17-5
前甲板へ戻ってくると、すぐにシルビア船長が尋ねた。
「後ろの状況はどうだ？」
「シールドが破壊されたときの衝撃で、海竜は跳ね飛ばされました。でもエインさんは、また襲ってくると」
「エインがそう言うなら間違いなかろう。彼はこの世界の事物に精通している」
「エインさんは魔法の連発でかなり疲れてます。シールドの張り直しはできないんですか？」
「この状況では不可能だ。シールドの破壊は想定外だった。張り直すには魔動機システム全体を再起動しなくてはいけないが、いま魔動機を止めれば、そのまま複数起動の強制ダウンタイムに入ってしまう。魔動エンジン無しでは、海竜から逃げ切ることはできない」
「う……確かに」
そんな会話をしているうちに、早くも船尾からエイムズさんの怒鳴り声が聞こえてきた。
「来たぞっ！ 今度は横に付こうとしてる。右舷だ！」
「船を少しでも軽くするのだ。荷物を捨てろ！」
船長の命令で、クァラさんが空き樽を片っ端から投げ捨てる。僕も手近にあった木箱を海へと放りこんだ。
右舷では、ジーナがバリスタを構えている。僕はジーナの隣へ行き、船べりから後方を覗いた。
海竜は、思った以上に近づいていた。ロブスター号の斜め後方にいるけど、見ている間にも距離が詰まっている。
ジーナがバリスタを放った。しかし僕が撃ったクロスボウ同様、硬いウロコに阻まれてまったく効かない。
海竜は、さらに一段スピードを上げた。海竜の恐ろしい顔が、あっという間に僕とジーナの目の前に迫る。ぎらつく双眸に、僕たち二人の姿が映っているのがはっきりわかった。僕らを狙っている。
「ジーナ、危ない！」
海竜が口を開けるとほぼ同時に、僕はジーナを抱え、押し倒すようにして横っ飛びに跳んだ。バキバキと木材が折れるような破壊音が響く。
海竜がぶつかってきた衝撃で船が大きく揺れ、傾く。僕はジーナを抱きかかえたまま、なすすべもなく傾いた甲板上を滑り、マストの根元に背中をぶつけてようやく止まった。一瞬息が詰まったけど、二人とも打撲だけで済んだみたいだ。
振り返ると、バリスタが台座だけ残して無くなっている。粉々になったバリスタの残骸を、海竜が口から海へ吐き出すのが見えた。間一髪だった。
僕たちの前に、縞模様の大きな体が背を向けて立ちふさがった。クァラさんだ。
別の角度から、短剣が飛んでくる。これはビイロフさんだ。残念ながら、この三度目の飛び道具もまったく効いていない。けれど、おかげで立ち上がる余裕ができた。
抜き身のサーベルを構えたクァラさんと海竜との睨み合いとなった。
僕はちょっと嫌な予感がした。
海竜は、クロスボウや短剣にまったく反応すらしない。勝手にやっていろと言わんばかりだ。いっぽう、クァラさんには迂闊に手を出そうとはしてこない。
知能が高いんだ、そう感じた。会話はできないけど、ちゃんと相手の強さや危険性がわかっていて、僕らの弱いところを狙ってくるんだ。
海竜が動いた。
クァラさんを威嚇して動きを止めておいてから、素早く右腕を伸ばし、爪での攻撃を繰り出してきたのだ。
狙いは、ギャゼックさんだった。
ギャゼックさんは傾く船を安定させようと、舵取りに全神経を集中させていた。船を操っているのが誰なのか、海竜は見極めていたのだ。
「ギャゼック！」
「ギャゼックさん！」
「逃げろボス！」
全員が叫んだ。声は届いたはずだ。海竜の爪もちゃんと見えていたはずだ。けど、ギャゼックさんは舵輪を手離そうとはしなかった。不敵な笑みを浮かべたままに。自分が持ち場を離れて逃げれば、船は転覆するか、制御不能になってクレセンタリアの崖に激突するか、そうなる可能性が高いことを承知しているのだ。
シルビア船長が飛び出した。猛烈な爪の一撃に対して、剣を繰り出す。
正確無比な突きだったけど、しかし、海竜の力は圧倒的だった。爪と打ち合った船長の剣は真ん中あたりで折れ、甲板に突き刺さる。
もう、爪を阻めるものはない。
ギャゼックさんは仁王立ちのまま、逃げる代わりに、天空まで響きそうな大音声で叫んだ。
「ロザリア！」
不思議なことが起きた。
海竜の爪がギャゼックさんの体を貫こうとしたそのとき、ギャゼックさんの胸から、赤い霧状の何かが噴き出した。血ではない。赤い霧は女性の姿を取ると、ギャゼックさんの代わりに海流の爪を受け止めた。海竜の爪と赤い霧の女性がぶつかり合った瞬間、空間が破裂したような衝撃が走った。
ギャゼックさんは衝撃を受けて跳ね飛ばされた。甲板に大の字になって動かなくなってしまう。霧の女性は消え去った。
追撃しようと爪を振り下ろす海竜の腕に、クァラさんが飛びかかった。
「ウオオオッ！」
吠え声をあげて、クァラさんはサーベルを一閃した。
ボトリ、と何かが甲板に落ちる。と同時に海竜は切り裂くような悲鳴に似た声を上げると、腕を引っ込めた。
甲板には海竜の血、そして爪が一本残されている。クァラさんが、海竜の指を一本切り落としたのだった。
操舵手を失ったロブスター号は、一直線にクレセンタリアの絶壁へと突き進んでいく。シルビア船長が舵輪に取りついた。かろうじて船の向きを変え、激突を避ける。
「ギャゼックの容体は？」
「爪の一撃は受けていない。あの霧の女が助けてくれたようだ。だが気絶している。頭を打ったらしい」
船長の問いに、ギャゼックさんを素早く診たベイツさんが答えた。
再び襲ってこようとこちらを窺っている海竜の前に、エインさんが進み出た。右手には、銀の鎖を持っている。ネックレスほどの長さの鎖には、大粒のエルメット石がいくつも繋がれていた。
「情けないことに魔力が尽きました。これが最後の魔法です。だがおそらく、数分程度の時間稼ぎにしかならないでしょう。船長、あとはあなたの決断次第です」
空いた左手で複雑な印を切ると、エインさんは鎖を海竜に向かって投げつける。エインさんの手から離れた銀の鎖は一気に巨大化して、海竜の全身を絡め取った。
体の自由を奪われた海竜は猛り狂い、鎖を引きちぎろうと暴れ回る。しかし、もがけばもがくほど、鎖は体に食い込んでいく。
その間にシルビア船長は船を立て直し、海竜との距離を引き離すことに成功した。
