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　じりじりとした膠着《こうちゃく》状態が続く。

　エインさんやベイツさんの魔法は超強力だけれど、強力であればあるほど、魔力と精神力を大きく消耗《しょうもう》する。

　二人とも額に汗を浮かべ、ときおり集中を解いて呼吸を整えながらの戦闘継続だ。

　そんななか、ただ一人、異常なまでの活躍を続けているのがクァラさんだった。

「さあ、次、いくぞぉ！　あははは」

　矢を三本まとめて無造作《むぞうさ》につがえると、弦《つる》を一気に引き絞る。そうして、びん、びん、びん、と連続で放つ。狙いをつける時間などほとんど無さそうなのに、矢は高確率で命中するのだ。

　表情は実に生き生きとして、戦闘が楽しくてたまらないようすだ。

　クァラさんの弓術をあぜんとして眺める僕に、並んでクロスボウを構えているエイムズさんが苦笑した。

「ユート、あんなの真似《マネ》しなくていいぞ。クァラの剣術や弓術の腕は、ちょっとイカれてるレベルだからな。俺たちはしっかり狙って、確実に当てていくんだ」

　エイムズさんの言葉に僕は気を取り直し、再びクォレルをセットするのだった。

　戦闘開始から数時間が経過した。

　たぶんもう、日付が変わるころだったと思う。

　今夜何発目かわからないほどのファイアボールをエインさんが放ったとき、ついにグールたちは戦意を失い、撤退をはじめた。

　あきらめてさっさと雑木林へ逃げていく者もいれば、僕たちに向かって悔しそうな唸《うな》り声を残し、しぶしぶ退却する者もいる。だけど全体として、積極的に攻撃を仕掛けてくる気配はなくなった。

　僕たちは、グール撃退戦に勝利したのだ。

　甲板上にも、ほっとした雰囲気が漂う。

　特に魔術を惜しみなく使ったエインさんは、かなり疲れたようすだ。

　死者でいっぱいの海から、グールたちはじょじょに後退しつつある。

　僕の心にはふと、ある種の欲望が芽生えた。

　今夜、数十発の矢を放った。下手な鉄砲も数撃てば、というやつで、それなりに命中させることもできた。ダメージを与えることはできたけれど、でも、自分が仕留《しと》めたといえるグールはいなかった気がする。

　一体ぐらい、倒したい。そう思ったのだ。

　はじめての実戦で、アドレナリンが出すぎていたのかもしれない。

　目に見える結果を残して、自信を持ちたかったのかもしれない。

　でもあとから考えると、子供っぽい、あさはかな自己顕示欲だった気もする。

　僕は、矢がセットされたままのクロスボウを構えた。

　逃げ遅れた一体に狙いを定める。

　ちょっと距離がある。確実に倒すには……。

　船べりの手すりギリギリまで前に出た。

　そのときだった。

「ユート、危ない！　下がれ！」

　ビイロフさんの叫び声が頭上から響いた。

　いつものオチャラケじゃない、本気の声だ。

　えっ、と思った刹那《せつな》、僕はなにかに足をすくわれて、あおむけに倒れていた。

　あわてて頭だけを持ち上げて、状況を確認する。

　戦慄《せんりつ》が走った。

　暗灰色の肌に暗緑色の眼をしたグールが、僕を真正面から見据《みす》えていた。

　甲板の板《いた》面から顔を出して、僕を睨んでいる。左手で船の手すりの根元を握り、右手をまっすぐ伸ばして僕のブーツを掴んでいる。

　全身ずぶ濡れのこのグールは、海中に潜みながら、死角を利用して船腹をよじ登ってきたのだ。

　グールは無言のまま、腕に力を込めた。僕を引きずり寄せようとしている。

　ブーツの甲に、グールの鋭い爪が食い込む。

――かすり傷でも感染症で死ぬぞ。

　ベイツさんの言葉が脳裏《のうり》によみがえる。

　たぶんこのあたりで、僕は錯乱《さくらん》した。

　耳障《みみざわ》りな悲鳴が聞こえる。あとになって状況を思い返したとき、それが自分の声だったと気づいた。

　傍にいた船長が腰の剣を抜き放ち、グールの右手に素早く斬りつけた。僕のブーツを掴む右手が、手首のところで切断された。銛《もり》を手にしたギャゼックさんが突進してきて、手すりから身を乗り出して銛を打ち込む。

　力尽きたグールは、銛ごと海へと落ちていった。

　グールを倒しても、手首は僕の足を離さない。

　僕はひたすら逃げようともがいた。落ち着け動くなと誰かが叫んでいたけど、耳に入らない。わめきながら、立ち上がることも忘れて、尻をついたままで後ずさりをする。

　ついに、背中側から羽交《はが》い絞《じ》めにされた。虎の毛並みをした太い腕、クァラさんだ。

「いやだ、死にたくない！」

　パニックに陥り、それでも暴れる僕。

「ユート！」

　僕の名を呼ぶ、強くて厳しい声がした。ジーナの声だった。

　ジーナは、足を投げ出す姿勢で羽交い絞めされている僕の膝のうえに跨《またが》った。半分泣きそうで半分怒ったような、真剣な表情だ。

　僕が一瞬たじろいだ次の瞬間、ジーナは僕の頬《ほほ》を思いっきり平手打ちした。

「あぐっ」

　ジーナは僕の顔を両手でしっかりと挟みこみ、目を合わせた。叩かれた左頬が熱い。ジーナの両の瞳に、おびえた僕の顔が映っている。

「落ち着いて！　しっかりしなさい！　暴れないで！」

「いやだ、まだ死にたくない。家族に会いたい。ジーナともっと一緒にいたい」

「死なないから！　一緒にいるから！　わかった？」

「わ、わかった」

　ジーナが叱ってくれたおかげで、僕はようやく少し平静さを取り戻した。

　それを確認すると、ジーナは僕の脚の上から降りた。隣に座って、僕の手を握る。

　手をつないでもらうだけで、どうしてこんなに落ち着くのだろう。

「よし、動くなよ」

　足元では、布切れを手にしてベイツさんが待機していた。

　直接手で触れないよう、グールの手首に布をかぶせ、ゆっくりと指を一本ずつ外していく。

　冷静になれば、すぐわかる。

　暴れたら、よけいに食い込む可能性がある。

　落ち着いて対処すればいいことだったのだ。

　指をすべて外したベイツさんは、手首を布ごと海へ投げ捨てた。

　それから僕とジーナのほうを向いて、告げた。

「丈夫なブーツで助かったな。爪は足まで届いてなかった。足に傷はない。ブーツは煮沸《しゃふつ》して天日《てんぴ》干しすれば問題ないぞ」

　助かる。

　そう思ったとたん、緊張が一気に解けた僕は意識を失った。