14-2
メタボリックペンギン号とロブスター号が、中島へと帰還する。
中島には、海岸沿いに篝火がずらりと並べられていた。海岸線がそのまま篝火の炎のラインになって、幻想的な雰囲気を醸し出している。
もちろん、ライトアップのためじゃない。月もない暗い夜の海、僕たち二隻が座礁しないためにと灯された明かりだ。
中島に近づくと、ざわついていた海賊たちが一瞬、静かになる。そしてそれから、わあっっという大歓声が上がった。
不利な戦いを勝利に導いた自分たちの頭目と、無敵と恐れられた装甲突撃船を沈めたシルビア船長、それに、敵将ゲールトを討ち取ったクァラさんへの、嵐のような称賛の声だった。
クァラさんの耳に、この歓声が届いていてほしい。強くそう思った。
船を即席桟橋に停泊させると、モリガン船長が単身、ロブスター号へと乗り込んできた。ギャゼックさんが迎える。
「終わったな」
「ああ」
二人はそれだけ言葉を交わすと、無言で抱き合った。
続いて、エインさんに向かう。
「クァラの様子はどうだ？」
「ベイツ船医によれば、危険な状態です。シルビア船長は治療を手伝っているので手が離せません」
「……そうか。俺はこれから、勝利宣言をせにゃならん。多少浮かれた雰囲気になるだろうが、悪く思うな。クァラを、勝利の立役者を絶対に死なせるなよ」
そう言い終えると、モリガン船長は去っていった。
しばらくして、メタボリックペンギン号からモリガン船長のダミ声が響いてきた。
「勝ったぞ！ 俺たちは名誉と勝利を手に入れた。おまえらは最高の海賊だ！ おおいに誇れ！」
海賊たちの大歓声がふたたび上がる。
「勝利の酒を許す。ただし、一人一杯だけだ。知っての通り、追撃に出たスタルク軍がまだ帰ってこねえ。それからもうひとつ。おまえらも見ただろう。暴れ熊のゲールトを倒した我らの英雄、猛虎クァラが重傷を負って治療中だ。よって、勝利の宴は海賊島に帰ってからだ。今は死んでいった仲間を偲び、心静かに酒を味わえ」
クァラがんばれよ、クァラ死ぬんじゃねえぞ、そんな声がいくつも聞こえてくる。
空には月も星もない。墨を流したような漆黒の闇夜だった。闇の中から、死神がクァラさんを迎えに降りて来るような気がした。そんな黒色の夜を押し戻そうと、篝火の光が必死に抵抗している。
重い夜がゆっくりと過ぎていった。
治療に当たっていた三人が医務室から出てきたのは、夜が明けてからだった。
三人とも、疲れきった表情だ。ジーナは目を赤く泣きはらし、顔は青ざめている。精神的なショックも大きかったに違いない。
医務室のドア前に殺到する僕たちをベイツさんが強く制止し、後ろ手にドアを閉める。ドアが閉まる直前、中がちらりと見えた。クァラさんは顔以外のほぼ全身に包帯を巻かれて、眠っているようだった。
「ジーナ、よく頑張ってくれた。少し休め」
「でも、クァラ……」
「俺たちがいる。休むのも仕事のうちだ」
「……はい」
ジーナは少しふらつきながら、女性用船室へと消えた。
ベイツさんの話は続く。
「手は尽くした。やれるだけのことはやった。あとは、クァラの体力が保つかどうかだ。今日一杯がヤマだろう。ここからは俺が看る。それから船長、二時間に一度、神聖呪文で回復を補助するから、この船に備蓄されているエルメット石の使用許可を願いたい」
「許可する。必要なだけ使ってくれ」
神様なんて本気で信じてもいないのに、僕には、祈ることしかできなかった。
その日の午後、帝国軍に追撃をかけていたスタルクの船団が帰ってきた。
モリガン船長からの使いが来て、会見にはシルビア船長と僕にも同席してほしいというのだ。スタルクの司令官が、仲介者のシルビア船長と、もう一人の落ちたる者、つまり僕に会っておきたい、と希望しているらしい。
クァラさんのことは心配だけれど、できることはない。
僕は船長の供として、申し出に従うことにした。
会見といっても、中島に建てた小屋で会うだけのことだ。
シルビア船長と僕が到着すると、すでにモリガン船長とスタルクの司令官がなにやら話し込んでいるところだった。思った以上に友好的で、くだけた雰囲気だ。共通の敵に勝利したことが、戦友意識を生んでいるのだろう。
スタルクの司令官は、アグムーフ将軍と名乗った。
予想していたよりも高齢で、オールバックの髪は白髪が大半だ。痩せ型で背が高い。
将軍は立ち上がり、シルビア船長、僕の順で握手を交わし、敬礼までしてくれた。それは軍隊式の正式な作法で、最大級の敬意を表すものだそうだ。
「なあシルビア船長、どうやら俺たちはよ、あのトマス王子に助けられたらしいぜ」
挨拶が終わり、歓談に移ったところでモリガン船長がそんなことを言いはじめた。
「ほう？ トマス王子に？」
シルビア船長の問いかけに応える形で、アグムーフ将軍が話を引き継ぐ。
「ここだけの話にしてくだされ。海賊島に到着して、あなた方が丸一日以上も前に出航したと知ったとき、私は迷ったのです。もう間に合わぬだろうと。参戦はあきらめて、海賊島で守りを固めたほうがよいのではないかと。自分の心中で九割方その方針を決めて王子に申し上げたら、烈火のごとく厳しく叱責されましてな。間に合うかどうかではない、これは同盟相手に対する信義の問題である、と。私が最も信頼する歴戦のアグムーフともあろう者が何を言うのか、スタルク軍人の誇りはどこに捨てたのか。それとも最初からこの島を奪うつもりか、それなら私が海賊団の同盟者としておまえと戦う、とまで申されましてな。その言葉に私は己をひたすらに恥じ、こうして夜に日を継いでここまで参ったのです。勝ったからこうして話せますが、負けていれば私は判断を誤った愚将として責めを負うことになったでしょう。そういう意味では、私自身もトマス王子に助けられたのですなあ」
「あいつはまだガキ……もとい、少年だが、なかなかの器だぜ。第四王子なんかにしておくのは惜しいってもんだ」
戦場だけが戦いの場ではないのだと痛感する。
トマス王子も、海賊島の守備兵も、スタルク本国の首脳陣も、みんな自分の持ち場で戦っていたのだ。
叱責されたというのに、トマス王子のことを話すアグムーフ将軍はとても誇らしそうだった。そしてモリガン船長も、いかにも自慢げな口調で応じるのだった。
