第五話 「少年少女の文化祭」
第二章 第五話 「少年少女の文化祭」
ホームに降り立つと、もう冬も近づいて来ているのだということを感じさせる風を、肌に感じた。
直、憂と、人の波に流されながら改札を出る。今日は朝課外はなかったから、少し遅めの登校だった。
「いやはや、いよいよ春高祭だな！」
朝からテンション高く直が言う。五月の体育祭の時も直はこんな感じだった。根っから行事ごとが好きなのだろう。
「楽しみだね」
憂もいつもより笑顔だった。俺はというと、いつも通りである。特に春高祭に対して、たいそれた期待を抱いていない。何事もなく終わってくれればよいな、と思っている。
駅前から、春崎高校へと向かう坂道へ差し掛かる。今日の春高祭がいかに楽しみなのかを、憂と直が語り合っているのを聴きながら、坂を登っていった。他の生徒達も当然坂を登っていたが、心なしか賑やかに感じられる。
早く終わればいいなと思った。賑やかなのはやはり苦手である。こう、賑やかであればあるほど、静かな場所へ行きたくなった。例えば、図書館とか。そういえば、最近図書室の方しか行っていないことを思い出す。市立図書館の方も、なかなか好きだった。いつか直が口にしていたような、妙な噂もあるのだが。
「おっはよ～！」
突如、後ろから元気のいい声が飛んでくる。直と憂が振り向いたので、それは俺たちの集団に向けられた声だと言うのに気づき、合わせて振り返った。
さて、そこに居たのはいつも通り、否、それ以上の笑顔な神永と、少しは機嫌が良さそうに見える福本だった。朝の登校時に二人に会うのは珍しい。今日は土曜日だからバスのダイヤも少し違ったのだろう。
「おはよ～神永さん」
「おっすおっす」
憂と直がにこやかに返す。俺は会釈だけして、前を向いた。
「いよいよ当日だね～楽しみ！」
前を向いているから声だけしか聞こえないが、彼女が相当楽しみにしていることは伝わってきた。どいつもこいつも、イベント精神である。
「神永さんは部活の方もあるから準備大変だったよな」
直が言う。クラスの看板もほとんど神永に任せっきりだったし、大変だっただろうなとは俺も思っている。思っているだけでそれを口には出さないのだが……。
「う～ん、楽しかったからOKなの！あ、美術部の方も遊びに来てね！」
「お～、いくいく！」
直と神永は気が合う。テンションの高さが似ているのだ。それとも、どちらもムードメーカーだからだろうか。
そんなことを考えていると、もう昇降口だった。賑やかな雰囲気に多少精神をすり減らされながら、俺は教室へと向かった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
────思えば、今の状況が今日の文化祭で一番嫌なのかもしれない。
さて、俺たちのクラスの出し物はカフェ。当然、店番がいるわけである。これがギリギリ、昨日の準備中に急遽宵町に集められて決められた。さて、カウンターに二人、ドリンクを運ぶのが二人。ほとんど抽選に寄って決められたのだが、最初の四十分間の店番担当が、俺と、福本だった。どういうくじ運なのか。
ドリンク担当の二人はクラスメイトの男子だった。彼らは友人同士らしく仲良く談笑している。俺は福本と共にカウンターに並んで立っていたのだが、会話を交わすこともなかった。
まだ時間も早いからか、廊下に人の通りはほとんとない。体育館ではステージ企画もやっているし、大方そちらにいるんだろう。忙しくないのは楽だ、俺の好みだ。
制服の上から、手作りのロゴが入ったエプロンを着けていたのだが、どうも着心地が悪かった。
福本は実につまらなそうな瞳でメニューを見ていた。高校生の運営するカフェなんてたかがしれてるから、ジュース3種類とコーヒーくらいしかない。こういうのはきっと雰囲気を楽しむものなのだろう。
男子二人の談笑を聴きながら、このまま来客がないまま、四十分が経てばよいなと思っていた。だが、そうもいかないようだ。
「おー、やってるやってるう」
「……何しに来たお前ら」
記念すべき最初の来客は、直と憂だった。こいつら運営側なんだからわざわざ来なくていいだろ。
「いいじゃん別に。川田と松島もおつかれー」
直がニヤリと笑いながらそう言った後、ドリンク担当の男子二人にそう声をかける。彼らも気さくにおつかれ、と返していた。
「にしてもお前エプロン似合ってねえなあ」
「余計なお世話だよ」
ニヤつきを抑えきれず、と言った風に、直がそう口にした。いつもこいつは鬱陶しい。
直の横にいた憂をふと見つめると、どこか微笑ましそうに見つめ返してきた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「ほら直、なんか頼みなよ」
時人のエプロン姿を見てどうも笑いを堪えきれないらしい直にそう声をかける。時人は直のことを機嫌悪そうに睨みつけていて……その隣に立つ福本さんは、無感情にその光景を見ていた。
「ぶはは、えーと、じゃあオレンジジュースで」
こいつは本当によく笑う。直の注文を嫌そうにメモ帳に書きつける時人を見て、俺もなんだか笑ってしまった。
「じゃあ俺も直と一緒でいいかな」
「はいよ。……直だけ500円な」
「なんでだよ！1杯100円だろうが！」
「迷惑料だよ」
普段無口な時人にしては珍しい冗談だった。直もそれを分かっているから100円しか出さない。その上に、俺もそっと硬貨を重ねた。その後、福本さんが俺達の注文を川田達に伝えに行った。
時人と福本さんのコンビは見てる分は本当に楽しい。どちらも普段あまり喋らないからか、変に気が合っているような気がした。気がするだけであって、今後の関係性がどうなるかなんてよくわからないけど。
時人に席に案内されて、座る。すぐにカウンターに戻ろうとした背中に、俺は声をかけた。
「後で一緒に回ろーな？」
「……気が向いたらな」
それだけ、ぽつりと返してくれた。
「相変わらずの堅物だなあ、あいつ」
頬杖をつきながら直が言う。「そうだねえ」と、和やかに返した。するとすぐに川田がジュースを運んでくる。確か、搾って作るジュースじゃなくて、ペットボトルからグラスに移し替えるものだったから、早くできるのも当たり前だった。
時人は相変わらず不機嫌そうな顔でカウンターに立っている。本当に、彼はもう少し肩の力を抜けばいいのに、と思っている。否、それでも、以前よりは抜けた方か。未だに時人は俺らに大して憎まれ口を叩くが、なんというか、こう、感情がある。前はもっと無感情だったのだ。
時人が店番だから寄ってみようぜ！、と軽いノリで言い出したのは直だったが、やはり文化祭を隅々まで全力で楽しみたいらしく、グラスいっぱいのオレンジジュースを直はすぐ飲み干してしまった。俺も急かされるので仕方ないなと言いながら一気飲みする。柑橘の香りに、どこかむせ返りそうだった。
そして、時人らにお疲れ様、と声をかけて、教室を後にする。神永さんらと作った看板は、入口ドアのところに立て掛けてあった。
「いや～、面白かったな時人のエプロン姿」
直はまだ引きずっているのか、と半ば呆れも感じながら、二人で文化祭色に彩られた校内を闊歩する。どのクラスも、気合を入れて普段使う教室を飾り、屋台やら、イベントやらを行っている。
ら「しかし、あの2人がくじ引きで同じ時間帯の同じ担当になった時はまじで笑ったぜ……ぶはっ」
「お前ずっと笑ってんな。でもまあ、面白い組み合わせだよね」
福本さんと時人の組み合わせに、直も言及していて、何故か安心する。やはりあの組み合わせは独得だ。
「気は合いそうだよな。あーあ。時人が菩薩みたいな心持ちじゃなきゃ、絶対先越されるぜ」
「時人は欲がないからね……」
「出家してもおかしくないな」
確かに、彼女や妻を横に侍らせて歩くよりかは、時人は袈裟を着てひっそりと生きている方が似合ってそうだ、と俺も感じた。
体育館の方から、ステージイベントの歓声が微かに聞こえてきた。俺も直も、一つの場所に留まり続けるのは性にあわないようで、ステージイベントにはてんで興味がなかった。
中学の頃は、もちろんこんな大きな行事はなくて、文化祭なんて体育館でクラスごとの合唱をやるだけだった。だから、俺たちにとっては凄く新鮮な一日だった。
一階の一年生のクラス出し物は一通り見終えて、二階へと上がる。また俺達の学年とは雰囲気が違って、こう、全体的にもっと飾りも華やかだった。
俺達はカフェからそのまま階段を上がった。春崎高校は教室棟の造りは一年から三年に至るまで同じであるので、右手には四組、左手には五組の教室がある。さて、どちらから先に行こうか……。俺は、直が動くのを待った。
「んー、こっちだな」
そのまま、直は右へと進む。なるほど。俺も跡について行く。何か、面白いものがあるといいな。
「おっ……！」
四組、三組が何を出しているのか一瞥していると、直が明るい声を上げた。直の視線の先には二組。さて、その企画は、何だろう？ 俺も二組の出している看板に目を滑らせると、そこには大きく、『射的』の二文字が書いてあった。
「うわー、すごい祭りっぽい」
思った通りの感想が、口を突いて出てくる。教室のドアのところには、二年二組の生徒であろう女子生徒が立っていた。
「射的、興味ある？」
俺達が教室の前に立ち止まったのを見て、その女子生徒はそう声を掛けてきた。そういえば、廊下の人通りも、五組のカフェに入る前よりか増えてきていた。
「めっちゃ興味あるっす、やろうぜ憂」
直はそう言い、早速女子の先輩に200円を手渡していた。じゃあ俺も、と、財布から小銭を出す。
「はい毎度ありー！じゃ、簡単にルールを。……といっても、ほんとに簡単だけれどね。あっ、とりあえず中どーぞ。筒井ー！2名はいるよー！」
忙しい人だな、と思いながら、その先輩に連れられて教室へと入る。机と椅子は数個を覗いて撤去されていた。窓際に射的の的が並べられていて、その前に机で射的台を作っていた。その射的台の横に、気だるそうな生徒が座っていて、俺らの姿を見るなり、こう言った。
「早速2人も来たの？ちょっと待って銃準備する」
その天然パーマで時人以上にだるそうな先輩は、二丁の銃を取りに行く。それは先に女の先輩に渡され、そのまま直へと渡った。
さて、射的の的となっているのは菓子だった。ガムのような小さいものから、コンビニに売っているようなスナック菓子のような大きなものまで揃っていた。
「はーい。じゃあ説明するね。弾は3発入ってます。的はあの駄菓子。落とした分だけ持って帰ってよし！簡単でしょ？」
そう説明しながら先輩は小悪魔のように笑ってみせる。三発は少ないなと感じた。生徒らの回転率を考えると仕方ないのかもしれないけれど。
「簡単ですねー！射的、わかりやすくていいっすわ」
直は先輩にそう言って、構える。俺はそこで声をかけた。
「なあ、どうせなら勝負しようぜ」
「お？」
射的台の前に立ち、撃つ態勢ではあったが、すぐに振り返ってくれる。俺もすっかりお祭り精神だなあと思いながら、直に告げる。
「祭りだからな。多く落とした方が勝ち。落としたお菓子全部貰う。どうだ？」
「─────受けて立とう」
直は、不敵に笑ってみせた。
「まじで久々なんだけど。よっと」
銃を構える直。いつものおちゃらけた雰囲気も残していたが、真剣な背中だった。俺は後ろから、何個落とすんだろうか、と見守っている。廊下が少し、賑やかになってきていた。
「こういうのは、もたもたしててもしょうがないってもんだよなあ。よっしゃ」
そう言い、直は引き金を引いた。パンッと、軽快な音が鳴る。……しかし、その初発のコルク弾はなんにも掠ることもなく、後ろの射的場の布にコツン、と当たって落ちた。
「……まあこんなこともあるっていうことよ」
「見え張りはよくないぞー」
「うるせえっ」
明らかに見栄を張っている直が面白い。彼は俺の軽口をその一言で受け流して、また構える。
直はどんなときも猪突猛進だった。そうでありながらも、常に周りは見ていた。壁にぶつからないように、また、物同士が衝突しないように。
パン、とまた発砲音が鳴る。コルク弾の跡を追うと、小さい子が好きそうな小柄な苺チョコの菓子が落ちていた。
「おー、ナイスナイス」
直に声をかけると、にやりと彼は笑った。ふと教室内を見渡していると、先程案内してくれた先輩はまた定位置なのだろう、入口前に戻っていた。唯一教室に残っていた男子の先輩は、俺らのことを興味なさげに見つめていた。監視の役割も兼ねているのだろう。
「さて、最後の一弾と行きますか……」
一層、落ち着いた雰囲気を醸し出して、直はまた銃を構える。狙いはどれだろうか、後ろからじゃよく分からない。一瞬の静寂を迎えた後、すぐに、発砲音が打ち破った。
「──っしゃあ！」
教室内に直の雄叫びが響く。────三発目の弾が落としたのは、動物をパッケージに書いたチョコレート菓子の箱と、その上に乗っていた、少し濃い味付けがされている昔なじみの駄菓子だった。
「三つ落としたぞ三つ！」
「はいはい、絶対抜いてやるからな」
男子の先輩から、自らが落としたお菓子を景品として受け取りながら、直が誇らしそうに言った。だから、強気に返してやった。
性格上は勝ち負けを特に気にしてはいないのだが、こういうのは切羽詰まる程盛り上がる、というもの。俺は盛り上がりが祭りにおいて重要だと思う。だから、負けたくなかった。
「ほい」
覇気がない表情で、先輩に弾を詰め終わった銃を手渡される。俺は小さく礼をして、先程の直のように構える。
こうして射的台に実際に構えてみると、案外弾が当たるとは思えないものだった。距離もあるし、大半の菓子
は的の面積が小さい。
とりあえず、堅実に一つずつ当てていけば引き分けには持ち込める。だがしかし妥協するのは嫌だった。
先程の直のように、二個狙いで行くしかないな。そう思い、菓子が二つ積み重なっているところに狙いをつける。──────射的なんて、本当に久々だ。
引き金に力を入れる。思ったよりも硬かった。少しの緊張を吐息に混ぜ、一息ついて……引き金を引いた。
パチンッ。
「……お」
「まじか！？」
驚く直の声で現状を理解する。弾が捕らえた的は二つ。下の小さい女の子が好きそうな菓子が無事倒れてくれたおかげで、その上に積み重なっていたガムも落とすことが出来た。
「いやあ、勝負はわかんないよ直」
少々余裕が出てきた素振りを、直に見せつける。直は相変わらず笑いっぱなしで、こう言った。
「ははは、お前が残り二発とも外すかもしれねえからわかんねえな」
「言ってろー」
直は本当に愉快なやつだ。祭りの空気でどうするべきか、わかっている。一緒にいて、楽しい男だった。
軽口の言い合いはおしまいにして、構える。さて、先ほどと同じ手法で二つ狙いたかったのだが、似たような形状の的がもうなかった。二つ横に並んでいる小さい菓子はあるので、斜めに倒して狙おうか……。また、静かに銃を構えた。そして、今度は躊躇い無く、二回目の引き金を引く。
パンッ。
その弾は、爽快な音だけを鳴らして、床へと落ちる。つまり、失敗だった。
「おー、最後の弾が楽しみだな憂」
直が扇ってくる。─────こいつは本当に、わかってる。
「まあ見てなって」
あからさまな強がりを直に見せた。もちろん、手は震えている。でも、このくらいの緊張感が、心地よかった。
改めて、的となる菓子を見据えた。今度は当たってくれ、と祈りながら、また引き金に指をかけた。ほんの少し、手が震えているので、照準がなかなか定まらない。こういう時は自然と息も浅くなっている。このままではまずいな、と感じ、一回深く息を吸い込んだ。体内に酸素が回る。無理矢理自分を落ち着かせた。そして、また菓子を見つめる。斜めに当てて、二つ落とす、それだけだ。
また、息を吸い込んで─────引き金を引いた。
パンッ。
この数分間で何度も聞いた、発砲音が教室内に鳴り響いた。
「……あ」
弾が撃ち抜いた結果を見て、思わず、小さく声が漏れた。────狙い通り、斜めに倒れた菓子が二つ。
「あっちゃー」
直が拍子抜けした声を出す。俺は銃を男子の先輩に返してから、直の目を見て、言った。
「俺の勝ちみたいだな、直」
その言葉を聞いて、彼は恒常通り、悔しそうに笑ったのである。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
────いい勝負だったなあ。そう思いながら、憂と共に教室を出る。射的、ハマっちゃいそうだ。憂の手には七個の菓子が、簡易なナイロン袋に入れられて握られていた。こいつ、ほんとに、いいとこ取りしやがって。
「おろ？」
教室の扉をくぐった先、見知った顔に出会う。
「あっ鈴波くんと白間くんだ～！」
────神永さんだった。彼女にしては珍しく、一人。そういや福本さんも時人と店番だったしな。俺と憂は、笑顔の神永さんに、軽く、よー、と返した。
「二人で回ってるの～？」
宛先もなく歩く俺らに、神永さんはそう言いながらついてきた。彼女は本当に和やかで、誰にでも好かれる女の子だった。
「ああ、神永さんは一人？」
「ん～まあそんなとこ、かな！二人とも本当にすごく仲良しだね～」
おそらく、彼女の持つオーラが目に見えるのであれば、きっと種々様々な花が見えるんだろう。そんなことを考えながら、神永さんの言葉を聞いていた。
気づけば、廊下は随分と賑やかだった。もう、文化祭が開始されてから一時間は経ったのだろう。
「神永さん、一緒に回る？」
何気なく、彼女にそう誘う。人数は多い方が賑やかだ。賑やかであればあるほど、楽しくなるものだ。
「いいの？やったあ！」
神永さんは、嬉しそうに了承した。
───そして、実に何気なく、春高祭色に染まった校内を三人で歩き始める。二年生棟の廊下を抜けて、職員棟の方へと向かった。職員室へと続く廊下は、ビニールテープで塞がれている。まあ、教員達も出払っているしな。
「二人は、行きたいとこないの？」
ふと、神永さんにそう訪ねられる。俺は憂と顔を見合わせて、なんとなく、同じ考えなんだろうな、ということが分かった。神永さんには、俺がこう返す。
「ない！……行き当たりばったりも、案外楽しいもんだ」
思えば、俺たち2人は、何かやろうとはするけれど、具体的にその何かが事前に明示されたことなんてあんまりなかった。基本的に思いつきの結果。それに時人を巻き込んでいく手法だった。
「そうなの？？じゃあ、私の行きたいとこに連れてっていい？」
また、彼女はにこやかに笑いながら言った。当然、嫌なんて言う訳もなく、俺たち二人は、笑顔で了承した。
神永さんはその反応をみて一層笑みを深めた。「じゃあ、いこー！」と元気良くいい、俺らを引き連れていく。振り返る時に、彼女の柔らかそうな髪がふわりと、靡いた。
どこに連れていくのだろう、と思い、彼女の視線の先を見た。────春崎高校校舎二階の奥は、美術室。
「なるほどなあ」
思わず、声が出る。そういや、失念していた。神永さんにその呟きは聞こえたらしく、ふふふ、と可愛く笑った。憂も隣で穏やかに笑っていた。
そのまま、神永さんは美術室のドアを開けた。ガララッと、威勢のいい音が鳴る。その先に広がったのは、美術部によって彩られた、アートの世界だった。
「神永さん、なかなかやるなあ……」
別に勝負していた訳でもないが、ただ純粋に彼女に、負けた、と思った。感服の意を込めて、そう言う。
「私はただ、自分の行きたいところに二人を連れてきただけだよ」
神永さんは、そう返してきた。その笑顔が、彼女の背景になる芸術的な空間と合わさって、不思議な魅力を醸し出していた。俺は、確かに、圧倒された。
「……直？」
ただならぬ気配を感じ取ったのか、憂に訝しげに名を呼ばれる。いかんな。俺らしくない。
「はは、まあ、連れてくるってこたあ相当自分の絵に自信があるんだろ？ほら。どれだよ。お邪魔します」
「あああそういうわけじゃないよお」
狼狽える神永さんを見て、とりあえず、よし、勝った、と思った。そのまま、美術部ブースに足を踏み入る。憂も神永さんもついてきていた。
さて、中には俺たち以外にも、生徒達が既に来ていた。校外の方と思われる人もいる。教室内にはたくさんの絵が、丁寧に立てかけられていた。絵は、壁にも貼られている。黒板すらも、美術部員の手によって芸術を書きつけられていた。
「美術部へ、ようこそ」
「お？」
入口に足を踏み入れると、左の方からそんな小さな声が聞こえる。振り向くと、簡易な受付ブースが用意されていて、美術部という腕章を左腕につけた、女子生徒が座っていた。
「療ちゃん、お疲れ様！」
神永さんが、彼女の名を呼ぶ。憂は誰だろう、と言いたげな顔をしていた。俺の記憶によれば、彼女は、隣のクラスの────重池療だ。
「椎奈、お疲れ様」
肩までの黒髪に、眼鏡というスタイルも相まって、重池さんの動作は、どこまでも凛としていて、また、事務的であった。その表情が、どことなく機嫌が悪そうに見えて、面白くない。
「もっとテンション上げたら？」
言ってしまって、やってしまった、と思った。慌てて口を押さえたが、重池さんの耳にははっきりと届いたらしく、「はい？」と、冷たく返される。憂も何言ってんのお前、と小声で伝えてきた。……仕方ねえな、取り繕うか。
「いや、重池さん、笑えば可愛いのになと思ってな」
「は？」
我ながらどこのたらしだ、と思った。俺も外見こそ取り繕っているが、内心はしどろもどろである。思ったことをすぐ言ってしまうのは、本当に良くない。
「変な人」
重池さんはそう言い捨てて、俺に冊子を手渡した。窮地を切り抜けたのか切り抜けていないのかよく分からないが、これ以上口を滑らせてはまずいので、俺は黙った。
手渡された冊子は、美術部の部誌であった。可愛らしい女の子の絵が表紙に描かれている。
憂も冊子を受け取ったのを確認して、美術室の奥へと、足を進める。様々なジャンルの絵が飾ってあった。風景画からイラスト、模写まで。俺は絵才はないから、全く絵のことは分からない。だから、知っている神永さんの絵を探していた。美術室內を入口から逆時計回りに一周して、出口へと差し掛かったところで、神永さんの絵をようやく見つけた。
「おー、これか」
後ろからひょこひょことついてきていた神永さんには向かって、そう言う。その絵は色彩に包まれた世界に、男の子と女の子が手を繋いで笑っている、神永さんが、日頃どんな柔らかな考えを抱いて日々を過ごしているのかが、絵から伝わってきた。
「いいじゃん」
神永さんにひとこと、賞賛の言葉を送った。憂も続いて、「素敵だね」と彼女に伝える。ほんの小さな言葉ではあったが、彼女には大きな力となったらしく、本当に嬉しそうな笑顔を浮かべていた。
そうして、出口の前に立つ。俺は神永さんに、「連れてきてくれてありがとう」と礼を言う。彼女はまだ照れくさそうだった。
「またね、神永さん」
憂が俺より先に美術室を出て、神永さんにそう告げていた。
なんだか俺まで照れくさかったので、敢えて何も言わず、ただ、彼女の目を見て笑顔で手を振り────俺達は美術室をあとにした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
鈴波くんと白間くんを見送って、私は、美術室内に佇んでいる彼女に声をかけた。
「療ちゃん、交代の時間じゃない？」
受付に、きちんとした姿勢で腰掛ける療ちゃんは、私の言葉に、少しはっとした顔をした。
「もう、そんな時間なの……」
彼女がそれを言い終わるや否や、廊下からバタバタと交代の美術部員の先輩が美術室内に駆け込んでくる。「いや～お待たせ重池ちゃん、ごめんね」と気さくに先輩は言い、療ちゃんと席を変わっていた。
席を変わった後も、美術室から動く素振りを見せない。だから、私は恐る恐る声をかけた。
「療ちゃん、校舎回らないの…？」
私の指摘に、療ちゃんは少し考え込んでから、答えてくれた。
「だって回る人もいないし……」
ほんのちょっぴひ、拗ねたようにいう療ちゃんが、かんだか面白くて、ふふ、と笑ってしまった。彼女はそれを不服に思ったようで、眉をひそめて見せた。
「じゃあ、私と一緒に回ろうよ」
言い繕うようになってしまったが、私は本当はこの言葉が言いたかった。療ちゃんは、高校で部活に入ってから出会ったのだけれど、凄く気が合う子だった。部活の中では、一番信頼していた。
「いいの？」
彼女は不思議そうに聞き返す。
「療ちゃんさえよければ！」
笑顔で私が言うと、療ちゃんはちょっぴり表情を崩してみせた。
貴重品を身につけて、療ちゃんと二人で美術室を出る。もう時刻は、十一時を過ぎようとしていた。校舎内の人通りも随分と賑わっていた。
「療ちゃん、回りたいとこはない？」
「特に、ないかな」
「そっかあ～…」
どこに行こうか考える。実は、美術ブースの宣伝をしている間に、校舎は一通り見終わってしまった。悩んでしまう。
「うーん、ちなみに、療ちゃんのクラスは何やってたっけ？」
「お化け屋敷」
「う、お化け屋敷かあ…」
療ちゃんのクラスは六組、隣のクラスだった。興味があるから行ってみよう、と思ったけれど、怖いのは苦手だった。
「たぶん、面白いと思うよ？」
私が少々狼狽えているのは気にせず、彼女は言ってみせる。……頑張ろっかな。
「じゃあ、そこ行こ！」
丁度一階へ降りる階段の近くまで来ていたので、登ってくる人を避けながら下の階に降りる。一年生が所属する一階の風景が広がって、確かに春高祭の雰囲気に満たされていたけれども、ほのかに安心した。
そのまま、階の奥へ位置する六組のブースへと向かう。もちろん途中に、私の所属する五組も通りかかった。
「おー、重池じゃん。部活休憩？」
六組の前へとたどり着くと、教室の出入口の所に立っていた髪を一つに結って、ボーイッシュな雰囲気を持つ女子生徒が、療ちゃんの姿を見て声をかけていた。
「そうよ。一人連れてきた」
「えーと…」
その子は、療ちゃんにそう言われて、彼女の隣にいた私を見つめた。私は、「五組の神永です、療ちゃんと同じ美術部です」と簡単に自己紹介をした。
「なるほど！寄ってく？教室だから結構狭いんだけどさ…」
彼女は苦笑いしながら言った。狭い方が、早く終わるから嬉しいかもしれない……などと心の奥では考えながら、大丈夫、の意を込めて頷いた。
「じゃー重池連れてっておいで！あ、うち料金はかからないから、ほい！」
「わわっ」
六組の女の子に押されるようにして、私と療ちゃんは暗幕がしっかりと貼られた六組の教室内に入る。中は真っ暗だった。肩に柔らかい感触がある。布を上からぶら下げて、教室を仕切っているようだった。
「ね、療ちゃん何も見えないんだけれど…」
中は本当に真っ暗だった。「ちょっと待って」という療ちゃんの声が、聞こえて……次の瞬間、カチッという小さな音とともに、辺りが少し照らされる。療ちゃんは、懐中電灯を手にしていた。
「さっきの子……東雲が、入る直前に私に渡してくれた、持つ？」
「え、ううん、だ、大丈夫」
私が持つと、びっくりした時に落としちゃいそうだから、やめた方が良かった。療ちゃんは澄ました顔でそう、と告げると、私に前に進むように促した。そりゃあ、療ちゃんは仕掛けを全部しってるだろうから怖くないだろうな……。
布仕切られた通路を、真っ直ぐ歩く。多分、蛇のように教室の手前と奥を行ったり来たりして出口の方へ向かう作りになっているのだろう。そして、まず一番最初の突き当たりに差し掛かったところで────────目の前に、白いシーツが現れた。
「うわわわわ！！」
めちゃくちゃびっくりした私は、めちゃくちゃ大きな叫び声を上げて後ろに仰け反ってしまう。しかもライトを持っているのが療ちゃんだから、仕掛けの所を明確に照らしてくれる。余計に怖さ倍増である。
「療ちゃん、結構怖いんだけれど」
「椎奈がびっくりしすぎなのではないかな」
けろっとした顔で、療ちゃんは私に先を行け、と促す。鬼だ。
やむを得ず、先に進む。折り返して、反対方向に進む。教室をブースとしているので、またすぐに折り返し地点に差し掛かった。何か出てこないかと怯えながら、仕切りに沿って折り返す。幸い、今回は何も無かった。
安堵の溜息を漏らしながら、先へと1歩あゆみ出す。すると、何か柔らかいものを踏んだ。反射的に下を見てしまい……療ちゃんの懐中電灯によってはっきりと照らされた、人の腕が視界に入った。
「いやああああ！！」
焦って、後ろの療ちゃんにしがみつく。彼女は至って冷静に、「椎奈、離れて」と言ってのける。この子、やっぱり、鬼だよう……。
動悸が収まってから、療ちゃんに促されるままに、また前を進む。もう半分くらい来ているはずだから、あと少しだ……強く言い聞かせながら、また前へ進む。三度目の折り返し地点。今度こそ何事もなく通り過ぎた。進んでいくと、療ちゃんが奥の壁を照らす。出口、と書いてあった。その二文字を見て、ほっと安堵する。同時に、早くここを抜けてしまおうと早足になった。
さあ、あと四歩くらいで出口だ……と思った時に、後ろから肩を叩かれる。療ちゃん、どうしたんだろう、と振り向くと──────
「………ひああああぁあっぅう！」
私と、療ちゃんの間に、赤い染みの着いたシーツを来て揺れ動いている何かが、いた。私は驚いて、声をあげながら、腰を抜かす。「えぇっ！？」と驚いた男子の声が、シーツの中から聞こえた。彼はシーツを脱ぎ、私に素顔を見せた。
「そんなに驚くとは思わなかったよ……大丈夫？！」
ちゃんと中身は隣のクラスの生徒だった。療ちゃんのライトが逆光となるので、あまり顔は見えなかったけど、人で安心した。彼は差し伸べてくれた手をとって立ち上がる。そのまま、私と療ちゃんは出口へと向かった。
「おっ、おかえりい」
先程の受付係だった女の子が、出口の扉の先に待っていたようだった。
「あんまり怖くなかったでしょ、単純だから」
「めちゃくちゃ怖かったよおお！」
思わず即答で反論してしまう。東雲さん、といった子は、きょとんとした顔をしていた。私の隣からは、ふふ、と小さな笑い声が聞こえた。
「じゃあね、東雲。お疲れ様」
療ちゃんが東雲さんにそう声をかけてから、その場を後にする。すると、彼女は五組の前で立ち止まった。
「椎奈のクラス、カフェだったっけ。寄っていこうかな」
「いく？私も疲れたからちょっと飲み物飲みたいなあ……」
了承の意を療にゃんに示して、私たち二人は五組へと入った。入口に飾ってあった、みんなで作った看板を見て頬が緩んだ。
「お、神永さんじゃん！いらっしゃい！二人？」
先程の療ちゃんのように、自分のクラスのカウンターにいる生徒に話しかけられる。「二人だよ～」と返して、席に案内してもらう。教室はブラウンとベージュを基調としたカーテンで飾り付けがされている。机の上には本物のカフェを模せるようにと、シーツをかけて、シックな雰囲気を保っていた。とは言っても、椅子はいつも使っているものだから、学校という雰囲気は消せなかったのだけれど。
席について、私はオレンジジュース、療ちゃんはコーヒーを注文する。二人で百円硬貨を1枚ずつ、受付の子に手渡す。少し待つと、すぐにホールの二人がドリンクを運んできてくれた。教室内には、私たち以外のお客さんも数人いた。賑わっているようで、よかった。
「はああ、でも本当に怖かったよお……」
オレンジジュースを飲みながら、療ちゃんにそうボヤく。療ちゃんは私の先程の醜態を思い出したのか、彼女にしては珍しく無表情を崩していた。
「椎奈があんなに怖がりだとは思わなかった」
コーヒーを優雅に飲みながら、療ちゃんは言ってみせる。私は少し頬が熱くなった。
「仕方ないじゃん～～もうっ」
拗ねた素振りを見せながら、オレンジジュースを飲み干す。さっき、たくさん叫んだせいで、喉はかなり乾いていた。
グラスには氷だけが残る。でも、その氷に教室の照明が当たって輝いて、綺麗だった。
その後も他愛ない会話を療ちゃんと繰り広げていて、後に長居しすぎたな、と感じて席を立った。その時に、カフェに来客が訪れる。たまたま入口が見える席だったので、ぼんやりと視線を滑らせていると、それは、よく知る人物だった。
彼らもこちらに気づいたようで、笑顔を返してくれる。そして、案内されたのは奇遇にも隣の席だった。
「やっほー、椎奈ちゃん！」
明るい声で、その人─────心くんは、私の名を呼んだ。その傍らには、平野豊樹くんと、元千明くんもいた。彼らとは、中学生からの仲だった。
「えへへ、奇遇だね」
私がそういう間に、療ちゃんも、彼らに会釈をしていた。療ちゃんと心くんたちはみんな同じ六組だった。
「ほんとだなあ」
豊樹くんが感心そうに言う。千明くんも、無口ながらに頷いていた。
「文化祭、満喫出来てる？」
カフェを出ようとする私たちに、心くんが言う。私は、もちろん！と答えた。そうして、彼らにも見送られるようにして、教室を出る。
でも、教室を出てから、ほんの少し思った。いつも目を見て話してくれる心くんが、その問いかけをした時は、逸らしていた。
何かあったのかな、と、密やかに心配してしまう。でも、余計なお世話かもしれないから、聞けなかった。
賑わう文化祭の喧騒が、その瞬間だけ、遠く感じた。
