つくづく付喪神 Re

一章：新たなる始まり

7.新たな居場所

「……私が、柊会に？」

梓の言葉を聞いてから、私は何度もその言葉を頭の中で繰り返していた。

柊会に籍を置く。

それは、昨日まで何も知らなかった私が、付喪神に関わる人たちの中へ入るということだ。

母さんの形見である桔梗を持っている。

ただ、それだけの理由で。

「そんなに難しい顔をしなくてもいいんじゃねえか？」

隣で椿が豪快に笑った。

「お前はもう、あたしたちの仲間ってことだ。仲間が増えるのはいいことだろ？」

「でも、私……まだ何も分かっていないんですけど」

「だから、これから覚えていけばいいんです」

小梅が、椿の言葉を補うように答えた。

「梓様が認めたのは、桜さんが柊会に籍を置くことです。すぐに一人前として扱われるわけではありません」

「籍を置くって……正式な隊員になるんですか？」

「正確には、仮の所属ですわね」

「仮……？」

「桜さん自身が柊会について理解し、桔梗さんとの関係を築き、今後もここにいる意思があるか。それを確認するための期間です」

つまり、まだ試されているということだ。

そう考えると、少しだけ納得できた。

私は何も知らない。戦い方も、付喪神のことも、母さんが何をしていたのかさえ。

そんな私を、いきなり仲間として受け入れられるほうがおかしい。

「……私、本当にここにいていいんでしょうか」

思わず口からこぼれた言葉に、椿さんが首を傾げた。

「梓様がいいって言ったんだろ？」

「それは、そうですけど……」

「なら、いいんだよ」

あまりにも簡単に言われて、私は返す言葉を失った。

椿は、少しだけ真面目な顔をして続ける。

「お前が何者なのか、桔梗が何なのか。そういうのは、これから知っていけばいい。最初から全部分かってる奴なんて、そうはいねえんだからよ」

「椿さんの場合は、何も考えずに突っ込んでいくことが多いだけでは？」

「小梅、お前は一言多いんだよ！」

いつもの調子で言い合う二人を見ていると、胸の奥にあった緊張が少しだけほどけていく。

ここにいることを、まだ完全には受け入れられていない。

それでも、昨日のように「帰れ」と言われているわけではないのだ。

「……分かりました。少しずつ、覚えていきます」

そう答えると、小梅が穏やかに微笑んだ。

「では、まずはこの場所についてご案内いたしましょう」

「この場所？」

「ええ。桜さんは、まだ柊雑貨店の中をきちんと見ていませんでしょう？」

言われてみれば、私が見たのは目を覚ました部屋と、昨日梓さんたちと話した場所くらいだった。

体調も、もうほとんど問題ない。

椿に気絶させられたことを除けば、ここへ来てからまともに歩き回ってすらいなかった。

「無理はしないでくださいね。まだ本調子ではないでしょうから」

「大丈夫です。もう平気です」

そう答えて布団から立ち上がる。

少しだけ足元がふらついた。

「……本当に大丈夫ですか？」

「今、思いっきりふらついたじゃねえか」

「ちょっと立ちくらみがしただけです！」

二人に心配そうな目を向けられながら、私は部屋を出た。

廊下を進み、階段を下りる。

階下へ近づくにつれて、店の外から人の話し声や、戸を開け閉めする音が聞こえてきた。

階段を下りきった先にあったのは、昨日までの緊張した空気とはまるで違う場所だった。

明るい店内。

棚には文房具や食器、日用品が並び、壁際には季節の商品まで置かれている。

店の奥では、年配の女性が店員らしき男性と談笑していた。

「……普通の雑貨店なんですね」

「表向きは、ですけれどね」

小梅が店内を見渡しながら言った。

「ここ、柊雑貨店は、柊家が代々管理してきた店です。商店街の皆様には、昔から普通の雑貨店として親しまれています」

「柊家というのは、昨日の梓さんの？」

「はい。梓様は柊家の当主です」

「では、柊家が柊会を運営しているんですか？」

「そこは少し違います」

小梅は、店の奥にある扉へ視線を向けた。

「柊会の運営や方針を決めるのは、評議会です。柊家は柊会の創設に深く関わった家系であり、現在も重要な立場にありますが、柊家だけですべてを決めているわけではありません」

「でも、梓さんの一言で私の所属が決まったんですよね」

「それだけ、梓様の発言には重みがあるということですわ」

椿が、棚に置かれた小さな置物を手に取った。

「柊家は昔から、この町と柊会を支えてきたんだよ。雑貨店もただの店じゃねえ。付喪神に関する相談を受けたり、必要な道具を用意したりする場所でもある」

「相談、ですか？」

「壊れた道具が勝手に動く。古い物から声が聞こえる。持ち主が変わってから、物の様子がおかしくなった。そういう話だな」

「それって、全部付喪神が関係しているんですか？」

「全部じゃねえ。勘違いもあるし、ただの故障もある。だから調べるんだよ」

小梅が、店の隅に置かれた古い木箱を指差した。

「柊会は、付喪神を退治するためだけの組織ではありません。人間と付喪神の間で起きた問題を解決し、必要であれば付喪神を保護する。それが主な役目です」

「保護……」

「付喪神にも、意思がありますから」

その言葉に、私は自分の腕へ視線を落とした。

袖の下には、桔梗の宿ったブレスレットがある。

昨日、私の手の中で刀へ姿を変えたもの。

力を貸してくれた、母さんの形見。

「じゃあ、このブレスレットも……」

「ええ。そのブレスレットも、ひとりの付喪神です」

小梅は、それ以上を語らなかった。

桔梗が何者なのか。

なぜあれほど強い力を持っているのか。

母さんと、どんな関係があったのか。

その答えは、まだ私の手の届かない場所にあるようだった。

「それで、私はこれから何をするんですか？」

「まずは勉強です」

「勉強……」

「付喪神の性質、扱い方、柊会の規則。そして、桔梗さんとの関係を深めること。桜さんには、まだ知らないことが多すぎますから」

「いきなり現場に出るわけではないんですね」

「そういうことです」

椿が、少し残念そうに肩を落とした。

「まあ、最初は仕方ねえか。桜がもう少し動けるようになったら、訓練くらいはしてやるよ」

「椿さん、桜さんを無理に鍛えようとしないでくださいね」

「分かってるって」

本当に分かっているのだろうか。

昨日のことを思い出し、私は小さく息を吐いた。

けれど、二人のやり取りを聞いていると、不思議と気持ちが落ち着いてくる。

昨日まで、私は自分が何に巻き込まれたのかも分かっていなかった。

けれど、ここには知っている人がいる。

教えてくれる人がいる。

そして、私自身が向き合わなければならない存在もいる。

「……私、ちゃんと覚えます」

「ええ。焦らずにいきましょう」

そのときだった。

店の入り口から、慌ただしい足音が聞こえてきた。

「すみません！　誰か、柊会の方はいませんか！」

店内にいた全員が、声のしたほうを振り向く。

入り口に立っていたのは、商店街で何度か見かけたことのある男性だった。

息を切らし、困ったような顔で店内を見回している。

椿が、持っていた置物を棚へ戻した。

「どうした？」

「あ、椿さん……！　ちょうどよかった！」

男性は、私たちのほうへ駆け寄ってくる。

「また、うちの店で妙なことが起きたんです。今度は、夜になると店の奥から誰かの声が聞こえてきて……」

小梅の表情が、わずかに変わった。

「声、ですか？」

「はい。最初は気のせいだと思ったんですが、昨日は店の中に誰もいないのに、はっきりと……」

男性はそこで言葉を切り、私の腕へ視線を向けた。

「もしかして、その方が新しく入ったという……？」

「え？」

「いや、すみません。今はそれどころじゃなくて！」

椿が、にやりと笑った。

「なるほどな。さっそく仕事が来たじゃねえか」

「椿さん、まだ桜さんを連れていくとは決まっていません」

「でも、見学くらいはいいだろ？」

二人のやり取りを聞きながら、私は自分の腕を見つめた。

ブレスレットの奥で、桔梗が何かを感じ取ったような気がした。

まだ何も分からない。

それでも、これから私は、この町で起きる付喪神の問題に関わっていく。

その最初の出来事が、今、目の前に持ち込まれようとしていた。