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　入り江の中は、かなり穏やかだ。

　風が防がれたことで波も比較的静かになった。ほっとしたのは僕だけじゃないみたいだ。警戒はしつつも、みんな、一息ついたという雰囲気になっている。

　ジーナが、食料袋を背負って甲板へ上がってきた。船長から順に、パンを配っていく。僕も一個手渡された。

「海が荒れてるときは調理はできないの。ナイフも火の元も危ないから。食欲ないかもしれないけど、いまのうちに一口でもいいから食べておいて」

「あー、うん。ありがとう」

　船酔い気味で食欲なんてないけど、このさき何があるかわからない。食べれるときに食べておくのは大事だ。見回すと、みんな当たり前のようにジーナの配ったパンをかじっていた。クァラさんとビイロフさんは相変わらずテンション高めで、冗談を言いながらパクついている。

　僕も、パンにかじりついた。雨に濡れ、ふやけて湿ったパンは美味しいとはいえないものだったけど、喉に押し込むようにして完食する。

　食べ終わると、船長が全員に尋ねた。

「誰か、この島について知っている者はいるか？」

　みんな、かぶりを振っている。ややあって、ギャゼックさんが代表するように答えた。

「おそらく、未発見の島だと思うぜ。このあたりは商船の航路からも、南海探索の航路からも大きく外れてる。商船が通らねえんだから、俺たち海賊も来ねえ。いわば、『なんの用事もない海域』だ。あっちこっちにある、未知の島のひとつだろう」

「なるほど。ありえるな」

　ベイツさんが相槌を打った。

「もう夕刻だ。今夜はここで待機し、嵐が過ぎるのを待つ。交代で見張りを立てようと思うが……」

「それなら、僕が最初にやります。みなさんは先に休憩してください」

　船長の言葉に、僕は名乗り出た。

　嵐を乗り切るあいだ、正直言って僕はほとんど役に立っていない。船の一員として、やれることはやりたい。ただの足手まといではいたくない。そんな気持ちになっていたのだ。

「ほほう。ユートおまえ、ちょっとだけだがイイ面構《つらがま》えになってきたじゃねえか。ようし、任せたぜ。だがここは、海賊歴三十年の俺様も初めての場所だ。少しでも不審なことがあったら、すぐに知らせろ」

　ギャゼックさんにそう言われると、なんだか嬉しくなった。仲間の一人として、認められた気がする。

　こうしてみんなが休息をとるなか、僕はひとり甲板に残り、見張りの任務に就いた。

　雨中の見張りは、けっこうツライ。

　暗い灰色の空は、見ているだけで憂鬱《ゆううつ》になる。風は島によって遮られてはいるけど、ゴウゴウと嫌な音を立てて吹きすさび、嵐はまだ過ぎ去っていないぞとアピールしてくる。雨は遠慮なく降りしきる。濡れた衣服はじっとりと重い。不快だ。

　僕はじっと耐えて、見張りを続けた。

　雨で視界が悪いせいもあって、岩山も、雑木林も、島全体が黒っぽいシルエット状に見える。

　ここは異世界だ。

　もしかすると、この島には凶悪なモンスターが住んでいるかもしれない。巨大なドラゴンが岩山から飛んできたら、どうすればいいのだろう。

　島を眺めているうちに、つい、そんな妙なことを想像してしまう。

　トンッ。

　船をゆらす軽い振動に、僕は空想から我に返った。

　なにか漂流物が船に当たったのだろうか。あるいは、ただの波だったかもしれない。

　トンッ。ドンッ。

　まただ。これは波とは違う。僕は音のしたほうへ向かい、船べりから海を覗き込んだ。

　最初、それは大きめの布袋のようなものに見えた。危険物だったら、すぐに知らせないと。手すりから乗り出すようにして、目を凝らす。

　そうして、それがなんなのかわかった瞬間。

「ウ、ウワアッ」

　僕は反射的に悲鳴をあげ、甲板に尻もちをついていた。

　布袋だと思ったものは、うつぶせで漂う人間の死体だったのだ。ガスが溜まっているらしく衣服の背中部分が大きく膨れ、手足は暗い海中に隠れていたため、袋のように見えたのである。

　思わず周囲を見回すと、死体は一体だけではなかった。いつのまにか入り江のあちこちに、同じような物体がいくつも浮かんでいる。

　沖の方向に目をやると、これまた数えきれないほどの死体が、ゆらりゆらりと波に漂いながら入り江へと向かってくるのが見てとれた。死体のほかに、木箱や樽《たる》なんかも浮かんでいる。

「来てください、死体が！」

　僕は伝声管に飛びついて叫んだ。びびって声が裏返ってしまったけど、そんなこと気にしてる場合じゃない。

　クァラさんを先頭に、全員が甲板に上がってきた。

「こいつぁまた、壮観《そうかん》だな」

　死体の海を眺めて、ギャゼックさんが感嘆したように言う。

「昼と夜で潮の流れが変わるんだろう。昼間は沖に散らばってるここいらの死体が、夜になるとこの入り江に集まってくるってえ寸法なんだな」

「海で死んだ者の墓地というわけか」

　ベイツさんはホーリーシンボルを掲げ、祈りをささげる。僕も見よう見真似で祈った。

　そうしているうちにも死体はどんどん増えていき、入り江をほぼ埋めつくしてしまった。ロブスター号の周りじゅうが死体だ。船乗り風もいれば、商人風の者もいる。革鎧に矢が刺さった兵士もいた。

　みんな一緒とはいえ、あまりにも不気味な光景に背筋が寒くなる。

　ここまで黙っていたエインさんが、おもむろに口を開いた。

「ダルガ・ハウの抒景詩のなかに、夜ごと死者が集《つど》う島、というのがあるんですよ。場所が特定されていない詩のひとつだったのですが、どうやらここがその島のようですね」

　怪談めいた話だ。

　しかもエインさんの言葉は、それで終わりではなかった。

「問題は、その詩には続きがあるということです。島の住人たちは死者を出迎える。そして饗宴《きょうえん》が始まる、とね」

　ということはつまり、この島には住人がいる？

　しかも、死者を出迎えるような住人が……。