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勝敗が決した後、僕たちは引き続いて海に落ちた者の救助活動に当たった。
戦後の救助活動は、モリガン船長の徹底した指示だ。
とはいっても、人道主義とか人命尊重のような、きれい事じゃない。
『死体は金を産まない』というのが、モリガン船長の哲学だ。
救助した敵兵は捕虜になる。そのなかに裕福な貴族や高名な人物がいれば、身代金が取れる。そうでなくても、捕虜は奴隷として売ってもいいし、帝国と交渉が成立すれば、捕虜交換の頭数にしてもいい。
とにかく生かしておいてこそ、利益になるという。
僕は賛成したくないけど、要するに捕虜は戦利品なのだ。海賊行為も戦争もすべては利を得るための活動だというのが、モリガン船長の信条だった。
ロブスター号も敵味方を問わず、十数名を救助した。でも、その中にクァラさんはいない。
装甲突撃船が沈没したすぐ近くにいたから、渦に巻き込まれ、かなり深くまで引きずり込まれたのかもしれない。
遺体が見つからないことだけが、わずかな希望だ。
大破した船の残骸や死体が浮かぶ海を、僕は目を凝らしてクァラさんの姿を探した。
多数の死体を見ても気味悪いと感じなかったのは、クァラさんを見つけたい思いのほうが勝っていたからだと思う。
日は東の水平線に沈んでいく。オレンジ色の残光もしだいに色を濃くしていき、ついには夕闇が空を支配しはじめた。
もちろん、僕たちはあきらめない。
中島へ引き揚げる海賊船に救助者を移して、捜索を続ける。
ロブスター後の魔動機はとっくにダウンしているから、便利な機能は使えない。自分たちの両目だけが頼りだ。
エインさんが魔法で光球をいくつも作り、海上に漂わせる。松明にも火をともした。
この暗礁海域で夜間の航行は非常に危険だ。モリガン船長は他の船を中島へ帰した。けれど、メタボリックペンギン号だけはとどまって篝火を灯し、目印になってくれた。
暗い夜の海を、何時間ぐらい探しただろうか。
「いた！ 二時の方向だ！ クァラ、いま助けに行くからなっ！」
マスト上から叫んだのは、やっぱり、さすがの眼をもつビイロフさんだった。
クァラさんは仰向けに浮いていた。
ビイロフさんの声に反応してちょっと顔を上げたけれど、そのまま波に身を任せている。きっと、泳ぐ力がもう残っていないのだ。
胸の上に一振りの剣を載せている。ゲールトが腰に帯びていた剣だ。右手で鞘の真ん中あたりを握りしめ、大事な宝物を抱えるようにしていた。
僕たちは全員で、クァラさんを船に引き上げた。
ひどい怪我をしている。全身、ありとあらゆる箇所が引き裂かれ、血にまみれていた。ジーナが思わず目をそらす。
冷たい海に何時間も浸かっていたせいでクァラさんの体は冷えきり、死人のようだった。薄目を開けてはいるけど、ぼんやりと焦点が定まっていない。朦朧としている。
と、突然、クァラさんはむくりと頭をもたげた。シルビア船長の顔を見つけて、嬉しそうに笑った。
「えへへ。船長、剣、取り返したゾ。ほらね」
「ああ、見事な働きだった。今日の一番手柄だ」
船長の賛辞を聞いたクァラさんは剣を持ち上げてみせようと右手を動かしたけど、その手は途中でくたりと胸の上に落ちた。そうして、そのまま気を失ってしまう。
脈を診たベイツさんが、緊迫した声で言った。
「いかん。死にかけている。すぐに医務室へ運べ。体を温めるんだ。手遅れになる前に応急処置しなければ」
僕たちはクァラさんを医務室に運んだ。
ベイツさんがすぐに治療に当たる。神官の治癒魔法と薬を組み合わせた治療だ。
明るい船内で見ると、クァラさんの傷のひどさがよくわかった。
手足、胴、頭、あらゆる部位に引き裂き傷がある。ゲールトの鋼鉄爪か、あるいは噛み傷かもしれない。
とくに重傷なのは左腕だった。ズタズタに引き裂かれ、変形している。肘から下は引きちぎれてしまいそうで、直視できない。
ベイツさんの指示で、薪ストーブで部屋を暖める。
さて次は、と思ったところで、僕たちは部屋の外に追い出された。
「船長とジーナは手伝ってくれ。他は外へ出ろ」
「なんでさ？ 人手は多いほうがいいだろ？ オレ、なんでもするよ？」
抗議するビイロフさんに、ベイツさんが言い放つ。
「クァラは女だからだ。裸にして全身を治療しないといかんだろうが。男は出ていけ」
「いや、オレたちそんなこと気にしないよ」
「おまえらが気にしなくてもクァラが嫌がるとは思わんのか。早く出ろ、治療が始められん」
クァラさんを案じつつも、僕たちにはできることはなかった。祈るだけだ。
エインさんの指揮の下、メタボリックペンギン号とともに、ロブスター号は中島へ帰還の途についたのだった。
