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進撃を告げる太鼓の音、船首が波を砕く音、そして海賊たちの雄叫びが響きわたるなか、僕たち本隊は敵の中央本隊へ向かい、じょじょに速度を上げて突き進む。
進むのは両脇を暗礁に挟まれた、細長い海域だ。見た目は広々とした海だけど、うかつに横へそれると暗礁に引っかかり、動けなくなって敵の餌食になる。いわば見えない陸地が両側にある、海峡での戦いなのだ。
遮るものがない海を進むのだから、当然、帝国軍は僕たちの接近にすぐに気づいた。敵船団が陣形を整えながら、迎撃の体勢を取る。船団の中央付近から、何度も聞いたあの恐ろしい獣の吠え声がした。それを合図に、帝国軍のガレー船もこっちへ向かって進軍を開始する。
ついに、このときが来たのだ。正面からぶつかり合うことになるだろう。
少しずつ距離が詰まり、矢の射程距離に入った。
敵船から、おびただしい数の矢が一斉に放たれる。
あまりの多さに、真昼の太陽が雲に覆われたかのように日が翳った。
空高く放たれた矢の雨は、海賊船団の頭上に降りそそいだ。
メタボリックペンギン号の帆は、たちまちハリネズミのようになった。タンタン、タン、と、乾いた硬い音が連続する。モリガン船長が用意していた、巨大な矢除けの置き盾に矢が突き刺さる音だ。
いっぽう、ロブスター号には一本の矢も届かない。
ロブスター号はメタボリックペンギン号の真後ろについているからだ。
これもまた、モリガン船長やシルビア船長らが練った作戦のひとつだった。
この世界の海戦は、まず矢の応酬から始まる。相手にダメージを与えつつ、矢の雨をくぐり抜けながら戦場を接近していき、最後は衝角による体当たり戦で決着をつける、というのが流れらしい。
昨日、最後の打ち合わせのときにモリガン船長はロブスター号の皆に言った。おまえらは切り札だ、なにがなんでもゲールトの乗る装甲突撃船を仕留めろ、と。そのかわり、他のことは全部海賊が引き受ける、メタボリックペンギン号が盾になってやる、そう言っていたのだ。
今まさに、メタボリックペンギン号はロブスター号の盾となり、さらには帝国軍の目からロブスター号の存在を隠すための暗幕になってくれているのだった。
ドーンと鈍く響く音がした。ベリベリと木材が割れる嫌な音が続く。側面に回ろうとした帝国のガレー船が、横へ膨らみすぎて暗礁に捕まったのだ。
敵味方双方の、悲鳴と怒号が交錯する。
「装甲突撃船には手を出さんでいい！ ザコの数を減らせ！」
モリガン船長の指揮の下、メタボリックペンギン号をはじめとする大型船を前面に押し出す。
矢の射ち合いは、激しくなる一方だった。
でももう、逃げられない。そのことは、素人の僕にもすぐに判った。
逃げるのは卑怯だとか、そういうことじゃない。物理的に不可能なのだ。
繰り返しになるけど、いま僕らが戦っているのは暗礁だらけの海域だ。大海原のように見えて、実は安全に船が通れる範囲は狭い。両側に不可視の陸地がある海峡で、たくさんの船がひしめき合って戦っているのと同じなのだ。
左右へ逃げられない以上、撤退するには敵の目の前で攻撃してくださいと言わんばかりに無防備な船体をさらしてＵターンするしかない。そんなのは自殺行為だ。
つまり、どんなに敵の攻撃が激しかろうとも、ひたすら前へ進むしかないのである。
ここを決戦の海に選んだモリガン船長、ギャゼックさん、そしてシルビア船長の強い覚悟が感じられるようで、思わず身震いしてしまう。
距離を誤った敵からの流れ矢が一本、メタボリックペンギン号を飛び越えてロブスター号のすぐ右の海に落ちた。狙ったものではないけれど、いよいよ、矢が届く距離にまで両軍は接近しているのだ。
さっきモリガン船長が顔を出した場所へ、海賊の一人がひょいと現れた。
メタボリックペンギン号の右隣、ロブスター号から右斜め前の海賊船を指さし、それからロブスター号に向かって何かのハンドサインを送る。
海賊の三人には意味が通じたらしい。三人の表情がこわばった。
「右前のダンシングカモメ号が特攻をかける。囮になって装甲突撃船を引っ張り出すつもりだ。ここが勝負、でいいよな、シルビア船長」
「もちろんだ。全員、覚悟を決めてくれ」
ダンシングカモメ号の船長が、自らの手で自分の船の船首に火をつけた。
乗組員たちは、ゲールトを嘲笑する歌を大合唱しながら帆を操る。速度が少しずつ増していく。
それに合わせて、ロブスター号もメタボリックペンギン号の斜め後方へと位置を変えた。戦場が見渡せる位置だ。
敵方から、ゲールトの発する吠え声が上がった。思った以上に近い。
大型のガレー船が敵後方から現れた。赤色で統一された敵船の中、ただ一隻、黒光りする鋼鉄の装甲をまとった船だ。ずらりと並ぶ櫂も鉄製のようだった。
仲間の船にぶつかってもお構いなし、味方を押しのけるようにして、一直線に進んでくる。
最前線へ飛び出した装甲突撃船は連携もなにもなく、単独で全速力でダンシングカモメ号へと突進した。
「海賊どもが、俺様をバカにしやがって！ 沈め！」
装甲突撃船の甲板に仁王立ちしているのは、全身を灰色の毛に覆われた、巨大な二足歩行の熊だった。両手には、一メートルもありそうな長さの鋼の爪を装備している。
暴れ熊の異名を取る、獣人の戦士ゲールトだった。
怒り狂ったゲールト司令の指揮する装甲突撃船は、燃えさかるダンシングカモメ号に真正面から向かっていく。どちらも避けない。ダンシングカモメ号は相討ちする気なのだろうか？
けれど、正面衝突で相討ち、とはならなかった。
衝突する二十メートルも手前で、耳をつんざく、ものすごい破壊音が轟いた。僕は音だけでクラクラして、思わず顔をそむけ、甲板に膝をついてしまう。
次に戦場に目を戻したとき、そこには恐ろしい光景が広がっていた。
ダンシングカモメ号は、装甲突撃船の数メートル手前で動きを止めていた。
船首が持ち上がり、顎を上げたような形で三十度くらいの角度に傾斜している。
波間に、黒々とした杭のような物体が見える。
装甲突撃船から伸びているその杭は、ダンシングカモメ号の船首付近に深々と突き刺さっていた。
衝角だ。
ダンシングカモメ号は、装甲突撃船の凶悪な衝角によって、文字通り串刺しにされてしまったのである。
