美術室へと歩みを進めた。

　足取りはどこか重い。テスト期間を挟んでも、何も解決していなかった。なんとか、ならないかな。部誌、見つからないかな……。そんなことを考えながら、美術室の扉を開いた。

「おー、おつかれ」

　もう既に来ていたらしい、早浦先輩がそう声をかけてくれた。私も「お疲れ様です」と返す。他には、佐野先輩と、1年生の幸名(さちな)彩月(さつき)ちゃんが席について、各々の画材を準備していた。そこに、療ちゃんの姿はなかった。

　私は何も言わず、慣れた定位置に座って、画材の準備を始めた。何を書くかは、全く定まっていない。心だって、療ちゃんのことが気にかかって、不安定だった。でも、ただ、待とうと思った。

　雨音がずっと私の耳に届いていた。時折、先輩たちの談笑も聞こえていた。10分、20分、30分……私は、何も描くものが思い浮かばないまま、筆を持って、療ちゃんを待っていた。

　そして、私が美術室に訪れてから、1時間が経つ。もう1人の1年生部員の、百浜(ももはま)淳(じゅん)君が、途中で美術室に来ていたけれど……療ちゃんは、一向に来る気配がなかった。

「療ちゃん、遅いですね……」

　私は痺れを切らして、口に出してしまう。

「そうね」

　すかさず、佐野先輩が苛つきを隠さない声でそう告げた。はっとして、先輩の方を見た。隣に座っていた彩月ちゃんが、先輩のその声を聞き、ビクッと肩を震わせたのも、視界に入った。

「何か、あったんですか」

　不穏な空気をひしと感じながら、佐野先輩に尋ねる。佐野先輩の隣で、早浦先輩も訝しげな表情をとっていた。

「別に、何も」

　冷たい声で、先輩はそれだけを言い、筆を置いた。そしてカバンを取って、「もう、帰るわ」とぶっきらぼうに告げて、美術室を出ていった。私たちは唖然とするしかなかった。

「先輩……？」

　虚空に呟いても、当然、先輩は帰ってこない。何が何だか、分からなかった。早浦先輩も、困惑しているようだった。

「あの、私も帰ります……」

　隣の彩月ちゃんがそう言う。何かに脅えているようだった。「え？」と不審そうに早浦先輩が問う。しかし、彩月ちゃんもそそくさとカバンを取って、美術室から去ってしまった。

　私と、早浦先輩はただ呆然とするしかなかった。

「なんか……こっちまでやる気なくなっちゃうな、解散する？」

　早浦先輩が溜息をつきながら、私にそう聞いた。別に美術部は、活動時間に対して縛りはない。言ってしまえば緩い部活だった。だから、好きなタイミングで帰ってしまって構わない。でも、なんでか、先の2人の行動は、不審だった。なんで、なのか。

「はい……」

　しかし、それを考えるには、私も、かなり混乱していた。……先輩の問いかけを、ただ、了承することしか出来なかった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　あれから、3日が経った。私は毎日、放課後を迎える度、療ちゃんを5組に迎えに行ったけど、彼女の姿はなかった。ようやく昨日、療ちゃんが部活どころか学校に来ていないことを、直くんから聞いた。

　今日も、終礼を終える。ここまでは至っていつも通り。でも、ここからが非日常かもしれない。私は、療ちゃんのいない日々を、日常にはしたくなかった。今日は、きっと、来てるんじゃないかな。そう信じて、5組の教室に向かった。

　鞄を片手に、ちらと、教室を覗く。療ちゃんの席は、後ろの方。教室から出てくる人の通行の邪魔になっているのは感じながら、私は療ちゃんの姿を探した。そして、彼女が席を立ち、教室を出ようとこちらを向いたところと目が合った。

「療ちゃん！」

　彼女の名前を、ついいつもよりも大きな声で呼んでしまう。とても嬉しかった。

「……椎奈」

　でも、療ちゃんの声は、無機質だ。療ちゃんはいつもそんなに多く感情を表に出す性格ではないかま、いつも以上に、無だった。

「ごめん、部活、今日も行かないから」

　ただ、それだけを言って、療ちゃんは私の横を通り過ぎようとした。

「待って……！」

　私はそれを引き止める。療ちゃんは、溜息をつきながら、立ち止まり……私の目を見ていた。

「何が、あったの？」

　療ちゃんの鋭い目に射抜かれ、か細い声で、そう聞いてしまう。それでも、私は目を逸らさなかった。

「……なんでもない。ただ、体調が悪いだけ」

「……話してよ、力になるから……」

　何も話さない療ちゃんに、そう言う。何があったのか、聞かなきゃ分からない。ただ私は、療ちゃんと楽しく部活したいだけなんだ。

「そんなもの、必要ない」

　返って来たのは、拒絶の言葉だった。そのひとことで、私は療ちゃんの孤独に圧倒されてしまった。

「もう私に近寄らないでくれる」

「療ちゃん」

　そう言い残して、療ちゃんは背中を向けた。私の呼び掛けには、もう答えてくれなかった。昇降口に吸い込まれていく彼女の後ろ姿を、私は見つめることしか出来なかった。

　なんで、こうなってしまったんだろう、なんで話してくれないんだろう。私に何が足りないんだろう……。

　悲しい気持ちと、やるせない気持ちでいっぱいだった。こんな気持ちでは、何も出来そうになかった。

　私はぼんやり、美術室へと向かう。足取りはひたすらに重い。美術室の扉の前に立つ……でも、扉を開けられそうになかった。

　そのまま奥へと進み、三階への階段を上った。現れたのは、図書室。一年の時から、図書委員だったこともあって、ここにはよく来ていた。

　扉を開くと、微かな本の香りが鼻をつく。ひたすらに落ち着きたかった。図書室には小さなバルコニーがある。そこで、深く息を吸おうと思った。

　奥へ向かう。すると、酷く狼狽えた顔をした後輩と目が合った。

「あ、椎奈先輩……」

　1年生の彩月ちゃんが、本を手にこちらを見ていた。

「お疲れさま、図書委員だったんだ？」

　そう、声をかける。去年の自分の姿を思い出した。図書委員の仕事をやり終えたあとに、部活へと向かっていた1年前の姿を。

「はい……あの、部活遅れます」

「全然大丈夫、私も去年図書委員だからそうだった」

「え、そ、そうだったんですね」

　朗らかに話しかけていたが、彩月ちゃんはどこか強ばっている。なにか、緊張しているような、そんな感じ。

「じゃあ、頑張って」

　あまり声をかけない方がいいかと思い、私はまたバルコニーへと向かおうとした。

「あ、あの、椎奈先輩」

　でも、彩月ちゃんに引き止められる。その声は、先程自分が療ちゃんにかけた、か細い声に似ていた。私は、振り向いた。

「先輩に、話したいことが……」

「どうしたの……？」

　苦しそうに、彩月ちゃんはそう言う。私は、心配になった。何を言おうとしているんだろう。なんとなく、部活に関することではないかと勘づいていた。そして、その勘は当たってしまった。

「部誌のことです……」

　心臓が、一瞬固まってしまった。療ちゃんとずっと探している部誌。どれだけ探しても全然見つからない部誌のこと。

「何か、知ってるの？」

　私も、狼狽えてしまっていた。まさか、彩月ちゃんからその言葉を聞くなんて思っていなかったから、驚いていた。

「あの、実は、私、見てしまって」

　狼狽した様子で、彼女はひとことひとことを伝えてくれる。私も聞き逃さないように、必死だった。彩月ちゃんは周りを気にするように、少し私に寄り添って、小声で伝えた。

「……部誌がないってわかった日、佐野先輩が、部誌をずぶ濡れにしているところを、見てしまって…」

　それを聞いて、背筋に冷たいものが走った。そして、少しばかりの静寂を置いて、無理矢理彩月ちゃんの言葉を飲み込んだ。

「佐野先輩が……？」

　言葉を飲み込んでも、信じられなかった。佐野先輩は気さくで、後輩の面倒見もいい素敵な先輩だった。なぜ、そんなことをしたのだろう……？

「私も、信じられなくて。でも部誌をなくしたって報告を受けた日の帰り、私先に帰ったんですけど忘れ物を取りに行ったんです…」

　部誌の紛失報告がされたのは、未来ちゃんに探してもらった次の日だった。早浦部長が、言いにくそうに部員に伝えていたことをよく覚えている。

　その日も流れ解散だった。私も療ちゃんも先に帰って……残ったのは佐野先輩、早浦先輩、彩月ちゃんだったはずだ。

「そこで、見ちゃったんです、佐野先輩が…部誌を濡らしてる姿を。私、怖くなって、すぐに帰っちゃいました。だから、佐野先輩とは話してないんですけど」

　彩月ちゃんは泣きそうだった。信じられない気持ちが、ひしと伝わってきた。

「私、誰かに言わなきゃって思ってたんですけど、怖くて、言えなくて。どうしようかなって…… 」

「彩月ちゃん……」

　彼女も抱え込んでいたんだ。私は、ただ、「大丈夫だよ」と意味の無い言葉を呟くことしか出来なかった。彩月ちゃんの辛そうな表情を見るのが、苦しかった。

「椎奈先輩、なんとかしてくれますか……？」

　彩月ちゃんが、私の目を見て、切に言った。

「頑張るね」

　でも、私は、言葉だけそう告げて、真っ直ぐ頷くことが出来なかった。そして、彩月ちゃんに、背を向けて……図書室から出ていった。

　部活に行く気にはなれなかった。どうせいつも通り、部員各々好きな事をやったり、雑談したりしているだけだ。こんな気持ちじゃ、何も出来なかった。

　昇降口に着く。生徒の姿はまばらだった。靴を履き替えて、外に出る。大雨だった。なんで、今日に限って、こんなに降るんだろう。地面を打ち付けるように激しく降る雨を眺めながら、その言葉を飲み込んだ。

　傘を開く。が、上手く開かない。……金具が壊れてしまっていた。

「なんで……」

　不幸続きで思わずため息を漏らしてしまった。体温も一緒に、息と出ていってしまいそうだ。ぼんやりと、少しだけ手を前に伸ばして、雨にそっと触れてみる。梅雨の雨なのに、とても冷たくて、手だけでなく、心まで冷やしてしまいそうだった。

　鞄を、諦念と共に抱き抱えるように持ち、雨の中へと進んでいった。髪が、肩が、制服が濡れていく。常ならきっと、不快に感じる。でも、頭の中には療ちゃんのことしかなかった。療ちゃんが、ただ心配だった。

　濡れて、歩く。雨粒のひと粒を感じながら。先の彩月ちゃんの泣きそうな表情が浮かんだ。私も雨のように泣いてしまいたかった。

　もう少しだけ、歩いて、校門を出て、……立ち止まる。歩けなかった。孤独を足枷に、その場に囚われて、だんだん濡れていく身体も、気にならなかった。

　空の涙が、私に降っている。いつまでも降っている……。……いつ、泣き止むんだ。そう、考えたら、一瞬だけ、空の涙が止んだ。

「何してんの……」

　呆れたようで、でも、とても暖かく包んでくれるような声。振り向くと、傘をさしてくれた、憂くんの姿があった。

「傘持ってんじゃん、何で差さないの」

「……壊れちゃって」

「うわ、ついてないなそりゃ」

　私の返答に、憂くんは苦笑いだった。そして、「入りなよ、バス停まで送るよ」と言ってくれる。私は……ぼうっとしながら、「ありがとう」と小さく礼をした。彼の姿は、雨の中でも、太陽みたいだった。

　帰路を、憂くんの傘に入って、2人で歩く。そのこと事態への緊張と、療ちゃんへの心配で、口数が少なくなってしまった。

「なんかあったん、今日、暗いじゃん」

　下り坂に差し掛かった辺りで、憂くんがこう尋ねる。いつもの私とは明らかに違っていたんだろう。

「……あったよ、色々」

　ぽつりと言った。心はズキズキと痛んでいた。

「話せることだったら、俺でもいいから話な。抱え込むのはよくないぞ」

　私に、笑顔を向けて、憂くんは言った。もう、私は、その笑顔を見て……心の糸が、切れてしまった。

「聞いてくれるの……？」

「ああ。聞くしか、できないかもだけど」

「大丈夫だよ……ありがとう、あのね」

　雨音に負けないように、憂くんに聞こえるくらいの声を出した。

「療ちゃんが、部活に来なくなっちゃって……」

　私は、ぽつりぽつりと、事実を話した。部誌のこと。療ちゃんのこと。さっき、彩月ちゃんから聞いた話のこと。憂くんは、頷きながら、聞いてくれた。……全て話し終えた頃、もう、私たちはバス停へと着いていた。

「……大変だな、部活って色々あるんだな、ほんと」

　駅前のバス停。私達は、車のライトやビルの明かりに照らされる人々を見ていた。その中、憂くんはぽつりと、そう返してくれた。

「椎奈は、何が大事？」

　そして、そう問いかける。真っ直ぐ私の目を射抜いて。

「療ちゃんのことが、大事」

　迷わず、言った。「私は、療ちゃんの友達だから……」とも続けた。

「……だよね。よし」

　憂くんは、私の返答を聞いて、安心したように笑った。

「俺らも協力するからさ、元気づけてやろうぜ、明日」

「……いいの？」

「もちろん」

　嬉しかった。少しだけ、元気になれた。そうしていると、バスが来る。

　私は、憂くんにお礼を言って……揺られるバスの中で、どう元気づけようか、ということを考えていた。療ちゃんのために全力で、頑張りたいんだ。

　窓に張り付く雨は、まだ不穏だった。不安な気持ちも、もちろん沢山抱えながら……それでも、ずっと考えていた。

　そうして、翌日を迎える。

　私は、放課後、療ちゃんの姿を探した。でも、見つからない。

　次の日も、その次の日も……一週間、ずっと療ちゃんの姿を、探した。でも会えなかった。

　────それから、また、週が明けても療ちゃんは、学校に来なかった。