11-4
クァラさんを嘲笑う声が続いている。
口笛で煽ったり、『あいつはバカだが、俺もバカ～～』などと即興で作った歌を歌う者までいる。どんちゃん騒ぎだ。
クァラさんはむっとしている。その様子を見ていると、僕も腹が立ってきた。
そりゃあ、クァラさんの言ったことは作戦とは言えないような内容だったけど、あんたたちにここまで笑い者にされる筋合いはないじゃないか。
思いきって、ひとこと言ってやろうかと口を開きかけたときだった。
「うるせえ！ 静かにしろ！」
怒鳴り声とともに、ドカンッ！ と、大きな物音がした。
一喝したのは、モリガン船長だった。
すぐそばに置かれていた椅子が一脚、ひっくり返っている。
船長が蹴り飛ばしたのだ。
店内は水を打ったように静まり返った。
「俺はなあ、最近ずっと機嫌が悪いんだ。なぜだかわかるか？ 帝国のやつらが俺たちの縄張りへ踏み込もうとしてるってのに勝てる算段がつかず、海賊島の守りを固めるしか方法がなかったからだ。だが今日、こいつらが来た。帝国と戦う相談をするためにな。ようやく、チャンスが来たんだ。わかったら全員、静かにしてろ！」
モリガン船長はドスの利いた声で、そう言い放った。
モリガン船長の顔を見て、僕は気づいた。さっきまでとは目つきが違う。
獲物を狙う狩人のような、そんな鋭い目つきだ。
そういえば、海賊の中でこの人だけは笑っていなかった。
ふと見ると、ギャゼックさんとシルビア船長も同じだった。何か考え、計算している。
「虎女、名前はクァラだったな。続けろ。三番隊司令のゲールトは、相当な猛者だと聞いてるぞ。そいつがどうバカなのか、話してみろ」
「ゲールトは、普段はずるがしこく立ち回る嫌なやつなんだ。でも、怒って頭に血が上ると見境がなくなって、とんでもないミスをやらかすんだ。川に落ちて溺れかけたり、待ち伏せの罠に引っかかったり」
「おまえは、なんでそんなことを知ってる？ 誰に聞いた？」
「ゲールトは昔、アタイやアタイの兄ちゃんや仲間数人と組んで探索や護衛の仕事をしてたんだ。それなのに、アタイの兄ちゃんを殺して剣を奪った。絶対に許さない。ゲールトはアタイが討つ」
「知り合いだってことか」
モリガン船長は、すっと目を細めた。クァラさんの話を値踏みしているかのようだった。それから、言った。
「ギャゼックよぉ。この情報は、なかなかの隠し玉じゃねえか。こいつはいいぞ」
ギャゼックさんが返す。
「いや、クァラの話は俺も今はじめて聞いた。そろそろ切り札を切るとしよう」
ギャゼックさんが手で、前へと合図すると、シルビア船長が進み出た。
さらにギャゼックさんは、僕の背中をぐいぐい押す。そのせいで僕も半強制的に前へ一歩出ざるをえなくなった。
「お初にお目にかかる。自由貿易同盟に属するロブスター号の船長、シルビアだ」
シルビア船長が名乗ると、海賊たちがざわめいた。
「うわさは聞いてる。『落ちたる者』の女船長だな。ギャゼックがわざわざ連れてきた女だ、たぶんそうだろうと思ってたぜ。だが、そっちのあんちゃんは誰だ？」
僕がぼろを出す前に、すかさずギャゼックさんが答えた。
「こいつが正真正銘の隠し玉だ。名前はユート。数か月前に俺たちが救助した『落ちたる者』だ」
今度は、酒場内が大きくどよめいた。
さすがのモリガン船長も、驚きの表情を隠さない。
「落ちたる者が二人揃ってるだと？」
「そうよ。落ちたる者は変化の象徴。帝国に有利な戦況が変化する吉兆だ。風向きが変わるぜ」
最後に、シルビア船長がとどめの一言を放った。
「私からは懸賞金を出そう。この戦いで帝国の船一隻につき、金貨百枚。全滅させれば、金貨二万枚の計算だ」
海賊たちから、今日一番の大歓声が上がる。
モリガン船長が立ち上がった。
「ボーイ、酔い覚ましに水を持ってこい」
運ばれてきた水を一気に飲み干すと、モリガン船長は大声で宣言した。
「南方海賊団は、スタルク王国と同盟して帝国海軍と一戦を交える。今日ここにやってきた使節団とロブスター号の乗組員は全員、賓客扱いだ。無礼を働くなよ。さあ野郎ども、戦う時が来たぞ。武器を手にしろ！ 海賊の意地と誇りを見せてやれ！」
うおおおおっ！ と、地鳴りのような雄たけびが上がり、酒場が揺れんばかりに響きわたった。
抱き合う者、歌う者、店から飛び出していく者。クァラさんやシルビア船長に酒のグラスを勧める者もいる。店全体が騒然として、みんな興奮状態だ。
「ギャゼックにシルビア船長、引き続き作戦会議だ。誰か、海図を持ってこい」
海賊の一人が海図を持ってきた。
けれど、モリガン船長のダメ出しが入る。
「これじゃねえ。もっと北のほうまで載ってるのを持ってくるんだ」
改めて持ってきた海図をテーブルに広げると、モリガン船長が尋ねる。
「細かいところは、明日以降にしよう。ひとつだけ確かめておきてえ。決戦の場はどこを考えてる？」
「いくつか候補を考えてはいた。だが、ゲールトの性格がわかった以上、策はひとつよ。ジュガーブ三連島の北沖、暗礁海域に誘い込んで迎撃だ」
ギャゼックさんが答え、海図の一点を指さした。海賊島の真北の方角だ。
モリガン船長がニヤリとする。
「あそこは熟練の船乗りでも、よほどのことがない限り避けて通る難所だ。汚い手を考えるやつだな、おまえは」
「それはお互い様だろ。同じことを考えてたくせに。北の海域が載ってる海図を持ってこさせたのが証拠だぜ」
「ちっ。おまえはいけ好かないやつだが、参謀役として一流なのは認めるしかねえな。今日はここまでだ。おい、客人に酒を持ってこい。一人はなにか甘いものだ」
僕たち六人は、モリガン船長とともにテーブルについた。
酒がなみなみと注がれた大きなカップが運ばれてきた。ビールによく似た、金色の液体が泡を立てている。トマス王子には、フルーツのいい香りがするソフトドリンクだ。
未成年だから当たり前だけど、僕はお酒なんかほとんど飲んだことがない。お正月のお神酒ぐらいだ。なのでフルーツドリンクのほうがよかったんだけど、この酒は断れないと思った。
ちゃんと酒も飲める一人前の男だと認めてもらうのだ。
「ようし。同盟を祝し、勝利を願って乾杯！」
モリガン船長の乾杯の声を合図に、僕は一気にカップをあおる。
「ユート、待て！」
シルビア船長が僕を止めようとしたけど、遅かった。
顔面が燃えるように熱くなった。
頭を殴られたようにガツンときて目が回り、意識が遠のいて、僕は床にぶっ倒れてしまったのだった。
