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　海賊島へ帰還した僕たちは、盛大な出迎えを受けた。

　戦勝を知らせる船が一日前に出ていたから、勝利が知れ渡っているとは思っていたけれど、これほどとは予想していなかった。

　城壁は色とりどりの飾り布を垂らして、美しく装飾されている。

「すっげえ。王様の凱旋式みてえだ」

　ビイロフさんが感嘆の声を上げる。

「トマス王子の采配でしょう。メルテロス氏は元内政官、こういった典礼に詳しいのでしょうね」

　エインさんはそう言いながら、スケッチブックにペンを走らせていた。

　今日のエインさんとエイムズさんは記録係。

　アタイも甲板に出て見る、そう駄々をこねたクァラさんに、絵を描いてあとで話をするからと約束してなんとか宥《なだ》めたのだ。クァラさんの回復は驚異的で、一日中ベッド生活による退屈がいちばんの問題になりつつあった。

　僕たち本隊船団が近づくと、待ちかねたように門の落とし格子が上げられる。

　メタボリックペンギン号が城壁門をくぐったところで、ファンファーレが鳴り響いた。城壁の上で待っていた女性たちから、花びらが降り注ぐ。ファンファーレ隊はいろいろな楽器をかき集めたらしく、ちょっと変な音色が混じっていたり、音が揃っていなかったりもした。でも、そんなのは些細《ささい》なことだ。

　僕たちにとっては、最高の凱旋式だった。

　港は、人であふれかえっている。

　モリガン船長が船首に立ち、観衆に向かって片手を挙げると、地鳴りのような大歓声が沸き起こった。

　船を降りると、そこに待っていたのはトマス王子だった。王子の斜め後ろには、メルテロス氏も控えている。

「これは、トマス王子」

　アグムーフ将軍がすぐに片膝をつき、臣下の礼をとった。

　いっぽう、モリガン船長は立ったままだ。

　王子を見下ろしている。

　しばらくそうしていたモリガン船長だが、やおら右手を肩の高さまで上げた。肘を垂直に上方へ曲げ、手のひらを王子に向ける。それを見た王子も、同じ動作をした。それから無言のまま動作を解き、握手を交わした。

　二人のその様子を、アグムーフ将軍は驚きの表情で見つめている。

　僕にはすぐわかった。以前、この世界の礼儀作法についてエインさんから話を聞いたことがあるからだ。

　これは暗器などを隠し持っていないことを示す動作で、対等な立場の者同士が行う礼法だ。たとえ王子といえども、人質に対してとる礼法じゃない。

　モリガン船長の今の立場なら、本来であればこの礼をとるべきは同盟者であるスタルク王だけである。

　つまり、モリガン船長はトマス王子をスタルク王と同等と認めたのだ。

　アグムーフ将軍が驚くのも無理はなかった。

　帰還の翌々日から、勝利を祝い、三日三晩の宴《うたげ》が催された。

　このあたりの手配も、トマス王子とメルテロス氏が抜かりなく準備してあった。

　外交交渉では力不足感があったメルテロス氏だったけど、こういう場面では大活躍だ。各人それぞれに得意な分野があるのである。

　アタイも宴に出ると言い出したクァラさんだったが、主治医のベイツさんによって当然のごとく却下された。いくら回復が早いとはいえ、最低でも今後まだ一週間は要安静、外出禁止だという。そもそも、まだ一人では歩けない状態なのだ。

　結局、宴の料理を一品残らず全種類テイクアウトするという条件で、クァラさんはようやく機嫌を直した。料理を運ぶのはなぜか、僕とジーナの役目である。

　宴の夜。

　料理人が箱詰めしてくれた、三人分の豪華料理を積んだ荷車を引きながら、僕とジーナは夜道を歩いた。

　祝賀の夜だ。街の通りは両側に一定間隔で設置された篝火で照らされ、明るい。

　篝火と篝火の間には、海賊船や伝説の大海賊、ドラゴン、宝箱などのハリボテが所狭しと飾りつけられている。広場や大通りには夜店が並び、おじさん達が飲み物やお菓子を売っている。今夜だけは夜遊びが許されたらしい子供たちが、はしゃぎながら駆け抜けていく。

　僕たちは出撃前に貸し切りで使っていた港近くの宿屋を、再び貸し切らせてもらっていた。宴の会場から宿屋まで、歩いて三十分ほどかかる。

「夜風、気持ちいいね」

「うん。今日は暑かったからなあ」

　日中は暑いくらいの日差しだった。ひんやりとした夜風が心地よい。

「私ね……」

　ジーナが話しはじめた。

「バリスタ、射ったの。やっぱり、急に復讐心を捨てることはできなかった」

「うん。発射するとこ、見えた」

　一呼吸おいて、ジーナは続けた。

「でもね、一本も当たらなかった。けっこう練習して、自信もあったのに。全部外しちゃった」

「……」

「狙いを定めて射ようとするとね、ユートの顔が頭にちらつくの。いまにも泣きそうな顔がね。それで、あっ、って思って、外しちゃう。だから、私が今回失敗したのはユートのせいだよ」

　ジーナはそう言って、僕を見て柔らかく微笑んだ。夜風にあおられて、前髪がふわりと揺れる。

「ジーナ、あの、僕は……」

「この前の返事は、もう少し待ってほしい。上手く言えないけど、自分の心が、少しだけ変わった気がするんだ。それを確かめたいの。待たせてばかりで、ごめんね」

「それはいいんだ。まだ数日しか経ってないんだし」

「あ、ジーナとユートの声がするゾ。おーい、腹減ったよう！」

　もっと話したかったけれど、開いた二階の窓からクァラさんの声が聞こえてきた。

　いつの間にか、僕たちは宿屋についてしまったのだ。

　ジーナが気持ちを話してくれた嬉しさと、もっと話したかったという軽い残念感、両方を感じながら、僕は料理を運ぶのだった。