12-1
気がつくと、僕はロブスター号の医務室のベッドに横たわっていた。
どうも僕は、この医務室のベッド使用率が高すぎる。
ゆっくりと起き上がってみる。
頭がガンガンと痛む。本当に割れそうだ。光が眩しい感じがして、うまく目が開けられない。
「目が覚めたか」
机に向かって書き物をしていたベイツさんが、僕のほうを振り向いた。
「海賊島名物の『ぶっ倒れ酒』を一気飲みしたそうだな。まったく、無知とは恐ろしいものだ。運が悪ければ死んでいたぞ」
「……もう飲みません。ご迷惑おかけしました……」
「それがいいだろう。酒で身を滅ぼすのはまだ早い。水をたくさん飲んで、酒気をさっさと抜くことだな」
ベイツさんにもう一度お礼を言ってから、僕はふらつく足取りで医務室を後にしたのだった。
その後数日間、このネタでクァラさんとビイロフさんにたっぷりイジられたのは言うまでもない。
同盟が成立して、にわかに慌ただしくなった。
これまで態度を決めかねていたとはいえ、モリガン船長はしっかりと偵察はしていた。
それによると、ゲールト司令が率いる帝国の装甲突撃船団三番隊は順調に南下を続けており、早ければ一か月後にはベーク海に到達するという。
つまり、迎え撃つ僕たちの準備期間は一か月しかない。一か月は長いように聞こえるけど、戦いの準備となると、けっこう短い期間だ。
まず、ホワイトホーク号は大急ぎで補給を終えると、ただちにスタルクへの帰途についた。海賊船が護衛についた。
本国に同盟成立を知らせ、援軍を連れてくるためだ。ワルト島から海賊島まで十日以上かかったから、往復となると一か月で間に合うかどうか、ギリギリだと思う。
僕たちは港近くの宿屋を宿舎として貸し切りであてがわれ、来たるべき戦いに向けて準備をすることになった。
宿の食事は美味しかった。魚介類はもちろん、肉もあり、新鮮な野菜や果物も豊富だ。宿の主人の話では、海賊島では食料も薪も、たいていの物は自給できているらしい。
余談だけど、海賊島は僕のイメージしていた、『海賊の隠れ家』的な島とはスケールが違っていた。
島はかなりの大きさで、人口も多い。僕たちが入港したのは『西港』で、もうひとつ、島の反対側には『東港』がある。出入りできるのはこの二つの港だけで、それ以外はあの圧倒的な城壁に囲まれている。
海賊がたむろしているのも、ほとんどがこの二港とその周辺だけらしい。
あちこちに村があって、農民が暮らしている。
僕も一度町はずれまで行ったけど、町の外は広々とした麦畑と牧草地が広がり、牛がのんびりと草を食んでいた。
山地には鉄鉱山と銀鉱山もあるそうで、まさに自給自足が可能な『国』といってもいい島であり、島民にとっては、海賊は国軍に近い存在なのだ。
それはともかく、船の補修、武器や矢の補充、食料や水、薬品、その他の物資の補給などなど、やることは山ほどあった。
トマス王子は、人質としてモリガン船長の館で暮らすことになった。
メルテロス氏と、食事や身の回りの世話をするメイド、武官が二名、随行を許され、さらに海賊の中から特に信頼できる者をモリガン船長が選び、交代で護衛をさせているそうだ。
人質というより、大切な客人の待遇だ。
ある日、船で作業をしていると、トマス王子とモリガン船長が連れ立って港へやってくるのが見えた。
船長は自分の船（あのペンギンの旗の船、メタボリックペンギン号である）を王子に見せ、あちこち指さしながら説明しているようだ。王子も海洋国の王子だけあって興味があるのだろう、ときどき質問したりして、ずいぶんと会話が弾んでいる。
王子と話すモリガン船長は、とても楽しそうだった。
ギャゼックさんが、ぽつりと言った。
「あいつは昔、一人息子を帝国軍に殺されたんだ。だから帝国を憎んでる。殺されたとき、息子はちょうど今の王子と同じくらいの年頃だった。重なるんだろうなぁ」
モリガン船長は、トマス王子に亡くなった息子さんの姿を重ね合わせているのだ。
そう言われれば、王子を見るモリガン船長の眼差しは、とても優しかった。あれは、愛する息子を見つめる父親の表情なんだ。
僕のお父さんも、あんなふうに僕を見ていたのかもしれない。そう思ったら、鼻の奥がツンとして涙が出そうになった。
「あいつにも首領としてのメンツがあるからな。言いふらすんじゃないぞ。まあ、おまえはそんなことをする性格じゃないがな」
「誰にも言いません」
「そうしてやってくれ。戦いの前の、ささやかな楽しみを奪うことはねえ」
みんな、いろいろなものを抱えつつ、ここにいるのだ。
そんなことを痛感させられる。
もちろん、僕もその一人だ。
戦いに赴く前に、ジーナと話す。ジーナに、僕の気持ちを伝える。
僕はそう心に決めていた。
帝国との戦いになれば、ジーナはまた、復讐の炎を心に満たすだろう。そして、帝国兵を殺しながら、自分自身の心を傷つけていくだろう。
その前に、話したい。
ジーナの復讐を今すぐ止められるなんて、今は思っていない。あのとき言われた「お芝居の台詞」という言葉が、僕の胸に刺さっている。人の心は、口先だけで簡単に変えられはしないんだ。
あれから、僕は考えた。
考えれば考えるほど、どうしたらいいのか、わからなくなった。
そもそも、本当に復讐は悪いことなんだろうか？
ギャゼックさんは、ロザリアさんの復讐を遂げた。一部始終を見届けた僕には、ギャゼックさんが悪いことをしたとは到底思えない。
クァラさんも、これからお兄さんの仇討ちをしようとしている。僕はそれを止めるどころか、応援したい気持ちになっている。
でも、ジーナには？
ジーナには、もうこれ以上、苦しんでほしくない。
そんなことを毎日考え、思考はぐるぐると堂々巡りを繰り返した。
そうやって何周も堂々巡りを繰り返した結果、僕はとりあえず、ひとつの結論に達した。
復讐の是非なんて、僕にはわからないんだ、と。
学者でもなく、倫理や道徳なんて深く考えたことすらほとんどない高校生に、そんなこと、わかるはずがない。
わかりもしないことを、知ったかぶりするのはやめよう。
僕にわかるのは、ジーナに対する自分の想い、それだけだ。
僕がジーナに伝えるべきなのは、そのことだけなんだ。
