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海賊島を出発してから一か月あまり。
ロブスター号は、ダウリタという町に寄港した。
エインさんによれば、ダウリタとはルイノリア東部の古い方言で『引き返す町』という意味だそうで、ここから東には町はなく、住んでいる人もほとんどいないのだという。
ロブスター号にとって、最後の補給地なのだ。
下船してみると、物寂しさが船上から見るよりも余計にはっきりと分かった。
辺境の地、という言葉がぴったり当てはまる。
町というよりは、港を中心とした集落に近い。
港のそばに、おそらくは僕たちのように補給物資を必要とする船向けの交易所のような建物がある。その向かいに一軒きりの酒場兼宿泊所、あとは木造の小屋が十数軒、ぱらぱらと建っているだけだ。
小屋群と酒場や交易所を行き来する人はぽつぽつあるけど、みな、どことなく陰気な表情だ。
交易所へ行っていた船長が戻ってきた。
「水と食料の補給を手配してきた。積み込みが完了しだい、出航する」
ちょっと意外に思った。
ここは最後の補給地だ。この先の危険な海峡越えのことを考えると、一休みして英気を養うものと思っていたからだ。いちおう、酒場もある。
桟橋で海を眺めているエインさんに訊いてみた。
「最後の町なのに、ここで泊まらないんですか？ 船長はこれまで、要所で必ず休養をとっていたのに」
「ちゃんと観察してたんですね。船長は長旅での体調管理を重視してますからね」
「今回はなにか理由があるんですか？」
「ええ。この町は、心身を休めるには適していません。住民の顔を見たでしょう。彼らは他に行くあてもなく、この寂れた地で暮らす以外に道がない者ばかり。財産も名誉も、失うものは何もなく、隙あらば我々のような旅人を襲ってきます」
僕は、この町の住民の顔を思い出した。
陰気な表情。いわれてみれば、目には暗い光を宿していたように思えてくる。
「休養については心配いりませんよ。ここからもう少し東へ行ったところに、私の古い知り合いが住んでいます。ちょっと変わった場所ですが、ここよりずっと安全です。そこで一休みする予定ですからね」
エインさんは、そう言って笑った。
シルビア船長の告げた予定通り、僕たちは補給を終えてすぐに出航した。
桟橋にたむろしていた数人の男たちの、羨望の眼差しが印象的だった。この町を離れたくても、彼らにはその手段も路銀もないのだ。
東へ向けて丸一日ほど進んだところで、エインさんの言っていた場所が見えてきた。海の真ん中に『ちょっと変わった』どころじゃないモノが見えてきたので、すぐにわかる。
それは円塔だった。
直径百メートルはある巨大な塔が、海から空へ向かってどこまでも一直線に伸びている。雲を突き抜けてはるかに伸びているので、てっぺんは見えない。
あまりのスケール感に、僕は呆然と眺めることしかできない。
塔は遠目には海中に建っているように見えたけど、近づくと小島の上に建っていることがわかった。海抜数メートル程度の平坦な島だ。海岸線ぎりぎりまで、島の面積の大部分を塔が占めている。一部だけ開けた場所があり、そこには石造りの桟橋が整備されていた。
「ダルガ・ハウ叙景詩に謂う、『天空を貫く海の柱』です。高さは誰にもわかりません。頂上まで登れた者がいないのでね」
エインさんがそう教えてくれた。
塔の外観は、普通の灯台のようなシンプルな造りとは違う。
塔本体の周囲を、アーチが連続した回廊が囲んでいる。塔本体にはところどころに出入口があって、回廊へ出られるようになっている。ぱっと見た感じとしては、世界遺産になっているローマのコロッセオが近い。何千階建てのコロッセオが、果てしなく空へと伸びているイメージだ。
たしかに圧倒される建築物ではあるけど、こんなところに住んでいる人がいるのだろうか。
「久しぶりねえ、エイン。それにシルビア船長。あら、知らない人間が増えているのね」
海面から突然声がして、僕は驚いた。
肩から上だけを海上に出した、金髪の美しい女性が、ロブスター号のすぐそばの海中でほほ笑んでいた。よく見ると、耳がエルフに近い尖った形をしている。首に、きれいな青い宝石のついたペンダントをかけていた。
エインさんがにこやかに返事を返す。
「久しいですね、ユーリーン。立ち寄らせてもらいました」
「どうぞ、歓迎するわ」
ユーリーンと呼ばれた女性は、海中でなめらかに身をひねると、ロブスター号を先導するように泳ぎ出した。
ユーリーンさんが背を向けたとき、ぱしゃりと水を打つ音がして、波間から跳ねる薄青色の尾ひれが見えた。僕はわかった。
ユーリーンさんは、マーメイドなのだ。
塔の足元の桟橋にロブスター号が停泊するのを見届けると、ユーリーンさんは首にかけていたペンダントの宝玉を握り、目を瞑った。
やがて目を開け、優雅にお辞儀をして言った。
「ようこそ、私たちの愛の島へ。アグレイオも降りてくるわ」
僕たちが上陸してしばらくしたころ、上空に一つの影が見えてきた。
高空から塔の周囲を旋回しながら降りてくる影は、しだいに大きくなる。鷹のような、幅広の大きな翼が見てとれる。
ついに塔の一階部分に降り立った影は、鳥ではなかった。
背中に一対の鷹のような翼をもつ人間、有翼人だったのだ。
