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　装甲突撃船の装甲にできた綻《ほころ》びは、三分の二ほどが海面下だ。ギャゼックさんはそこへ向かって、ロブスター号を突進させていた。いまやロブスター号は、船自体が海を駆ける一筋の銛《もり》だ。

　敵兵が船べりを指さして、装甲の異常を知らせている。右だ、早く回頭しろ、ゲールトはそう怒鳴り散らしている。

　装甲突撃船の櫂《かい》が、せわしなく回転していた。

　ガレー船は帆船よりも小回りが利く。

　とはいえ、魔動エンジンが全速力で稼働しているロブスター号にかなうはずがない。

　ギャゼックさんは相手の回頭に合わせて、わずかに左方向へ弧を描きながら突撃した。みるみるうちに装甲突撃船の姿が大きくなっていく。周囲の海も、空も視界から追い出されていき、敵船が眼前に迫る。敵兵が持ち場を放棄して、恐怖の表情で逃げていく。

「いくぞ！　衝撃に備えろ！」

　ギャゼックさんの声がした。

　そして次の瞬間、ものすごい衝撃と、木材の割れる激しい音、そして帝国兵の悲鳴が僕たちを襲った。

　僕はマストに打ち込まれた登攀用のくさびを握りしめて、なんとか船から落ちずに耐えるだけで精いっぱいだ。

　ロブスター号の衝角は、装甲突撃船の装甲に開いた穴を正確に貫《つらぬ》いていた。

　上空から見れば、巨大なクジラの首筋に、小柄なシャチが食いついたように見えただろう。

　破砕された船体木材の破片が、波間に漂っている。

「全速後進」

　シルビア船長が命令を下した。

　ロブスター号は、ゆっくりと後退を始める。ゴボリゴボリと音がして、引き抜かれていくロブスター号の衝角の隙間から、装甲突撃船へと海水が流れ込んでいく。

「帝国の旗艦がやられた！　衝角を食らったぞ！」

「装甲が破られたぞっ！　無敵の装甲突撃船が沈むぞおおっ！」

　すかさず、エイムズさんとビイロフさんが大声で叫んだ。

　敵味方、双方にわざと聞かせているのだ。味方の士気は上がり、敵の士気は下がる。じっさい、装甲突撃船の敵兵は明らかに動揺している。

　だがここで、誰も想像していなかったことが起きた。

　大きな黒い影が、ロブスター号の甲板を駆け抜けた。

「ゲールト、覚悟しろ！」

　影の発した声は、クァラさんのものだった。

「待て、クァラ！」

「クァラ、止めて！」

「やめろ、落ち着け！！」

　シルビア船長、ジーナ、ベイツさんの制止の叫びが同時にしたけれど、遅かった。

　クァラさんはスピードを緩めない。そうして、装甲突撃船へと向かって、船首から跳んだ。

　クァラさんが宙を舞う。大剣を頭上高く振りかぶっている。

「兄ちゃんの仇だ！」

　そのまま落下の勢いを利用した凄まじい一撃を、ゲールトの脳天めがけて振り下ろした。

「ウオオオオッ！」

　ゲールトは吠えた。

　鋼鉄の爪をかざして、クァラさんの剣を受け止める。

　頭部への致命傷は避けたものの、充分には受けきれない。鋼鉄の爪は一本が折れて弾き飛ばされ、ゲールトの片方の耳から血が噴き出した。

　浸水した装甲突撃船はじょじょに傾き、沈みはじめていた。

　沈没に巻き込まれる危険があり、ロブスター号は近づくことができない。

　敵兵たちは完全にパニックに陥って、逃げまどっている。

　櫂の奥からは、出してくれ、助けてくれと泣き叫ぶ声が聞こえてくる。鎖に繋がれてむりやり働かされていた、漕ぎ手奴隷たちの声だ。

　クァラさんとゲールトの一騎打ちには、もう、誰も手出しできない。

　二人の獣人は、三十合以上も激しく打ち合った。

　普通の人間なら一撃で吹き飛ばされそうな攻撃を、互いに受け止め、反撃する。

　殺気を隠すこともなく、ひたすらに相手を倒すことだけに集中している。

　見守ることしかできない僕には、二人の力量はまったくの互角に見える。迷いも、疲れも知らない。素人の目にも、二人の強さが並外れていることがわかる。

　この息詰まる戦いは、永遠に終わらないんじゃないかとさえ思えた。

　そんな勝負は、だが、意外な結末を迎える。

　何十回目かの、打ち合いのときだった。

　装甲突撃船が、急に大きく傾いたのだ。

　浸水が進み、すでに沈没は避けられない状態だった。なんとかバランスを保って浮いていた船体が、ついに持ちこたえられなくなってしまったのだ。

　戦いに熱中していた二人は、予想外の揺れに対応できなかった。

　足元をすくわれて、二人は大きくよろけた。

　もつれあうようにして、沈没のせいで渦を巻く海へと落ちていく。

「クァラさん！」

　僕は思わず叫んだ。叫ぶことしかできない。

　海面に達する寸前、エインさんが早口で呪文を詠唱した。短くて鋭い声音の、エルフ語の呪文だ。

　呪文に呼応して、クァラさんとゲールトの身体が、一瞬、銀色に光った。そしてその次の瞬間、大きな水しぶきが上がり、二人の姿は渦巻く海中へと消えてしまった。

「水中呼吸の呪文です。範囲呪文なので両者にかけるしかありませんでした。なんとか無事でいてほしいのですが」

　エインさんの言葉には、いつものような自信のかわりに不安と焦燥が感じられた。

　装甲突撃船が沈んでいく。

　敵兵や漕ぎ手の悲痛な泣き声と恨みの声を飲みこみ、その腹の中に収めたまま、沈んでいく。海賊たちから、大歓声が上がった。

　いっぽう、帝国軍は完全に戦意を失っていた。

　絶対の強さを誇ると信じていた自軍旗艦が沈んだのだから、当然だ。

　最前列の数隻が、早々《そうそう》に白旗を掲げた。後方の船は我さきにと退却していく。

　まだ十分な余力を残している、左翼のスタルク軍が追撃していくのが見えた。

　僕たちは勝ったのだ。

　数の上では圧倒的不利だった、帝国装甲突撃船団三番隊に勝ったのだ。

　ただし、大きな喪失感と引き換えに。

　この船上で、このときを共に迎えると信じていたクァラさんが、いない。

　勝利の喜びや興奮など、かけらほども感じられない。

　ひたすらに重苦しく、悲しい勝利だった。