13-5
モリガン船長は、ビイロフさん答えた。
「おう、そうだな。ビイロフ、ここまでご苦労だった。ここからは仲間と共に行け」
ビイロフさんも答える。
「モリガン船長、あんたとはたぶん、これっきりだな。んじゃ、別れる前に最後の報告するぜ。敵は新手の軍と合流してこっちへと……」
そこまで言ってから、ビイロフさんはなぜか言葉を切った。
目を凝らしているようだ。
「ちょい待った。なんか様子がおかしいぜ」
「どうした？」
「新手の軍が帝国軍に矢を射かけてるんだ」
「誤射か？」
「いや、本気で襲ってる。何やってんだろ？ あれは……ああーっ！」
「あー、じゃわからん。報告しろ！」
モリガン船長は声を荒げる。のんきにしている時間はないのだ。
だが、ビイロフさんが次に発した報告は、文字通り戦局をひっくり返す思いがけない朗報だったのである。
「新手はスタルクだ！ スタルクの援軍だぜ！ あいつら、約束を守ったんだ！」
「スタルクだと？ 間違いないのか？ ちゃんと確認しろ！」
モリガン船長の問いに答えるビイロフさんの声は、すっかり元気を取り戻していた。
「旗が見えたんだ！ 白地に紺の四つ星、スタルクに間違いねえって！ ガレー船の型が似てるからさ、オレにも区別が出来なかったんだよ！ ハハハ、やった、やったやった、オレたち、まだ死ななくて済んだぜ！」
頭がおかしくなったようにマスト上で笑い続けるビイロフさんの姿に、僕もようやく理解が追い付いた。
敵の伏兵と思った軍船は、スタルクの援軍だったのだ。
そうとわかったとたん、僕はへなへなとその場に座り込んでしまった。緊張の糸が切れたせいだろう、膝に力が入らない。立ち上がることができない。
座り込んだのは僕だけだったけど、ほっとしたのは僕だけじゃない。エイムズさんが、周囲の僕たちにもわかるほど大きく息を吐いた。
そんな僕の身体が、突然、大きな力でぐいっと引っぱり上げられた。引っ張り上げた腕にはふさふさの毛皮。クァラさんが後ろから僕を抱えて、立たせてくれたのだ。
「しっかりしろ、ユート。本当の戦いはここからだゾ」
「は、はいっ！」
そうだ。僕たちはスタルク軍のおかげで運よくピンチを免れたけれど、まだ戦いは終わったわけじゃない。むしろここからが勝負なのだ。
安堵の雰囲気はさっきの一瞬だけで、すでに全員の顔は引き締まっていた。
「よし、ビイロフご苦労だった！ ロブスター号に戻って存分に暴れろ！」
「おう」
ビイロフさんはマストのてっぺんから垂れ下がるロープを掴むと、なんの躊躇もなく飛び降りた。重力でぴんと張ったロープは、次には遠心力できれいな弧を描く。まるでターザンだ。タイミング良くロープから手を離したビイロフさんは、一秒か二秒、ふわりと空中を泳ぎ、そしてあっという間にロブスター号の甲板に着船していた。待ち構えていたエイムズさんとハイタッチする。
それを見届けたモリガン船長はひときわ大声を張り上げて、檄を飛ばす。
「聞いたか、野郎ども！ スタルクの援軍が到着し、左翼の敵を蹴散らしている。やつらは俺たちとの盟約を守った！ 戦況は五分と五分、ここからが勝負だ！」
海賊たちは、静まり返ってモリガン船長の言葉を聞いていた。
「いくぞ！ 帝国軍の中央本隊に突撃する！ 帝国のやつらに、目にもの見せてやれ！ 出撃の太鼓を鳴らせ！ 恐れるな！ 仲間を信じろ！ 名誉と報酬のことだけ考えて、進め！」
海に、空に、海賊たちの物凄い雄叫びがとどろいた。
出撃の太鼓が激しく打ち鳴らされる。
メタボリックペンギン号がその巨体をゆすらせて、ゆっくりと前進を始めた。
「ロブスター号、出撃する。ギャゼック、予定通りメタボリックペンギン号の後ろについて前進だ。デバルト、いつでも発動できるように魔動機を準備せよ。それからユート、クリムデール砲の用意を」
シルビア船長が、冷静な口調で命令を発した。
ギャゼックさんが舵輪を操作する。エイムズさんが軽く帆の向きを変えると、ロブスター号はメタボリックペンギン号の真後ろに付き、ぴったり等速で進みはじめた。
そして僕は、あの留め金のかかっている木製ハンドルの、留め金を外した。ハンドルを掴み、回転させる。軽い歯車の感触が手に伝わる。
甲板前部が、滑るように開いた。クリムデール砲が、甲板の下の格納庫から音もなくせり上がってくる。
シルビア船長は、僕に向かって軽く頷いた。
「ギャゼック、操船は任せたぞ。総員、健闘を祈る」
そう言ってから、船長は砲座に座った。
戦いの時を告げるかのように、一陣の風が吹き抜けていった。
