16-3
有翼人の男性は、僕たちを見て軽く片手を挙げた。
それから翼を羽ばたかせて、ふわりと宙に浮く。滑空に近い飛び方でこちらへ向かってくると、ユーリーンさんの座っている岸辺の岩に着地した。二人は並んで座ると、キスを交わす。二人は恋人同士だったのだ。いやらしさを少しも感じない、外国映画のワンシーンのようなお洒落なキスだ。
有翼人は、僕たちのほうに向きなおった。
「エインベリウス、シルビア船長、よく来てくれた。君たちのことだからゆっくりする時間はないのだろうが、しばし旅の疲れを癒していってくれ」
「アグレイオ、息災で何よりです」
アグレイオという名のこげ茶色の髪の有翼人は微笑み、軽く会釈をした。
精悍な顔つきだ。人間と同じ年齢の取り方なら、たぶん二十代後半くらいだと思う。体格が人間よりもかなり細身だ。空を飛ぶには体重が軽いほうがいいのかもしれない。首には、ユーリーンさんとお揃いのペンダントを下げている。
エインさんが、初見の僕たちを紹介してくれた。僕、ジーナ、ベイツさんは初対面だ。
最後に僕が紹介され、落ちたる者だと知ると、アグレイオさんはすっと目を細め、納得したように頷いた。
「変化の象徴が二人揃ったか。そしてこの辺境の塔まで来たからには、いよいよ、海峡に挑むというわけだな」
「ええ、そのつもりです」
「状況は相変わらずだ。潮も風も、東から西へと絶え間なく荒ぶっている。乗り越えるのは難しいぞ」
「だが、やらねばならないのです」
「協力したいが、できることは少ないな」
「ここで休息させてもらうだけで充分ですよ」
僕たちは互いにくつろいだ雰囲気となり、ワインを開けて近況を話しあった。
ユーリーンさんとアグレイオさんはぴったりと寄り添い、主にビイロフさんが語る、かなり盛られたロブスター号の冒険談に、笑いながら耳を傾けている。
船長やエインさん、ギャゼックさんたちの様子から考えても、ここはどうやら、数少ない安全地帯のようだ。
しばらくは、なごやかな歓談が続いた。
けれどやがて、快活に笑っていたアグレイオさんに、軽い咳が混じるようになってきた。咳は少しずつ増えていく。ユーリーンさんの表情が曇る。
「どうやら、今回はここまでのようだ。楽しい話をありがとう。じゃあユーリーン、後は頼むよ」
「ええ。寂しいけれど、しっかり休んでね」
「明日になれば、また会えるさ。ではエイン、船長、客人がた、今日はこれで失礼する。港は自由に使ってくれ」
アグレイオさんはそう言い残すと、翼を広げ、上空へと飛び去ってしまった。
見送るユーリーンさんは悲しげだ。
急な体調不良に見えたけど、それにしては会話と噛みあわない。なんだか、とても違和感のある行動だった。
僕の疑問を察したのだろう。エインさんが、答えを教えてくれた。
「有翼人は本来、標高五千メートル以上の山岳地帯でしか生きていけない種族なのです。高地の薄い空気に完全適応していて、それより低い地域では空気が濃すぎて呼吸が困難になります。ここのような低地にいられるのは、せいぜい二時間程度でしょう。いっぽうでユーリーンはマーメイド、海から離れることはできません。そんな二人が出会い、愛し合ってしまった。私は相談を受けて、ここに住むことを勧めたのです。海と空が同時に存在するのは、この世界でもここだけです。二人が会えるのは、一日に二時間足らず。三日後か、あるいは一週間かかるかわかりませんが、アグレイオは五千メートルの高層階で体調を回復させて、ふたたびユーリーンに会いに来ることでしょう。文字通り、身を削る思いでね。愛する心は深く、悲しく、そして美しい」
ユーリーンさんが微笑む。
「このペンダントは、魔法の想石。対になっていて、お互いに離れていても意思疎通ができるの。会える喜びと、会えない寂しさ。ここには両方があるけれど、喜びのほうが少し勝っているわ。エイン、ここを勧めてくれて感謝しています」
美しいマーメイドは、歌いはじめた。
歌の意味はわからない。けれどその澄んだ歌声は、悲しく、せつなく、そして優しく、はるか上空の想い人に届けとばかり響き、天高く昇っていくのだった。
その夜のことだ。
男性用船室で眠っていた僕は、誰かに肩を揺すられて目が覚めた。
目の前に、ジーナの顔がある。予想外のことに思わず声が出そうになったけど、ジーナが自分の唇に指を一本立てて、静かに、のジェスチャーをしたため、声は出さずに済んだ。
「一緒に来て」
彼女はささやくように小声でそう言うと、部屋から出ていった。
今夜は夕食時にも酒が振る舞われたので、船室で眠っていたのは僕とエインさんだけだった。他の男性陣は全員、食堂で酔いつぶれている。僕はできるだけ音を立てないように気をつけながら、あとに続いた。
ジーナは甲板へと出ていく。僕も続く。甲板には、見張り役の犬型ゴーレムがただ一頭、月光を浴びながら佇んでいた。僕たちが近づいても、微動だにしない。
ジーナは甲板を横切り、島へと降りていった。
僕も当然、あとに続く。
なぜこんなことをするのか、もちろん察しはついていた。彼女は今夜、僕に心の内を明かしてくれるつもりなのだ。
どんな答えだったとしても、きちんと受け止めよう。僕はそう決意している。
決意はしているものの、僕の心臓はジーナに聞こえてしまうんじゃないかと思うほど、バクバクと脈打っていた。
