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　グールの島での一夜を終え、ロブスター号はふたたび東へ向かう航海を再開した。

　嵐が去った後は、好天が続いた。予定より少し南の海域を、船は東北東に進む。

　みんな、それぞれの任務をこなしていた。

　僕の今日の仕事は、衛生管理である。

　衛生管理とは、なにか。

　端的にいえば、真水《まみず》を使った洗濯である。

　ジーナの監督のもと、ためてあった洗濯物を晴れた日に一気に片付けるのだ。

　たかが洗濯と思わないでほしい。真水での洗濯は、航海中はけっこう贅沢《ぜいたく》なことなのだ。

　船では、水が貴重だからである。

　ロブスター号には海水から真水を精製する魔動浄水機が設置されている。それくらい真水の調達は重要事項なのである。

　もちろんエルメット石の消費があるので、洗濯はたまにしかできない。それでも、潮風や波で湿り、潮臭くなった衣類やシーツをこざっぱりしたものに交換できるのは、みんなの楽しみなのだった。

　シーツの話題のついでに、ロブスター号の船室についてグチっておきたい。

　ロブスター号の船室は四つ。船長室、医務室、女性用船室、男性用船室。四部屋の広さはほぼ同じだ。ほかに食堂や魔動機制御室がある。

　で、休養や睡眠の際には、船長は当然、船長室を使う。

　ベイツさんは船医特例と称して、医務室を使う。

　クァラさんとジーナは、女性室。

　残りの六人が男性室、となる。

　そう、人口密度が違うわけである。

　ベッドは据え付けの二段ベッドが二つ、四人分しかない。魔力回復の必要があるためとして、エインさんが一つ占有。残った三つのベッドを、寄港するたびにクジ引きで五人が争うことになるのだ。

　僕はいまベッドを確保できており、デバルトさんとエイムズさんが床で寝ている。だがそれも次の寄港地まで。この状況、なかなかのプレッシャーである。

　それはともかく、ジーナと僕は大きな洗濯用のタライを甲板へ運んだ。

　かごに積みあがった大量の洗濯物を、踏み洗いする。

　ロープを張って、洗い終えた洗濯物を一枚づつ干していく。

　この繰り返しだ。

　協力しながら同じ作業をしていると、自然と会話も弾んでくる。

　ジーナに訊かれるまま、僕は自分の世界のことを話して聞かせた。

　僕の世界に興味津々《きょうみしんしん》なのは、ジーナだけに限らない。

　誰だって、別の世界から来たという人間がいれば、別の世界とはどんなところなのか、知りたくなるに決まってる。

　隠すことは何もないと思ったので、これまでも誰かに訊かれたときは正直に答えることにしていた。

　それで気がついたのは、人によって興味の方向が違うってことだ。

　クァラさんは、食べ物の話を聞きたがった。食べたことのない相手にアイスクリームの味を説明するのは、なかなか大変だった。正しく伝わったかどうかは不明だ。

　デバルトさんは、おまえの時代にもエルフやドワーフはいないのかと最初に尋ねた。船長からいないと聞かされていたらしいけど、時代が違えばいるかもと思ったみたいだ。会話や道具が使えるのは人間しかいないと答えると、なんだか寂しそうな顔をしていた。

　ベイツさんには、神や宗教について質問された。

　この世界では、秩序神エクセ、混沌神ゼトス、中立神ワイアを奉《たてまつ》る三神教が主流で、そのほかは取るに足りない存在なのだそうだ。ベイツさんは秩序神エクセの神官戦士で、もとはといえば教会から軍監《ぐんかん》としてロブスター号に派遣されたのだそうである。

　宗教に興味がなかった僕にとっては難しい質問だったけど、教科書に載ってた知識をフル稼働して答えた。宗教間で対立が絶えないと話すと、『結局そうなるのか』と、ベイツさんは残念そうにため息をついていた。

　ジーナの興味は、もっと身近なものだった。

　人々が毎日どんな生活をしているのか。どんな仕事をしているのか。王様や貴族はやっぱり威張《いば》っているのか。

　僕はいろんな話をした。

　僕はまだ高校生で、学校で勉強をしている段階であること。

　多くの大人は『サラリーマン』になり、会社で働くこと。

　王様の代わりに、選挙で選ばれた大統領や議会が政治を行う国が多いこと。

　この世界と同じように、世界のどこかでいつも戦争がおきていること。

　ジーナに僕の世界を知ってほしくて、なるべく正確に、一生懸命に説明した。

　チョークで甲板に『サラリーマン』の絵を描いてみせた。要はスーツ姿を描いたのだ。

　ネクタイを説明すると、仕事をするのに首から紐を垂らすなんて意味がわからない、そういってジーナは笑った。

　ひとしきりそうやって笑ったあと、ジーナはぽつりと言った。

「私もユートの世界、見てみたかったな」

　僕は以前から尋ねたかったことを、思い切って訊いてみた。

「ねえ、ジーナ。以前、この船でやりたいことができたって言ってたよね。ジーナのやりたいことって、なんなの？」

　ジェリンの王子とトラブルになった後に、ジーナが言った言葉だ。あのときのことを思い出させたくなくて、今日まで訊けずにいた。でももしかしたら、ジーナにやりたいことがあるなら、僕に手伝えることがあるかもしれない。

　ずっとそう思っていたのだ。

「あの話、覚えててくれたんだ」

　ジーナは一瞬だけ、嬉しそうな表情を浮かべた。

　でもすぐに僕から目をそらすと、陽光を反射してきらきら光る海へと視線を移し、そして言った。

「いつか、話せるかも。でも今はまだ、秘密かな」

「聞きたいなあ。どうして秘密なの？」

「ユートに嫌われたくないから」

　答えたジーナの声は、鋭くて、明瞭で、《《つっけんどん》》だった。

　怒っているわけじゃない。なにか言いたい気持ちを抑え、自分の感情を自ら断ち切るような、そんな厳しい言い方だった。

「そんな……何を聞いたって、ジーナを嫌いになんかならないよ」

　僕には、それだけ言うのが精一杯だった。

「……ありがとう」

　ジーナは自分の口調がきつすぎたと思ったのだろう。僕に向かってあいまいな笑みを返した。とりあえず、その場を取りつくろうための笑顔だ。

　ジーナは涙を流さずに泣いている。笑顔を作って泣いている。

　僕にはそう思えた。

　いつか話せるかも、とジーナが言った『いつか』は、予想以上に早く訪れた。

　しかも、思った以上に悲しい形で。

　洗濯の日から数日後、新たな事件が起こった。

　そのとき僕は、ジーナの心の深い部分を知ることになったのだ。