61/72

17-1

　翌朝。

　シルビア船長の号令一下、僕たちは甲板に集合した。

　昨夜の酒盛りが嘘のように、全員の顔が引き締まっている。

　ジーナがやってきた。何も言わなかったけれど、すっと僕の隣に位置を占めて立つ。そんなちょっとしたことが嬉しい。

　僕は深夜のダンスの名残《なごり》で少し寝不足だったけど、気持ちは前向きに、気力が漲《みなぎ》っているのが自分でもわかる。いろんな意味で、覚悟が決まったのだ。

　船長が話をはじめた。

「皆、ここまでよく、ついてきてくれた。あらためて感謝する。本日午後、我々は最後の難関、ルイノリア海峡突破に向けて出航する予定だ。この任務の成否は、我々とネフィゼズ帝国との戦争に少なからず影響を与えることになるだろう。各自、全力を尽くしてほしい。質問や異論があれば聞こう。自由に発言してくれ」

　場はシンと静まり返ったままだ。

　しばらく間をおいてから、全員を代表するようにギャゼックさんが答えた。

「いまさら言うことなど何もねえ。俺たちは、船長、あんたに命を預けてるんだ。海峡だろうが地獄だろうが、断わられたってついていくぜ」

　これを聞いたシルビア船長は一瞬、目を潤ませたように見えた。けどそれは、僕の気のせいかもしれない。船長は、すぐに何か言いかけた。けれど、言葉は出てこなかった。反射的にこぼれ落ちそうだった、感情の塊だったであろう言葉を飲み込み、開きかけた口をいったん閉じた。一呼吸おいてから、冷静だけど冷淡ではない、いつもの口調に戻って言った。

「ありがとう。諸君と共にここにいることを、私は心から誇りに思う」

　最後の難関、ルイノリア海峡に挑む前の最後のミーティングは、こうして終わった。

　午後もまだ早い時間に、出航の準備は整った。

　誰の表情にも、迷いはない。ずるずると引き延ばせば怖気《おじけ》づき、出立できなくなってしまうとわかっていた。

　海中から、ユーリーンさんが顔を出した。

「行くのね。アグレイオは昨日ちょっと無理をしすぎたみたいで、まだ起き上がれないそうなの。見送りできなくて済まない、成功を願っていると想石で伝えてきたわ。私からも、幸運を祈っています」

　ユーリーンさんに見送られながら、ロブスター号はゆっくりと桟橋を離れた。

　目指すはもちろん、まだ誰も通り抜けたことがないというルイノリア海峡だ。

　塔の島を出航してしばらくは、何事もなく船は進んだ。

　ただ、天候はあまり良いとはいえない。鉛色の雲が厚く垂れこめている。船が東へと進むにつれて、なんとなく、陰鬱《いんうつ》な雰囲気が漂い始めていた。

　島を出て三日目、左舷の遠く、かすかに黒っぽい陸地が見えた。これまでは、ルイノリア大陸の北岸を、大陸を右手に見ながら東へ進んできた。左舷はひたすらに広い海だったのだ。

「陸が見えるか。あれがクレセンタリアだぜ。魔物どもの棲む暗黒大陸だ」

　エイムズさんがそう教えてくれた。

　得体のしれない怪物や悪魔、死霊などが跋扈《ばっこ》し、未知の病がはびこると噂される大陸だ。人間が何度も開拓しようと試みたが、長期定住できた例はないのだという。

　クレセンタリア大陸が遠目にでも見えたということは、ルイノリアとクレセンタリア両大陸の距離が近づいている、つまり海峡部に近づいているってことだ。

　それからすぐ、向かい風が吹きはじめた。

　風はしだいに強くなっていく。

　エイムズさんとビイロフさんの指示に従い、僕たちは頻繁に帆の向きを変える。以前船長に聞いた話によれば、僕たちの世界ではタッキングと呼ばれている技術で、こうすることで船は風上に向かってジグザグに進むことができるそうだ。もちろん僕には正確な帆のポジションはわからないから、忠実に指示に従うだけが精一杯だ。

　こうしてロブスター号は向かい風をものともせずに走ったけれど、風はいっときも収まることはない。それどころかじょじょに強くなり、真正面だけでなく、斜め前方から巻くように吹きつける風も混じってきた。

　操帆はけっこうきつい作業でもある。短い休憩時間で思わず膝に手をついた僕に、ギャゼックさんが苦笑いする。

「風が巻く海域に入ってきたな。ユート、ここからが本番だぞ」

　ギャゼックさんの言葉は、ただの冗談ではなかった。

　僕は、海の色が変わってきたことに気づいた。これまでの『青い海』という表現がよく合っていた色から、緑色っぽい色に変化している。

　ドンッ、と衝撃を感じて、船がぐらりと煽られた。

「始まったな」

　ギャゼックさんの呟きに呼応するかのように、揺れは続く。

　正体は海流だった。ルイノリア海峡では常に、東から西に向かって、すなわちロブスター号の進行方向とは真逆の方向へ強い海流が流れているのだ。

　僕は向かい風の対応だけに気を取られて、最大の敵である海流のことを忘れそうになっていたのである。

　船を押し戻そうとする海流は、想像以上に激しい。海流というより、ほとんど川のようだ。しかも、かなりの急流。

　ジグザグ航行だから海流に正対できず、、船腹に対して斜めに流れを受けてしまう。そのため船はもみくちゃ状態に揺れ、ジグザグの角度を維持するのが難しくなってきた。

　どんどん強さを増していく海流に推進力を相殺され、船は思うように進めなくなりつつある。

　シルビア船長が伝声管に顔を寄せ、命令を発した。

「デバルト。魔動エンジン起動。出力最大」

「了解じゃ」

　続いて、甲板に激励の声を響かせた。

「ここが正念場だ。一気に乗り切るぞ」