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装甲突撃船の衝角が創りだした壮絶な光景は、空間に焼き付いた写真のように静止していた。
その時間は数秒間だったと思うけれど、僕はたぶん、この光景をいつまでも忘れることはないだろう。
永遠と思えた数秒が過ぎた後、景色が動いた。ダンシングカモメ号の船長が、後部甲板から浮き袋を抱えて海に飛び込んだのだ。
海面に水しぶきが上がり、その後、バタ足に合わせて小さな水しぶきが連続する。
船長に続いて、他の乗組員も次々に海に飛び込んでいく。激突の結果がこうなることを予想して、全員が船尾のほうへ避難していたようだ。
『船長たる者、いかなるときも船と運命を共にするのだ』みたいなことを、映画かなにかで言っていた。けれど真っ先に逃げたところをみると、この世界にはそういう美学はないらしい。
ともかく、船の被害に対して人的被害が少なかったのは、正直ほっとした。
装甲突撃船が、後進を始めた。
帆船では難しいけど、ガレー船なので後進することも可能なのだ。
後退するにつれて、長大な衝角がずるずると引き抜かれていく。
それによってダンシングカモメ号は一時的に水平を取り戻したけど、今度は大きく穿たれた船体の穴から、海水が白く泡を立てながら流れ込む。
「いくぞ。デバルト、魔動エンジン起動、微速前進。クリムデール砲起動。総員、心せよ」
シルビア船長の冷静な命令で、戦況に魅入られていた僕は我に返った。
そうだ。装甲突撃船は挑発に乗って単身突撃してきたので、周りに敵船はいなかった。ダンシングカモメ号が作ってくれた、このチャンスを逃すわけにはいかない。
「魔動機、複数起動じゃ。一時間でオーバーヒート、強制ダウンするぞ」
「三十分で決着をつける」
デバルトさんとシルビア船長のやり取りの直後、ロブスター号が軽く振動した。魔動エンジンが起動したのだ。
ロブスター号が、これまでとは違う滑らかな動きでゆっくりと前進を始めた。エインさんが、呪文の詠唱を始める。
「ゲールト！ 兄ちゃんの剣を返せ！」
甲板前部、クリムデール砲の近くにいる僕の後ろから、大声が響いた。クァラさんだ。
装甲突撃船は後退している途中だったが、クァラさんの声はしっかり届いたようだ。暴れ熊ゲールトが、こっちを向いた。
「兄ちゃんの剣だと？ 虎の獣人……おう、てめえ、ジャドの妹か！？」
「そうだ！ 剣を返せ！」
「なにを言ってやがる！ こいつはジャドとの決闘で手に入れたもんだ。勝ったほうが相手の得物を譲り受けるのが、獣人同士の決闘の掟だ。俺が勝った。だから俺のもんだ」
「違う！ それは正式な決闘の場合だ！ あのとき、兄ちゃんはモンスター退治の仕事から帰ってきたばかりで、ひどいケガをしてた。おまえはそのことを知って、わざと決闘を申し込んだんだ！ 獣人の掟では、そんな決闘は無効だ、この卑怯者！」
「うるせえ、うるせえ、うるせえ！ 俺を卑怯者と呼ぶんじゃねえ！ そんなに欲しけりゃあ、力づくで取りにこい！」
卑怯者と罵られたゲールトは怒り、歯を剥き出して怒鳴り散らした。
クァラさんとゲールトの激しい言葉の応酬が終わるとほぼ同時に、ロブスター号の舳先になにかが現れた。ごく薄い青色の幕のようなものが、船の前部を半円形に包むようにして空中に浮いている。
「矢を防ぐ、風衣の呪文です。私はこれに集中が必要なので、攻撃は任せますよ」
エインさんはそう言うと、呪文に集中する。維持に集中力が必要な魔法なのだ。
魔動バリアでいいんじゃないか、ふとそう思ったけど、その疑問は目の前のクリムデール砲が答えをくれた。
魔動バリアは、あらゆる攻撃を遮断する。だからバリアを張ってしまうと、クリムデール砲もシャットアウトされて敵に届かなくなってしまうのだ。
クリムデール砲の目盛りが右端まで達した。いつでも撃てる状態だ。
「魔動エンジン、全速前進。ギャゼック、装甲突撃船の右舷四十五度へ」
「了解した。全員、振り落とされるなよ」
ロブスター号が、一気に加速した。
ものすごい速さだ。帆船のスピードじゃない。例えるなら、そう、モーターボートに乗っているような感じなのだ。
波を切り裂いて、ロブスター号は突撃する。
矢が飛んでくる。けれど、エインさんが張った風衣に触れると矢は横風を受けたように飛ぶ方向を変えてしまい、向かい風を受けたように勢いを失って、左右の海へと力なく落ちていく。
シルビア船長は、クリムデール砲を構えている。
装甲突撃船はようやく衝角を引き抜き、こちらへと船首を向けなおした。
視界の右端に、沈没していくダンシングカモメ号が見えた。ジーナがバリスタを放つところも見えた。命中したかどうか確認する余裕はなかった。
ロブスター号は、真正面から距離を詰める。
ゲールトが吠え、装甲突撃船もこちらへと前進を始める。
このままだと、さっきのダンシングカモメ号のときと同じだ。
僕がそう思った瞬間、ギャゼックさんは左に舵を切った。
突然のことで転びそうになったけど、なんとか堪える。
わずか数秒後、今度は右に舵を切る。
気づいたときには、装甲突撃船は真正面ではなく、斜めに相対していた。ロブスター号が四十五度、左へ回り込んだのである。
シルビア船長が、クリムデール砲を放った。
この瞬間を待っていたのだ。ギャゼックさんとの、あうんの呼吸だった。
放たれた白く光るエネルギー波は、装甲突撃船の少し手前で海面を撃った。
それは奇妙な光景だった。
クリムデール砲が命中した海面は、えぐり取られたように海水が消えていく。海面に、巨大なカマボコをひっくり返したような逆アーチ型の窪みができた。
エネルギー波はそのまま伸びて、装甲突撃船の右舷前部に命中する。
船体を守っていた鉄の装甲が、ぼろぼろと崩れた。砂状になった鉄くずが、海へと流れ落ちていく。
海面が元の状態に戻るころには、装甲突撃船の右舷装甲には直径二メートルほどの穴が開き、その穴からは木の船体が剥き出しになっていた。
