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　次に目が覚めたのは、医務室だった。

　見覚えのある天井だ。

　首を曲げて横を向くと、スツールにジーナが座っている。

　僕が目を開けたことに気づくと、ぱっと表情が明るくなった。

「目が覚めた？　気分はどう？」

「ありがとう。もう大丈夫だと思う」

　僕はベッド上に起き上がった。

　ジーナがカップに水を注いで、僕に手渡してくれる。

「はい、お水」

　僕は一気に飲み干す。喉がカラカラだった。

「ああ、美味しかった」

「ケガはしてないから、目が覚めたら自由にしていいって」

　ジーナはカップを片付けるとふたたびスツールに座り、僕の顔をじっと見つめた。

「……ほっぺ、痛かったでしょ。ごめんね」

　たいしたことないよ、と言おうと思ったけど、やめた。強がるよりも、ジーナと自然体で話したい気持ちだったから。

「……うん、痛かった。それに、顔がけっこう怖かった」

「私だって怖かったよ。ユート、気が狂ったみたいになってたもん。元に戻ってほしくて必死だったんだからね」

「あの一発のおかげで、正気に戻れたと思う。ほんとにありがとう。それにしても、僕はカッコ悪いとこばっかり見せてるなあ」

　つい漏れてしまった軽い自己嫌悪の愚痴だったけど、ジーナは言った。

「私は、そうは思わないけど」

「え？」

「だって、ユートは真剣に戦ってたもの。見てたから、わかるよ。おふざけや手抜きをしてピンチになったわけじゃない。一生懸命に頑張ってる人を見て、カッコ悪いとは思わないな」

「そ、そうかな。……そういえば、僕、どれくらい寝てたんだろ？」

　思ってもいなかったジーナの言葉に、僕は照れ臭くなって話題を変えた。

「三時間くらいね。みんなは、交代で見張りをしながら休んでる」

「三時間、そんなに？　え、まさか、その間ずっと付いててくれたの？」

「もちろん。あのとき、一緒にいるって約束したじゃない」

　あのときのことを思い出す。一緒にいると言ってくれて、手を握ってくれて、それでとても安心できたんだ。

　照れ隠しで話題を変えたつもりだったのに、よけいに照れ臭くなってしまう。

「ちょっと、甲板に出てみようかな」

　真っ赤になっているに違いない顔と耳に気づかれないように、僕は立ち上がった。

　すでに雨は止んでいた。

　風もすっかり収まっている。嵐は去ったのだ。

　西の水平線が、うっすらと白《しら》んでいる。空の色は黒から群青《ぐんじょう》へと変わりつつあった。もうすぐ夜が明ける。

　甲板には、シルビア船長がいた。

　船長が見張りをするのは珍しい。

　操舵手《そうだしゅ》という重要な役割があるので、船長とギャゼックさんは通常の見張りのローテーションからは外されているのだ。

　鋭いまなざしで島のほうを見ていた船長だったが、僕とジーナに気づくとこちらに向き直った。

「もういいのか？」

「はい。ご迷惑おかけしました。足を引っ張ってしまって」

「迷惑とも、足を引っ張られたとも思っていない。我々は仲間だ。お互いにカバーし合うのは当然のこと。それに、あのときは我々全員に隙《すき》があった。勝ったと思った瞬間に油断が生じたのだ」

　シルビア船長は、ふたたび島へと視線を戻した。

　僕たちも船長の隣に並び、同じように島を眺める。

　いつの間にか、海を埋めつくしていた死体は跡形もなくなっていた。

　あるのは、砂浜であるいは焼け焦げ、あるいは矢に貫かれたグールの死体だけだ。

「少し前に潮の流れが変わったのだ。死体が沖へ去るまで、あっというまだった。死してなお安息を得られず、波に翻弄されて漂《ただよ》い続ける。悲しいな」

　船長は、ほつれて額にかかった髪をかき上げた。ところどころ乱れた髪が、昨夜の戦闘の激しさを物語っている。

　それからまた、僕のほうに体を向け、まっすぐに僕を見た。

「人は誰でも、他人には知られたくない負の感情を抱えているものだ。だが私は、それを必ずしも悪いこととは思わない。それはいわば、生きている証《あかし》のようなもの。たとえ君がどんなに泣き叫び、無様《ぶざま》な姿を晒《さら》したとしても、君が仲間に対して誠実であるかぎり、この船の仲間たちは絶対に君を嘲《あざけ》ったり、見捨てたりはしない。ユート、自分を卑下《ひげ》することはない。自信を持ちなさい。……そうだな、ジーナ？」

「……はい。私も初めてこの船に来たとき、船長にそう言ってもらいました。ああ、私はここにいてもいいんだって、この船で普通に暮らしていいんだって思えた。すごく嬉しかった」

　西の水平線から、一条の光が放たれた。

　朝の光はどんどん拡散して、死と恐怖に支配されていた一夜を追い払っていく。

　僕は、いや僕たちは、また新しい一日を迎えたのだ。