7-2
全天が濃い灰色の雲に覆われるなか、東の水平線近く、太陽が雲のベールを通して弱々しくも光を届けてくれていた。
だが、夜の訪れに抵抗するかのようなその光も、いまやじょじょに薄れつつある。
日が暮れるのだ。
日没とほぼ同時に、ざわりと雑木林が揺れたような気がした。木々の間から、何者かが姿を現し、砂浜へと歩いてくる。
一人や二人じゃない。何十人もの姿が、続々と現れる。
彼らは二足歩行だったけど、人間じゃないことはすぐにわかった。体格は似ているけど、肌の色は灰色や、土色や、濃緑色をしている。髪は生えておらず、歩き方や動作もどこか人間と違っていた。
「まずは彼らの様子を見る。全員、静かに」
シルビア船長が小声でそう命じた。しゃがんで身をひそめ、砂浜を注視する。
島の住人たちは、波打ち際へと出てきた。砂浜に打ち上げられている死体の前に立つと、膝をつく。それから四つん這いに近い姿勢になって、死体に覆いかぶさった。
一体の死体に、三、四人が覆いかぶさっている。もぞもぞと何かしている。大量の死体で埋め尽くされた砂浜のあちらこちらで、同じような光景が繰り広げられている。
おぞましさに吐き気がした。
はっきり見えないとはいえ、やつらが何をしているのか想像するのは簡単だ。あんな体勢で、死体を前にしてすることなんて多くない。
「なにを、してるんですか……」
自分の想像を否定してもらいたくて、僕は、隣にいるベイツさんに小声で尋ねた。声が震えるのを押さえられない。でも残念ながら、ベイツさんの答えは僕が予想したとおりのものだった。
「屍食鬼の群れだ。死体を食い漁っている」
詩の一節にあった『饗宴』とは、このことだったのだ。
ベイツさんの声も震えていた。ただし僕とは違い、恐怖ではなく怒りで震えている。グレアム王子と対峙したときに似ている。
「アンデッドは、生と死の秩序を乱す存在だ。許容してはならない」
ベイツさんの言葉に、船長が頷く。
「どうする船長。魔動シールドを張るかね？」
デバルトさんの問いに、しかし船長は首を振った。
「いや。シールドの連続稼働は三時間が限界だ。その後は強制クールダウンモードに入ってしまう。グールは夜行性、朝まで活動を続けるだろう。途中でシールドが切れれば、接近戦ではこちらが不利になる」
「船長の言うとおりだ。死肉や腐肉を食らうグールどもは、さまざまな病原菌を持っている。爪や牙で傷を受けると感染する。猛毒と同じだ。最悪の場合は、かすり傷でも感染症で死ぬぞ。可能なかぎり近づかせず、遠距離で戦うべきだ」
ベイツさんは秩序神に仕える神官戦士だ。アンデッドとの戦闘は専門分野なのだろう。とても詳しい。とにかく、攻撃を受けてはいけないのだ。
「シールドではなく、ホワイトライトを使う。デバルト、発動準備を」
「なるほど、そういう手を使うのじゃな。了解した」
デバルトさんは船長の指示を聞くと、音もたてずに船内へと消えていった。
魔動シールド、ホワイトライトはともに、ロブスター号に搭載されている魔動機の名称だ。
シールドはその名のとおり、船全体をエネルギーシールドで包み込む強力な魔動機である。物理攻撃も魔法攻撃も、よほどの破壊力でない限りは、ほぼ完全にシャットダウンしてしまうという、無敵モードみたいな性能だ。
いっぽう、ホワイトライトは発光装置である。船を中心に、強い光を発する。味方の武器に微弱ながら魔力を付与する効果もあり、視界の確保と攻撃補助を兼ね備えている。エルメット石の消費が比較的少なく、コスパの良い魔動機だそうだ。デバルトさんのお気に入りらしい。
実のところ、僕はまだ魔動機が発動するところを一度も見ていない。航海が始まって以降、デバルトさんがことあるごとに魔動機の自慢話をするので、名前と機能を覚えてしまったのだ。
船長の決断で、戦いの方針は決まった。船長は早くも、バリスタの安全装置を外しにかかっている。
ギャゼックさんが指示を出す。
「エイムズ、ビイロフ、ジーナ、船倉から飛び道具と銛を持ってこい。矢もありったけ出せ。こいつは長丁場になるぜえ」
こういうのが、ロブスター号の指揮系統の特徴だ。
シルビア船長が決断を下すと、得意分野の仲間が自然にリーダーシップをとる。操船や戦闘はギャゼックさん、魔法分野ならエインさん、魔動機や船のメンテ関係はデバルトさん、息抜きの遊びはビイロフさんとクァラさん、炊事洗濯をはじめ、日常生活系はジーナ。
僕は……まだ得意分野がない。
「アタイも武器を持ってくる。ユートも来い。クロスボウの練習してたじゃんか」
僕はクァラさんに引っ張られるようにして、船室へ向かった。
船室で、ベッド脇に置いておいたクロスボウとクォレルを手にする。実戦で使うのは初めてだ。身が引き締まる思いがする。
船室から出たところで、女性部屋から出てきたクァラさんと合流した。クァラさんは革鎧を身につけ、背中に両手持ちの大剣と矢筒を背負っている。手には長弓と革鎧だ。
「あ、やっぱり着てない。ほらこれ、あったほうが安心だゾ」
手に持った革鎧を、僕に押しつける。ちょっともたついたけど、クァラさんが手伝ってくれたので無事に装備できた。思った以上に硬い。身につけると、革とロウの特有の匂いに包まれた。
