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　三日間にわたる盛大な祝宴が終わると、ひとつの別れがやってきた。

　スタルクの軍勢が、本国へ引き揚げるのだ。

　モリガン船長は、スタルク軍と一緒にトマス王子が帰国することを許した。

「王子は充分に役目を果たした。もう、俺たちとスタルクの同盟に人質は必要ねえだろう。少なくとも、俺とトマス王子が健在の間はな」

　そう、うそぶいたモリガン船長は、少し寂しそうだった。

　出航の日、僕たちも港で見送る。

　アグムーフ将軍、メルテロス氏が挨拶を述べる。

　最後に王子が、同盟の末永きことを、と別れの言葉を述べ、モリガン船長と握手を交わしたときだった。

　手を握り、ハグの形になったところで、モリガン船長が王子の耳元で囁いた。

　僕は近くに立っていたので聞こえたけど、たぶん、他の人には聞こえなかったはずだ。

「第四王子よ。王座が欲しくなったら、いつでも連絡しろ。海賊団が全面的に支援してやる」

　あまりにも大胆かつ不穏当な囁きを耳にしてしまい、僕はギクリとした。

　とんでもないことを知ってしまった気がして、冷たい汗が背筋を伝う。

　でも、それに対する王子の囁きは、僕を心底ほっとさせてくれるものだった。

「お気持ちだけ頂戴します。ですが、そんな日は来ないでしょう。父王と兄上たちを補佐するのが僕の役目ですから」

　モリガン船長は、悲しそうに、そして名残《なごり》惜しそうに王子の身体を離した。

「では、さらばだ」

　王子を先頭に、アグムーフ将軍、メルテロス氏が乗船する。

　将軍の合図で、スタルクの軍船が動き出した。

　桟橋を離れ、門をくぐり、外海へ。

　しだいに小さくなっていく船影を、モリガン船長はいつまでも眺めていた。

　潮風に吹かれるまま、身じろぎもせず。一言も発せぬままに。

　スタルク軍は去ったものの、僕たちはもうしばらく海賊島に滞在することを余儀なくされた。

　理由は二つ。クァラさんの回復を待つことと、ロブスター号の修理だ。

　ロブスター号は、シルビア船長の二十四世紀の知識がふんだんに詰め込まれた設計であり、見た目以上に頑丈だ。

　それでも、あの装甲突撃船との衝角戦は相当のダメージだったのだ。あちこちが損傷していて、船板の張り替えや塗装のやり直しなどが必要になった。

　ほぼ使い果たしていたエルメット石の補給も必須だったけど、こちらはモリガン船長が融通してくれた。

　海賊島には、これまでの海賊活動で戦利品として奪い、貯めこんでいたエルメット石が大量に保管されていたのだ。

　モリガン船長はこの『在庫品』を格安で譲ってくれた。友好の印に無償で、とは言わないところがモリガン船長のモリガン船長たる所以《ゆえん》なのである。

　クァラさんの傷の具合は、確実に回復しつつあった。

　包帯がじょじょに取れて自力で歩けるようになると、もう動いていいだろ、と毎日ベイツさんを攻めまくった。こうなると駄々っ子と同じなので、ベイツさんも渋々ながら一日早く許可せざるを得ない。

　外出すると、クァラさんは大人気だ。

　敵将を討ち取った英雄として、すっかり有名になっている。ここ海賊島の西港には獣人が少なく、特にワータイガーはクァラさんしかいないから、間違いようがない。

　一緒に街を散歩していると、クァラさんを見かけた道行く人たちの多くが親しげに話しかけてくる。屋台のおじさんはココナッツドリンクやフルーツなどを無料でふるまってくれる。ただしクァラさんにであって、当然、僕のぶんは普通に買わないといけないんだけど。

　子供たちはヒーローが来たとばかり、わーっと寄ってくる。

　クァラさんも満更《まんざら》ではないらしく、子供たちにせがまれるまま、ポーズをとったりする。

　そんなこんなで散歩はいつも時間オーバーとなり、付き添い役の僕やビイロフさんがベイツさんに注意を受けることになるのだ。

　そうやって体力の回復は進んだけれど、すべてが元通りとはいかなかった。

　問題になったのは、クァラさんの受けた傷の中で最も深刻だった、左腕の状態だった。

　救助したとき、左腕は肉が裂け骨が砕け、肘から下がほとんど、ちぎれかかっているほどの重傷だった。それをベイツさんが必死になって荒療治を敢行し、腕の切断を免れたのだ。

　包帯がとれた直後、左腕は動かすことができなかった。

　ベイツさんの指導のもと、クァラさんはこの世界で『動作改善治療』と呼ばれている、いわゆるリハビリを精力的におこなった。

　肩、肘、手首と順調だったものの、残念なことに握力は元通りにはならなかったのである。軽く握る程度までは回復したが、両手持ちの大剣を振るうには不十分だった。

　これ以上の回復には年単位の時間がかかる。ベイツさんは正直にそう告げた。

　でもクァラさんは、それを聞いても意外なほどサバサバしていた。

「そっか……。うん、わかった。アタイの腕、切断せずに残してくれてありがとな、ベイツ」

　その言葉は、強がりや社交辞令ではなかった。

　クァラさんはこう続けた。

「アタイは戦士だからな。兄ちゃんの剣があれば、片手でも戦える」

　ゲールトから取り返した、お兄さんの剣。

　それが、クァラさんを精神的にも、物理的にも支えてくれることになったのだ。