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ひとしきり笑ったあと、モリガン船長は右手で口髭を一度、軽くしごいた。
それから、戦々恐々《せんせんきょうきょう》としているメルテロス氏に向かって話しかけた。
「そう、しゃちこばらなくていいぞ、特使メルテロス。最初に相手の弱いところをつついて主導権を握るのは、俺たちのいつものやり方なんでな。ここからが本題だぜ。じっさいのところ、スタルクとの共闘は悪くねえ話だ。だが、ほいほい飛びつくつもりはねえ。同盟を成立させる前提が二つある。まずひとつ、誠意ってやつが必要だ」
「は、はぁ……さればスタルク王は、盟約が成り、帝国軍を撃退したあかつきには、スタルクの捕虜となっている海賊、約七十名に恩赦を与えると仰せです。また戦費や戦利品の分配もあなた方に有利な条件でと……」
「そうじゃねえ。いま俺が言ってるのは、そういうことじゃねえんだな」
メルテロス氏の条件提示を、モリガン船長は途中で遮った。
「それはもっと後の話だ。はっきり言おう。俺はスタルクを信用してねえ。二股をかけて帝国と結び、俺たちを同盟話で油断させておいて南北から挟み撃ちにする。そういうこともあり得るだろうが」
「滅相もありませぬ。決してそのような」
「だからよ、そういうことは無いっていう、その誠意を示せと言ってんだ」
メルテロス氏は言葉に詰まった。途方に暮れたようすだ。
なんともいえない、張り詰めた沈黙の空気が場を支配する。
ややあってその沈黙を破ったのは、メルテロス氏でもモリガン船長でもなく、意外な人物だった。
「私が人質になります」
酒場中の視線が、いっせいに声の主へと注がれる。
トマスだった。
ひどく狼狽したメルテロス氏が、トマスを叱る。
「これ！ 大事な席でおかしなことを言うでない！」
「もうよい、メルテロス」
トマスはメルテロス氏に言い返した。
無口で物静かな子供という印象とは打って変わって、少年ながら威厳のある態度だ。言葉遣いも変化している。
「モリガン船長は信頼の証を求めておられる。いざという時はおまえが人質になってくれ、父上はそう仰せであった。いまがその時だ」
「小僧、おまえ何者だ？」
モリガン船長の問いに、トマスは堂々と答えた。
「私はスタルク王の四男、トマスだ。メルテロスは私の守役にして教育係。本来は私が王族として交渉を代表するはずだった。だが私の身を案じたメルテロスは我が父王に直訴して、特使として矢面に立ってくれたのだ。メルテロス、ここまでよくやってくれた」
トマスの答えに、酒場内が大きくどよめいた。ひそひそと話す声が、あちこちから漏れる。
あまりの思いがけない事実に、僕も呆然とした。
上品な物腰だとは感じていたけど、まさか王子だったなんて。
僕だけじゃない。
モリガン船長もギャゼックさんも、驚きで口を半開きにして固まっている。シルビア船長も目を見開いて動揺を隠せない様子だ。どうやら、シルビア船長ですら知らされていなかったみたいだ。
モリガン船長が、唸るように問いかけた。
「……スタルクの王子だとはな。何歳だ？」
「十二歳だ」
トマス王子は臆せず答える。
「人質になると言ったな。怖くねえのか？ 首を刎ねられるか、拷問を受けるか、わからんのだぞ？」
「もちろん怖い。ここへ来るまで、怖くて眠れなくて一晩中震えていた夜が何度もあった。でも、私は王子だ。国のためなら、怖いからといって逃げることはできない」
モリガン船長は、それ以上なにも訊かなかった。黙ったまま、じっと王子の顔を見つめる。
王子もまた、目をそらさずにモリガン船長を見つめ返した。
長い沈黙ののち、ついに、モリガン船長が口を開いた。
「いい度胸だ。スタルクの誠意、確かに受け取ったぜ」
「で、では」
床にへたり込んだまま、メルテロス氏は感極まって泣きそうな表情だ。
だがモリガン船長は、そう甘くはなかった。
「いいや、まだだ。前提が二つあると言っただろうが。ふたつめは、策だ。俺は負けるとわかってる勝負に意地だけで突き進む気はねえ。帝国の装甲突撃船団は二百隻。たとえ同盟しても、戦力的には向こうが上だろう。戦力差をひっくり返して、勝つ算段はあるのか？ こいつは王子よりも、ギャゼックに訊くべきだろうな？」
「策だと？ おいモリガン、同盟の約定を交わす前からそれを教えろってのはよ、それこそ虫が良すぎるだろうが。そういうことはもっと……」
「ある！！！」
モリガン船長にギャゼックさんが答え、これからまさに駆け引きが始まろうとしたそのとき、元気なハスキーボイスが二人の間に割り込んだ。
もちろん、クァラさんの声だ。
モリガン船長はニンマリと笑みを浮かべ、シルビア船長はやれやれといった感じで苦笑し、ギャゼックさんは苦虫を噛みつぶした表情でクァラさんに言う。
「おいクァラ、余計なことを喋るなと言っただろうが」
でも、クァラさんのほうは平気だ。
「わかってるよ。でもこれは余計なことじゃなくて、大事なことなんだ」
数日前から、シルビア船長、ギャゼックさん、エインさんの三人はときおり人払いをして、船長室で話し合いをしていた。
どう戦うか、作戦会議だったのはみんな感じている。
クァラさんは、それをたまたま聞いていたのかもしれない。
「ようし、大事な話なら聞いてやるぜ。言ってみろ、虎女」
モリガン船長がけしかける。クァラさんはずいっと前へ進み出ると、自信満々で言った。
「ゲールトは、バカなんだ。だからアタイらが勝つ」
酒場内が静まり返った。
全員が話の続きを待っている雰囲気なんだけど、クァラさんは何も言わない。
もしかして、これで終わり？ それって策でもなんでもないような……。
「……それだけか？」
「そうだよ」
モリガン船長に、クァラさんは得意げに頷いた。
失望感と脱力感が、海賊たちの間に広がっていく。
「あいつはバカだから……」
「おめえは、バカじゃないってのかい？」
海賊たちの中から、ヤジが飛んだ。
そのヤジをきっかけに、静かだった酒場はどっと海賊たちの笑い声に包まれた。無能な発言に対する、嘲りの笑い声だ。
