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　どれくらいの時間、そうしていただろう。

　僕たち二人は寄り添いあって座ったまま、動けずにいた。

　次の行動を起こせば、共に過ごせる時間がまた去ってしまう。ジーナと二人、この静かな地で、ずっとこうしていたい。このまま、時が止まっていてほしい。

　不可能なのに、それでも願ってしまう。

　たぶん、ジーナも同じ思いだったのだろう。

　僕らはひとかたまりの石像のように身じろぎもせず、ただひたすら、ゆっくりと過ぎゆく夜の時間に身をゆだねていた。体温と呼吸音、隣にいる互いの存在を確かめ合うだけの時間だった。他には何もいらない、そう思った。

　けれど、そんな「静の刻」は、突然に破られた。

　サクリと砂を踏む足音がしたのだ。小さいけれど、確かに聞こえた。

　僕とジーナはぎくりとして（ジーナの身体がビクリと震えたから、音に驚いたことが僕にも伝わったのだ）、二人同時に音のしたほうを振り返った。

　そこに立っていたのは、エインさんだった。

　岩陰に半分ほど身を隠しながら、僕たちを心配そうな目で見ていた。

　僕たちが反応したことを見ると、エインさんは申し訳なさそうな表情で岩陰から出てきた。

　慌てて立ち上がる。ジーナはさりげなく、僕と少し距離を置いて立った。

「すみません。邪魔をしたくはなかったのですが、あまりにも遅いので心配になりましてね。ユーリーンがいるので大丈夫とは思ったのですが、二人きりで思い詰めて、万が一の最悪の選択をしてしまうといけないので、つい」

「あ、あの、いつから？」

「今来たばかりです。男性部屋から出ていくのには気づいたのですが、野暮はしたくなかったので」

　あのとき確かに、エインさんも部屋で寝ていた。うまく気付かれずに出てこれたと思っていたのだが、実はお見通しだったらしい。

　ぱちゃりと波とは別の水音がして、ユーリーンさんが海面に顔を出した。岸辺からほんの数メートルのところだ。

「マーメイドは元々は夜行性なのよ。私はアグレイオに合わせて生活習慣を変えたけれどね」

　そんなことを言って、いたずらっぽく笑う。

「あ、あのですね。僕は決して浮わついた気持ちなんかじゃなくて」

「私もそうです」

　僕とジーナの声がハモる。気恥ずかしさと、なんだか道化役になってしまった気がして、ちょっと語気を強めた。僕らが真剣だということを伝えないと。

　エインさんは軽く手を挙げて、僕の抗議を制した。

「君たちが本気だということは、充分わかっています。だからこそ、思い余って心中《しんじゅう》など考えるのではないかと心配になったのです。弁解する理由など、なにもありませんよ。むしろ私個人としては、こうなることを期待していましたから。それにしても、ね。二人とも、酷い顔ですよ」

　言われて僕らは、お互いの顔を見あった。

　ジーナの顔はぐちゃぐちゃだ。頬には涙の痕が筋《すじ》を引き、泣き濡れた目が赤く腫れている。僕も同じ状態に違いない。

「恋をするなら、今だけを見よ」

　エインさんが優しい声で言った。

「え？」

「エルフ族に伝わる格言の一つです。我々エルフは長命です。人間とは比較にならないほどにね。愛する者との破局や別離、そんな将来の憂《うれ》いばかりに目をやっていては、長い時をただ苦痛の中に過ごさねばなりません。君たちはね、今この時、目の前の愛する者を見て、語らうだけでいいのですよ。恋は苦しみ悩むためだけのものではないのですから」

　エインさんは、懐から細い棒を取りだした。三十センチほどの木の棒に見えたそれは、小型の横笛だった。

「ユート、何か踊れますか？」

「いえ」

　学校でフォークダンスはあったけど、女の子と手を繋ぐのが恥ずかしかった記憶以外、覚えていない。

「ジーナはどうです？」

「……。『下町の姫君』なら」

「え、ジーナ、踊れるの？」

　思わず訊き返した僕に、ジーナは少し恥ずかしそうな笑みを浮かべる。

　下町の姫君って、社交ダンスなのだろうか。普段のジーナからは想像できない。

「舞踏会に憧れた頃があってね。教則本を買って、いちばん簡単な曲を覚えたの。ダンスなんて似合わないでしょ」

「そんなことないよ」

「いいじゃないですか。あれは楽しい曲です。ではいきましょう」

　エインさんが笛を構えようとしたので、僕はちょっと慌てた。

「あの、僕は踊れないんですけど」

「そこは魔法でサポートしますよ。パートナーの片方が知っていれば問題ありません」

「ふふふ。こういう魔法の使い方、大好きだわ」

　エインさんだけでなく、ユーリーンさんまで大乗り気だ。

　僕は覚悟を決めた。ジーナと向かい合って立つ。

　こういうのってたぶん、男性側が申し込むんだろうな。頭の中で、乏しい知識をかき集める。

「えっと。一曲、踊っていただけますか？」

「はい。喜んで」

　はにかみながら、ジーナは軽く頭をかしげるように会釈すると、左手を差し出した。それから、ポジションを教えてくれる。

　僕の右手とジーナの左手、僕の左手とジーナの右手を合わせた。右手は肩の高さに、左手は腰の高さに。

　笛の音が流れ始めた。笛のメロディーに、ユーリーンさんの歌声が重なる。歌詞の意味はわからない。マーメイドの言葉だ。

　ジーナが曲に合わせてステップを踏み始めると、それに合わせて僕の足が勝手に動いた。

　スロー、クイック、ターン。

　曲にかかった魔法の効果なんだろうけど、自分の足がこんなに滑らかなダンスステップを刻むことに驚いた。

　笛と歌声の美しいハーモニーと軽やかなダンスが、重く沈んでいた僕の心を少しずつ軽くしていく。

　月の光までもが、さっきまでよりも一段、華やかになった気がする。

　僕はジーナを見つめた。ジーナも、僕を見つめ返す。

　いつのまにかジーナの顔からは涙が消えて、いつもの優しい笑顔が戻っていた。

　この先どんな結末が待っているにせよ、いま、僕の目の前にはジーナがいる。

　それが全てじゃないか。

　先行きを悲観する気持ちは、この暗い夜の海へ捨てていこう。別れる最後の一瞬まで、精一杯の気持ちでジーナと向き合おう。

　僕は改めて、そう決心していた。