16-1
帝国との決戦を制し、海賊島に帰還してから一か月余りが経った。
ロブスター号は修理と補給を終えた。
クァラさんの状態も、今できるかぎりの回復を見た。
これまでの長い航海を通じて、僕は感じるようになった。なにか行動を起こすときには、『機運』みたいなものがある。
なんていうか、適切なタイミング、みたいな感じ。機は熟した、というやつだ。
それを、いま、感じている。
いよいよ、東への旅を再開するときが来たのだ。
感じているのは僕だけじゃない。みんなそうだ。
ビイロフさんは、『夜のお出かけ』が減った。ギャゼックさんは逆に、暇を見つけては旧知の海賊仲間たちと会っている。これが最後の別れになるかもしれない、そんな思いに違いない。
そうやって、みんな危険に立ち向かう、戦う顔になっていく。
誰かに指示される必要なんて、ないのだ。
やがて僕たち全員の思いが同じ方向を向き、心の準備ができたころ、シルビア船長は出航を告げたのだった。
ある晴れた朝、僕たちはふたたび船上の人となった。
モリガン船長をはじめ、多くの人が見送りに来てくれている。
モリガン船長と握手を交わしたシルビア船長が、最後にロブスター号に乗り込んだ。
定位置に着くと、シルビア船長は朗々と令を発した。
「ロブスター号はこれより、ルイノリア海峡突破を目指して出航する。錨を上げよ。帆を張れ。ロブスター号、出航」
見送る人々の歓声に後押しされるように、ロブスター号は巨大な門をくぐり抜ける。
一か月ぶりの外洋が眼前に広がる。
見慣れたはずの海原は、記憶していた以上に広く感じた。
ルイノリア大陸は、西のユニコノリア、東のクレセンタリアに次ぐ、この世界で三番目に大きい大陸だ。
東西に細長い形をしていて、東端はクレセンタリア大陸南端との間で海峡を形成している。ルイノリア海峡と呼ばれるこの海峡こそが、僕たちがクレセンタリアの東へ抜けるための最大の難所なのだった。
ロブスター号はルイノリア大陸の北の海岸線に沿って、西から東へと進む。
海岸沿いには港町が点在していて、町々で水や食料、物資を補給しながら旅を続けるのだ。
最初、ルイノリア大陸は海賊島によく似た雰囲気の土地柄なんだろうと思っていた。物騒だけどどこか陽気な、活気ある土地のイメージだった。ルイノリア西端、海賊島と向き合う位置にあるセバトという町がそんな感じだったからだ。
でも、そうではないことがすぐにわかった。
セバトは海賊島の影響を強く受けた町であり、ルイノリア大陸の中では特殊だったのだ。
船から眺めるルイノリア大陸は、もっとずっと寂しい大陸だった。
町と、その周囲を囲むようにある狭い農地以外の場所は、ほとんどが荒れ地だ。
ごつごつとした岩石が転がる砂っぽい薄茶色の大地が、どこまでも広がっている。西部劇の舞台みたいだ。
内陸部はジャングル地帯で、古代文明の廃墟がたくさん眠っているらしい。クァラさんの剣も、そういう遺跡からお兄さんが発見したのだという。でも船の上からでは、そこまでは見えなかった。黄砂のときのような黄色っぽい空が、ずっと内陸まで続いているだけだ。
気の滅入るような、わびしい風景。
こういうのを、寂寥感と言うんだろうと思う。
ルイノリアは、寂寥の大陸だった。
もうひとつ、気になることがあった。ジーナのことだ。
海賊島を出立する少し前から、ジーナは物思いにふけることが多くなった。
仕事を手抜きするわけじゃない。けれどもそれとなく見ていると、ぼうっと海を眺めたり、食堂で一人考え事をしたり、そういう場面がたびたびある。
原因は当然、僕のことだろう。
僕への答えを考えてくれているのだと思う。
真剣に考えてくれるのは、正直うれしい。
自分で言うのもなんだけど、たぶん、嫌われてはいないと思うのだ。
ただ恋愛経験の乏しい僕には、僕と同じ気持ち（つまり恋してるってことだ）なのか、単に年齢が近い友達という感覚なのかはわからない。
ジーナに告白したことを後悔してはいないけど、彼女に重いものを背負わせてしまったことは申し訳なく思っている。
僕たちは、別の世界の人間なのだ。
たとえお互いの気持ちがどうであろうと、いずれ僕は元の世界へ帰り、僕たちは二度と会えなくなる。限られた時間の、実ることのない儚い恋だ。
わかっていたことだ。でもあのときの僕は、ジーナに自分の気持ちを伝えることに夢中で、その先のことまで考えるほど冷静にはなれなかったんだ。
ロブスター号は三日か四日に一度くらいのペースで港に寄港しながら、東へ東へと進んでいく。
進むほどに、立ち寄る港町は規模が小さくなり、さびれた風景になっていく。
そして進むほどに旅程が消化されていき、僕がこの世界で、ロブスター号のみんなやジーナと共に過ごす日々が少なくなっていくのだった。
