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　ダルガ・ハウの詩によれば、クレセンタリア大陸の三日月の内輪側には上陸できるポイントがあるそうだ。

　海竜が気絶している間に逃げ切り、岬を回り込んで上陸できれば、なんとか戦わずに済むんじゃないか。

　そんな僕の願望は、ほんの十分もしないうちに打ち砕かれてしまった。

　船の後方から、恐ろしい咆哮が聞こえてきたのである。

「やつが目覚めたんだ。追いかけて来るぞ」

　前方をビイロフさんに任せ、後方の見張りについていたエイムズさんが叫んだ。

　エインさんが船尾へと急ぐ。僕も続いた。船の後方に小さな黒っぽい影、その周囲の海面に波しぶきが上がっているのが見える。

　最初に見たときは、まだかなりの距離があるように見えた。

　けれどその黒い影はどんどん大きくなっていく。海竜の頭部だと、はっきり見分けがつくようになるまでたいした時間はかからなかった。魔動エンジン全速のロブスター号より、さらに速いってことだ。ぎらつく深紅の両眼が怒りに燃えている。

　有効射程にはまだ少し距離があったが、僕は思わず、海竜に向けてクロスボウを発射した。あまりの迫力に気圧《けお》されて、待って引き付けることができなくなったのだ。

　デバルトさんがドワーフ鍛冶の技を駆使して改造してくれた僕のクロスボウは、コンパクトな外見からは想像できないほどの威力がある。

　矢は竜の首筋あたりに命中した。だがしかし、濃紺色のウロコに当たった矢は、簡単に弾かれて海へと落ちてしまった。竜は僕のほうへ注意を向けようとすらしない。文字通り、かすり傷ひとつ付けられないのだ。

「ドワーブン・クロスボウといえども、急所を正確に射抜かなければ無理でしょう」

　エインさんはそう言ってから、呪文の詠唱を始めた。四つの火球が出現する。

　火球は一斉に、海竜へと襲いかかった。

　顔、頭、首に次々と命中し、そのたびに爆発音が上がる。肉の焦げる嫌な臭いが漂った。頭を振り回して暴れる間に、ロブスター号との距離が少し開く。

　海竜は咆哮をとどろかせ、海中に消えた。

「やったか？」

　エイムズさんの問いに、エインさんは魔法行使過多による疲労で肩で息をしながら、首を横に振る。

「多少のダメージを与えたに過ぎません。倒すには魔術師が二十人はいないと」

「さっきの狼、あれをもう一匹ってのは？」

「あれは特殊な契約が必要な上位精霊でしてね。私の実力では、十七日間に一度しか召喚できないんですよ」

　ざばりと音を立てて、海竜がふたたび海面に頭を出した。ものすごいスピードで迫ってくる。火球の魔法であちこち傷付いてはいるようだけど、動きは衰えていない。

　エインさんが早口で呪文を唱えると、船と竜の間の海中から、いろんな種類の海藻が伸びてきた。それらが竜に絡みついて、動きを封じようとする。

「船長、危険です」

　竜と海藻の格闘を見届けながら、エインさんが叫んだ。

「デバルト、魔動シールド起動せよ」

　前甲板から、シルビア船長の命令する声が聞こえた。声に緊迫感がある。

「わかっとるとは思うが、魔動機の複数同時起動じゃ。一時間で強制ダウンするぞ」

　船尾の伝声管から、デバルトさんの声がした。

　ロブスター号の周囲に、魔力エネルギーの防御膜が出現する。シールドが起動したのだ。

　応援に駆け付けたベイツさんがエインさんの背中に触れ、呪文を唱える。魔法の使い過ぎによる疲労のために酷かったエインさんの顔色が、少し良くなった。

　けれど、休んでいる時間はない。

　海藻の林を引きちぎって、海竜がまた一気に近付いてきた。

　海竜は長い尾を海面上に出すと、高々と振り上げた。鞭のように激しく海面を叩く。そしてその勢いをかって、ロブスター号へ向かって跳躍した。

　このとき初めて、僕は海竜の首と尻尾以外の部位を見た。

　よくゲームなんかに登場するドラゴンそっくりだ。見る者に威圧と恐怖を感じさせる頭部、長い首、鋭い四本の爪のある両腕。

　ただ一つだけ違うのは、後ろ足がヒレになっていることだ。

　ロブスター号より二回りは大きい、そんな不思議な生物が、船めがけて落下してくる。大きく開いた口から、鋭い牙の列と長い舌が見えた。

　海竜は僕たちの斜め上方数メートルのところで、空中に爪を立てた。そこにシールドがあるのだ。

　僕たちに腹を見せて空中に静止したように見えるけど、実際はシールドにへばりついている。

　ギシギシと力を込めて爪を立てていたけど、それ以上船に近づけないことに苛立ったようだ。頭を振りかぶると、思いきりシールドに噛みついた。

　噛みついた瞬間、シールドが弾けた。海竜のパワーが勝ったのである。

　いや、正確には引き分けだったのだと思う。シールドが弾け飛んだときの衝撃で、敵もまた、数十メートル後方へ弾き飛ばされたのだから。

　海竜は仰向けに飛ばされ、吠えながら背中から海中に没した。

「魔動シールドが破壊された。こんなことは初めてじゃぞ」

　伝声管から、デバルトさんの緊張した声が響いた。

「海竜は執念深い。また襲ってきます。ここは私達に任せて、ユート君はシルビアのところへ戻ってください。君の力が必要になるときが必ず来るはずです」

　内心、このまま諦めて、去ってくれないかと思っていた。けれど知識と経験に裏打ちされたエインさんの指示は、あくまでも冷静だった。願望と予測をごちゃまぜにしたりはしないのだ。

　僕は急いで、前甲板へと戻る。