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7-3

　武装した僕たちが甲板に戻ってみると、他の仲間はすでに準備を整えていた。

　日は沈んで、夜のとばりが下りている。

　雨は小止《こや》みになっていた。

　砂浜も、海も、夜の闇に塗りつぶされている。あの地獄のような光景を目にしなくてすむとはいえ、これから始めることを思うと身がすくんだ。

　みんなの顔も、はっきりとは判別できない。体格やちょっとした仕草《しぐさ》で誰だかわかる程度だ。

　シルビア船長は、バリスタを構えている。ギャゼックさんは船に一丁だけ積んである、大型のクロスボウだ。エインさんは弓ではなく、杖。ベイツさんはあの正三角形のホーリーシンボルを左手に握る。

　船長が、戦闘前の最後の指示を出した。

「全員、準備はいいな。砂浜までの距離は四十メートルから五十メートル、クロスボウの有効射程ぎりぎりといったところだ。林へ逃げる個体には有効打は無理だ、放っておけ。向かってくる個体を引きつけて狙え」

「えー、アタイの長弓なら、林だって届くよ？」

　クァラさんが妙なところでこだわりを見せ、不満げに鼻を鳴らす。

　クァラさん、今はそれ、いいんじゃない？　空気読んでほしいなあ。そう思ったけど、でも、船長もクァラさんの扱いには慣れたものだ。

「そうだな。クァラは自由に射《う》っていいぞ」

「えへへ、やった。強そうなやつから順番に狙うぞぉ」

　自由にしていいと許可をもらって機嫌が良くなったクァラさんが、長弓に矢をつがえる。

「ジーナ、デバルトに合図を」

　船長の命を受け、伝声管のそばに立っていたジーナが、管に口を近づけて声を発した。

「デバルトさん、ホワイトライト発動、お願いします」

「了解」

　デバルトさんの応答と同時に、マストのてっぺんがまばゆく輝いた。船の両舷《りょうげん》二か所ずつと船首のロブスター像の少し下あたり、合計五か所に埋め込まれている金属板も、同じく強烈な光を放つ。

　みずからが強力な光源となったロブスター号は、文字どおり真昼のような明るさで周囲を照らし出した。

　例えるなら、プロ野球やサッカーのナイター照明のようだ。砂浜のグールたちはもちろん、雑木林や、さらに奥の山のごつごつした岩肌までくっきりと見える。

　光というのは不思議だ。

　明るいっていう、ただそれだけで恐怖感が薄れる。そして、なんとなく立ち向かう勇気が湧いてくる。

　逆に、夜行性のアンデッドモンスターであるグールにとっては、光は大きな苦痛のようだった。

　ホワイトライトが発動するや、口々に叫び声やうめき声をあげている。

　顎《あご》から胸まで朱に染めながら、光を避けようと目や顔を手で覆う者。

　土下座の姿勢で、砂浜にうずくまる者。

　逆上《ぎゃくじょう》したのか、その場で棒立ちのまま金切り声を上げる者。

　一面に死体の浮かぶ海へ飛び込み、海中に潜って難を逃れようとする者もいる。

　びぃん、と、弓弦《ゆみづる》の音がした。棒立ちで叫んでいたグールの胸に、長弓の矢が深々と突き刺さる。クァラさんだ。グールはスローモーションのようにゆっくりと膝から崩れ落ち、あおむけに倒れて動かなくなった。

　この一撃を合図にしたかのように、戦闘の火ぶたが切られた。

　エインさんが、エルフ語で呪文の詠唱を始めた。前方に、大きな火球が出現する。エインさんが杖を振ると、燃えさかる火球は赤い炎の尾を引きながら、グールの群れへと一直線に飛んでいった。

　火球は砂浜に着弾し、轟音《ごうおん》をとどろかせて爆発した。至近距離にいた数体が一瞬でこっぱみじんになる。さらにその周囲にいた数体も、爆風で吹き飛ばされた。肉の焦げる臭いが漂う。もうもうと砂煙があがる。すさまじい威力だ。

　次に動いたのはベイツさんだ。ホーリーシンボルを握った左手を高く掲げる。

「不浄なるもの、生と死の理《ことわり》を犯すもの。あさましき姿を恥じ、卑《いや》しき妄執《もうしゅう》を捨てよ。エクセの御名《みな》にもとに命ずる。あるべき秩序に従え」

　正三角形のホーリーシンボルが、青白く輝いた。ターン・アンデッドの魔法だ。

　輝きはホーリーシンボルの三つの頂点へと集約していき、三本の光の筋となって放たれた。放たれた光はさらにそれぞれが二つに分かれて合計六本の光の矢となり、六体のグールに命中する。

　光の矢を受けたグールたちは、恐ろしい悲鳴をあげた。三体の身体が、波に洗われた砂の城が崩れるようにボロボロと崩れ落ちていく。別の二体はその場で倒れ込み、気絶したようだ。最後の一体は、雑木林のほうへと一目散に逃げていく。

　船長がバリスタを、ギャゼックさんがクロスボウを放った。飛び道具での一斉射撃が始まったのだ。

　僕も一体に狙いを定めて、引き金を引く。わずかに放物線を描いた矢は肩口に命中した。だがグールは矢を引き抜いて放り捨てると、逆に威嚇《いかく》するように牙をむき出して吠《ほ》えた。

　ディメルさんから貰ったこのクロスボウは命中重視の小型タイプだから、この距離では威力が足りないのかもしれない。もっと引きつけないと。

　ホワイトライトを使って遠距離からの先制攻撃を仕掛ける船長の作戦は成功し、グールに大打撃を与えることができた。

　ただ、いかんせん数が多い。

　しかも、グールたちは予想以上に士気が高かった。たぶん、毎夜かならず死体で埋め尽くされるこの砂浜が、極上《ごくじょう》の餌場《えさば》だったせいだろう。

　労せず『食糧』が得られる場所を死守しようというのだ。

　ギャゼックさんの読みどおり、戦闘は持久戦となった。

　グールは光と魔法と矢に阻《はば》まれて容易に近づくことはできないけど、それでも隙あらばと、水死体を足場にして海を渡り、距離を詰めようとする。

　僕たちはマストに登ったビイロフさんの指示を受けながら突出したグールを狙って応戦、少しずつ敵の数を減らしていく。この繰り返しだ。