17-3
勢いを多少弱めつつもなお向かってくる海流を蹴散らすように、ロブスター号は三日月大陸の海岸を左に見ながら東へと進む。
「速度維持。ここからは何が起きるかわからない。平穏なうちに可能なかぎり距離を稼ぐぞ」
シルビア船長の檄が飛んだ。
ギャゼックさんは最短距離の針路に舵を取る。
だが、そんな思惑を嘲笑うかのように、海峡を抜けてからほんの三十分ほどで異変が起こった。
「船長、ボス！」
エイムズさんとビイロフさんが、ほぼ同時に叫んだ。二人揃って、船の右舷前方を指差している。
遮るものなく広がり、うねっていた海に、ゆっくりと渦が巻き始めている。
最初は小さかった渦はみるみるうちに巨大化していき、渦巻く速度が速まっていく。やがて渦の中心がへこんでいき、漏斗状の巨大な渦巻きが完成した。
「これは……」
鋭い視線で観察する船長。だがエインさんはいち早く行動に移っていた。渦の正体に心当たりがあるようだ。
「悪い中でも特に悪い相手ですね。渦に捕まったら海底まで引きずり込まれて一巻の終わりです。ギャゼック、私の魔法が完成するまで時間稼ぎを」
「おう」
エインさんの、呪文の詠唱が始まった。クァラさんがバリスタに矢をセットしている。
渦は、ロブスター号の進行方向を邪魔するかのようにどんどん巨大化していった。さながら、海の中に巣食った蟻地獄だ。ギャゼックさんは敢えて左右に舵を切って突進を避け、待機する。エインさんの準備が整うのを待っている。
エインさんの詠唱は長く、朗々と続く。
やがて大渦の上空に、なにかが現れた。
最初は、晴れた日に現れる陽炎のようなものだった。なにかが見えるというわけじゃない、あの、空気の揺らぎみたいな、あれだ。
でも陽炎とは違って、それは見る見るうちに実体化していった。形を取り、色を持った。ほんの一分もしないうちに、上空には一匹の巨大な狼が浮かんでいた。
六本足の狼だ。前足が四本、後足が二本。前足の前足（変な言い方だけど）、つまり最前列の二本の足には、ちょうど日本刀のような形をした、湾曲した爪が生えている。全身は虎の色違いみたいな、金色とエメラルドグリーンの縞模様だ。
狼は悠然と空中に浮かんでいる。その体の周りでは、小さな稲妻がバチバチと音を立てて放電していた。
「ギャゼック、ゆっくりと渦に接近してください」
詠唱を終えたエインさんが言った。右手を挙げて、召喚した狼を制御しているようだ。
「了解だ。頼むぜ、エイン」
ロブスター号が、渦に近づいていく。船の動きに気づいたのか、渦もこちらへ向かってきた。
「ひいぃ、ちょっと、ボ、ボス……」
「うるせえぞ、ビイロフ。男なら肚くくれ。エインを信じろ」
「ウ、ウッス……」
あと数メートルという距離に近づいたところで、エインさんが上げていた手をさっと振り下ろした。
上空の狼が、ブルブルと身を震わせた。牙を鳴らし、後足で大きく空を蹴り、渦の中心へと一直線に飛び込んでいく。
感電してしまう、僕はそう思った。あの狼はたぶん、雷の召喚獣だ。海水に触れたら、海に雷が落ちたのと同じだから、近くにいる僕たちも危険だ。
ところが、そうはならなかった。狼は着水したあと、そのまま何事もなく海中へと潜っていったのだ。数秒後、海中からものすごい光があふれた。そして、ズシンと腹の底に響く、突き上げるような衝撃が伝わってきた。爆発音とともに、数メートルの水柱が上がる。
渦が急速に消えていく。
やがて渦の中心だったあたりで、海中から泡が浮いてきた。大きな水音を立てて、海中からなにかが勢いよく顔を出した。
「わひいいいっ、海竜だ！」
ビイロフさんが悲鳴をあげてのけぞった。
波間に出現したのは、巨大なドラゴンの頭だったのである。首から上しか海上に出していないけど、その首だけでも五メートル以上はある。
肉食恐竜を思わせる容貌だ。半開きの口には、鋭い牙が無数に並んでいる。濃紺色のウロコに覆われ、頭には後ろ向きに三本の角が生えていた。
海竜は怒りのこもった目で、こちらを睨みつけている。それもそのはずだ。頭部の左半分が黒く焼け焦げたようになっている。誰がやったのか、この状況では一目瞭然だ。
クァラさんが剣を抜いた。ベイツさんがバリスタに手をかける。僕もクロスボウを構えた。
ところが、海竜は襲ってこなかった。
微動だにせずこちらを睨んでいた目が、ふと閉じられる。首が力なく垂れていき、バシャンと海面が音を立てる。そのまま半分ほど海面に浮かんだ状態で、動かなくなった。
「え、え、え？ さっきの一撃？ ちょ、エイン、あんたの魔法、凄すぎるだろ」
浮かれて踊りだしそうなビイロフさんだったが、エインさんの声は冷静なままだ。
「雷獣の電撃攻撃のショックで気絶しているだけです。すぐに気づくはず。今のうちに、早く」
「よし。ギャゼック、全速前進」
「おう、了解だ」
ギャゼックさんが舵を切る。
波に揺られている海竜の体とクレセンタリアの海岸線の間をすり抜けるようにして海竜の向こう側へ出た。
ロブスター号は速度を上げ、一目散に東へと逃げる。
目覚める前に振り切れるといいんだけど……。
