17-2
シルビア船長の命令から数秒後、軽い衝撃を感じた。
魔動エンジンが起動したときの感触だ。海流に阻まれ、進むどころか後退気味だった船足が、すっと軽くなる。
「ようし、突っ走るぞ。野郎ども、帆を降ろせ」
ギャゼックさんの号令で、僕たちは急いでロープを引き、帆を降ろす。タイミングを合わせてギャゼックさんは舵を切る。帆を降ろし終えるとほぼ同時に、ロブスター号は海流に正対した。
僕たちを押し戻そうとする流れが、ずしりと響く。水の拳で殴られているようだ。
けれど、真正面から襲ってくるその暴力的なまでのパワーに、ロブスター号は負けなかった。
怒涛のように向かってくる潮流に、ロブスター号の船首が剣の切っ先のごとく食い込んだ。そのまま、海流を真っ二つに切り裂いていく。
暗礁海域で装甲突撃船と戦ったときほどの軽やかなスピードは出ないけれど、着実に前へと進んでいる。
「ようっし！ やったぜ！」
突然、僕のすぐ後ろからビイロフさんの叫び声が聞こえた。と同時にバチーンといい音がして、僕の背中が叩かれる。続けて二発目、三発目。喜びの表現だということはすぐにわかったけど、かなり痛い。
「痛たた、ビイロフさん、痛いですって！」
「あ、ごめんごめん。前回来たときはさぁ、ここらへんでギブアップだったんだ。魔動エンジンですら進めなくなって、このままじゃ漂流の危険があるってなってさ。でも今日は違うぜ。あれから船長やデバルトは、エンジンの改良に改良を重ねてきたんだ。見ろよ、ばっちりだ。今日こそいけるぜ」
「ビイロフ、喋ってねえでしっかり見張れ！ ここからは誰も入ったことがねえ海域なんだぞ！」
「ウッス、ボス！」
ギャゼックさんの一喝に、ビイロフさんは船首のほうへすっ飛んでいった。
僕も海を見た。
青緑色の海流はロブスター号の船首にぶつかると引き裂かれ、激しい音とともに白い水しぶきを舞い上げては、左右へと押しやられていく。
ふと海から目を上げると、思った以上に左右の大陸が近くにあるのが見えて、ちょっと驚いた。いつのまにか、海峡がこれほどまでに細くなっていたのだ。少し引き気味の視線で陸地を見ると、海峡はこの先もう一段狭くなりそうな地形をしている。
陸に見えるのは切り立った崖と岩ばかり、空には鳥の姿もなく、海中には魚一匹もいなさそうだ。
何者をも拒絶してきたこの厳しい最果ての地で、生きているのは僕たちだけだ。猛威を振るう大自然の脅威に、僕たちは真正面から戦いを挑んでいる。
「地図では、そろそろ最狭部です。気をつけて」
エインさんの注意が飛ぶ。
ロブスター号は耐えて走り続けた。
どれぐらい進んだのだろうか。
ずっと同じような海峡の景色を見続けて、時間の感覚がよくわからない。ついさっき海峡に突入したような気もするし、もう何時間も経った気もする。
「あああっ！ 全員、右を見ろ！ 出口だ！」
ビイロフさんの声が響いた。
右のほう、ルイノリア大陸側を見る。
現在地よりも、もう少し先のほうで、延々と続いていた崖が唐突に途切れているように見えた。僕たちはルイノリア大陸の東の突端まで来たのだ。
激しかった海流も、その勢いをやや弱めたように感じられる。
「ヤマ場は越えたな。船長、おめでとう」
「ありがとう。全員のおかげだ。心から感謝する」
ベイツさんとシルビア船長が握手を交わしている。
「ヒャッホー！ 俺たちが一番乗りだ、ルイノリア海峡を制覇したぜええっ！」
ビイロフさんが小躍りして喜ぶ。
僕はといえば、安堵のせいかグタッとしてへたり込んでしまった。
あとは左舷に続くクレセンタリアの海岸沿いにこのまま進み、岬を回り込めばいい。そう思い、全員がほっと安心していたはずだ。いつもは慎重なシルビア船長ですら、口元がほころんでいた。
けれどその安堵の空気は、長くは続かなかった。
微笑を浮かべて風景を眺めていた船長の表情が、一瞬にして引き締まった。
「全員、あれを見ろ」
船長の指さしたのは右舷だった。
僕は自分の目を疑った。全員が、凍りついたように静まり返った。
ルイノリア大陸東端の岬、切り立った断崖絶壁の岩肌に、大きく文字が、文章が彫られている。共通語ではない。
僕たちより先に、ここへ辿り着いた誰かがいたのだ。しかも、誰にも知られることなく、あるいは、誰からも忘れ去られるほど昔に。
「エイン、読めるか？」
船長がエインさんに尋ねた。この世界の言語をいくつも学んだ船長ですら、読めなかったのだ。
エインさんが静かな口調で岩肌の文字を読み上げた。
「恐れを知らぬ思慮浅き者よ。引き返せ。水底から死の運命が来たる前に」
「……警告か」
「古代エルフの秘文字です。真に必要なとき以外は使いません。しかも、思念を直接に魔法化して刻み込んだものです。軽々しく行使できる業ではありません」
「引き返すべきだと？」
「普通ならば。ですが私たちには、その選択肢はない。そうでしょう、シルビア」
「その通りだ」
「ならばこの警句を受け、我々は危険に対して準備するべきです」
シルビア船長は頷くと、指示を出した。
「針路このまま維持。見張りを厳に。クァラとエイムズから順に、全員、交代で武装して戦闘に備えよ」
ついに、ロブスター号がルイノリア東端の岬を越えた。不吉な文言が彫りこまれた岩壁が、ゆっくりと後方へ去っていく。
右舷の視界が大きく開けた。そこには、何ひとつ遮るもののない大海原があった。中央海とは雰囲気が違う。冷たく広がる、危険の匂いがする海。
断崖の警告が、海底からなにかが襲ってくることを暗示しているのは確かだ。
決戦が始まろうとしている。
