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両翼の部隊から始まった戦闘は、すぐ中央に波及してくることはなかった。
僕たちは戦場にいるのに戦闘には参加せず、戦況を見ている。まったくの傍観者ではないはずなのに、当事者でもない。なんだか、とても奇妙な感じがする。
僕たちの位置からだと、両翼で起きている戦闘は遠目には見えるけれど、細かいことまではわからない。
次々と発せられるビイロフさんの報告に耳を傾けるしかない。
まだ前哨戦の段階だけど、油断はできない。
数では敵船のほうが圧倒的に多いのだ。帆船の速度を頼みに、いかにして敵を翻弄できるか、勝負はそこにかかっている。
最初、戦況は海賊側に有利だった。
海賊船は熟知した暗礁海域を、熟練の操帆技術で縦横無尽に駆け巡った。ヒットアンドアウェイ戦術が功を奏して、慣れない帝国のガレー船を確実に暗礁へと導き、座礁させていく。
けれど時間が経過するにつれて、敵軍は少しずつ態勢を立て直しはじめた。相手は帝国の最精鋭、そう簡単にはいかなかったのである。
僕たち海賊団の作戦に気づいた帝国軍は、戦術を変えた。それまでは各船が思い思いに海賊船を追撃していたんだけど、それを止め、数隻ずつ集結して、小船団を組む形を取り始めた。
そうして、座礁した仲間の船を目印にして暗礁の位置を推測しながら、突破を狙ってきたのだ。三連島の外側を回り込んで、僕たち本隊の背後を取る作戦である。
暗礁に気を使いながらの進軍なので、速度は遅い。とうぜん、味方の海賊船はガレー小船団の側面や背面について攻撃を仕掛ける。
けれど、いかんせん数が違う。敵軍は攻撃を受けて、一隻また一隻と落伍していくのだけど、その間に残った船がじわじわと前進する。犠牲をかえりみず、数の力で押し切ろうとしているのだ。
しかもここが勝機と見たのか、敵の中央本隊から左右へ、増援の船が次々と送り出されていく。
報告を続けるビイロフさんの声も、少しずつ元気がなくなっていった。
やがて太陽が頭の真上に差しかかったころ、マストの上から悲痛な声が上がった。
「あ、マズいかも。ちょっ、こいつはマジでヤバいぜ」
「ビイロフ、ちゃんと報告しろ！ ヤバいじゃわからんだろうが！」
モリガン船長の、苛立ちを隠そうともしない怒声が響く。
「右翼は頑張ってる。互角だぜ。けど左翼がマズいんだ。左翼司令船だったジェイル船長のオクトパスキング三世号が、仲間を助けようとして囲まれた。あ、もっとマズい、火がついた」
「くそったれの帝国軍め！ 左翼退却の合図を出せ！」
左翼退却の太鼓が鳴った。
メタボリックペンギン号の船尾から、モリガン船長がぬっと顔を出した。大声が、僕たちに向けられる。
「聞いたな、ロブスター号。これは帝国と俺たち海賊との戦いだ。おまえらは勝手に首を突っ込んだ部外者だ。さっさと失せろ！」
僕たちを逃がそうとしているのだ。
「失礼だがモリガン船長、我々は海賊ではないから、あなたの命令に従ういわれはない。自らの意志でここにいるのだ。自由意志として、ここに残らせてもらう」
シルビア船長は毅然として拒否した。
当然だと思った。
このまま負ければ、僕たちは殺されるだろう。元の世界へ帰ることもできずに。家族と再会することもできずに。たまらなく怖い。普通に身の安全を考えたら、逃げるほうがいい。
それはわかっていた。元の世界にいたときなら、迷わず逃げていた。でも今の僕は、たとえどんなに怖かろうと、足が震えていようと、絶対に逃げてはいけない場面があること、そしてそれは今だってことが、わかるようになっていたのだ。
それはたぶん、この船の皆に出会ったから。僕を仲間と呼んでくれる人たちに出会って、その人たちと共に過ごして、生き方を見せてもらったからに違いない。
それにもう一つ。
シルビア船長の断固とした言葉と態度には、少しも悲壮感がなかった。
みんなも同じだ。エインさんはいつも通り平然としている。ギャゼックさんもいつも通り、口元に不敵な笑みを浮かべている。クァラさんは前だけを見つめている。
誰も、ギブアップする気などない。
それを見ている僕にも、勇気が伝染してくるのを感じた。
シルビア船長の返答を聞いたモリガン船長は、くしゃりと顔をゆがめた。そうして、泣き笑いのような表情を浮かべる。
「好きにしろ！ どいつもこいつも、バカ野郎ばっかりだ！」
モリガン船長は袖口でゴシゴシと目元をこすると、そう言い残して顔を引っ込めた。
追い打ちをかけるように、ビイロフさんの声が響く。
「左翼撤退。そんでダメ押しの悪い報告だ。左翼に新手が現れたぜ。敵の伏兵かも」
「後方の味方に伝えろ！ 背後に警戒だ」
「でも親分、そんな合図は決めてませんぜ？」
「決めてなきゃあ、言葉にして叫べはいいだろうが！」
いまひとつ締まらない手下の海賊に、モリガン船長が怒鳴り声を浴びせている。
「帝国軍と新手の軍がもうすぐ合流するぜ。なあモリガン船長、オレそろそろ仲間のとこに戻っていいかな？ 死ぬときはギャゼックのボスやエイムズと一緒に、って決めてるんだけど」
普段は陽気なビイロフさんの口から飛び出した『死』という言葉は、僕の心に、さっと暗い影を投げかける。
せめてジーナだけでも、そう思う僕は、なんて身勝手なんだろうか。自分も含めて十人の仲間の命に、優先順位を付けようとするなんて。
喉がカラカラに乾いている。汗が噴き出す。心が潰れそうだ。
迫りくる死の影に慄きながら、僕はその恐怖に必死で抵抗することしかできなかった。
