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　左腕をがっちりと極《き》められている。少しでも動くと、左肩と左肘に激痛が走った。それどころか、押さえつけられて呼吸すらまともにできない。口を小さく開けて、浅く息をするのがやっとだ。

「動くな。抵抗すれば腕を折る」

　僕の耳のすぐ後ろから、聞き慣れない声が降ってきた。僕を抑え込んでいる褐色の腕が、視界の端にちらりと見える。

　僕を制圧したのは、ザルザだったのだ。

　僕は王族に危害を加えた。このまま絞め殺されるのかもしれない。最後にもう一度、無駄な抵抗をしてみようか。

　そう思ったとき、ザルザは密着している僕にしか聞こえないような小さな声で囁いた。

（こんなやつのために、ケガをするのはよせ）

　もしかしたら、僕を懐柔《かいじゅう》するための言葉だったのかもしれない。でも僕には、それがザルザの本心に聞こえた。

　僕は抵抗をやめ、力を抜いた。ザルザは、わずかに体をずらす。それだけで、呼吸がかなり楽になった。

　何人もの足音が聞こえてきた。異変に気付いて、全員が駆けつけたのだ。動けない僕には、声を聞くことしかできない。

「ジーナ、その顔どうしたんだよ！」

「私、あの」

「王子、てめえ……」

「何事か」

　船長の声が響いた。場がしんと静まり返る。

「ジーナ、何があったのですか。話してください」

　エインさんが促す。

「王子様にお食事を。でも、お気に召さなくて、それで……」

　ジーナはそこまでしか言わなかった。でも、状況を見て何があったか、みんなは悟ったようだ。

「こいつは俺を殺そうとした！」

　突如、王子がヒステリックに叫んだ。

　こいつ、とは僕のことなのだろう。

「俺を殴り殺そうとした！　これは暗殺だ！　こいつは暗殺者だ！　縛り上げて海へ放り込め！　サメの餌にしろ！」

「いいかげんにしろ。状況は明白だ。見苦しいぞ、グレアム王子」

　狂ったようにわめき散らす王子を遮《さえぎ》ったのは、ベイツさんの声だった。いつもと違う、低い、冷徹な声音《こわね》だ。

　衣擦《きぬず》れと細い鎖の音がして、ふたたびベイツさんの声がした。

「秩序神エクセの神官戦士、ベイツ・オウレンだ。まず王子の従者、その少年には、すでに抵抗の意志はないと見受ける。解放せよ」

　この言葉を待っていたかのように、ザルザはすぐに僕を放した。

　船室の中央に、ベイツさんが仁王立ちしている。手には、正三角形のホーリーシンボルがついたネックレスを掲げている。いっぽう、王子は顔面蒼白で立ち尽くしていた。

「な、なんでこんなちっぽけな船に神官が……」

　シルビア船長が、ベイツさんの隣へ進みでた。

「グレアム王子、あなたはこの船の客人ではあるが、我々はあなたの奴隷ではない。あなたは我々の仲間を侮辱した。王族とはいえ許すことはできない。マルダールに到着するまで、あなたをこの船室に拘禁する」

「バ、バカにするな。たかが小船の船長ごときが。俺は」

　言い返そうとする王子を、ふたたびベイツさんが遮る。

「ジェリン王家は代々、秩序神の信徒だ。おまえの粗暴な行動は、秩序神の博愛の教義に反する。公衆の面前で背教告発されたいのか？」

「う……わかった。従う。だから背教告発だけは」

　背教告発という言葉が決定打になったようだ。王子は力なくベッドに座り込む。船室には外側から鍵がかけられた。

　廊下には、ジーナはもういなかった。

「ジーナはクァラが付き添って部屋に戻らせたぜ。今夜のところはもう、静かにしといてやるんだな」

　ギャゼックさんがそう教えてくれた。

「皆さん、ご迷惑をおかけしました」

「君はもっと、《《おとなしい》》人間だと思っていたよ」

　頭を下げる僕に、船長が言う。

「この世界には、差別や偏見、暴力、不正義がいくらでもある。それで良いとは言わないが、現実だ。今回はベイツが上手く立ち回ってくれたので事なきを得たが、君の行動はかなり危険だった。正論だけでは生きていけない。今後は、《《したたかさ》》を身につけることだ」

「……はい。あの、懲罰は」

「仲間を思っての行動は、懲罰の対象ではない。以上だ。休みなさい」

　船長室へと数歩歩きかけた船長は立ち止まり、振り向いた。

「もうひとつ、大事なことを言っておかなければならないな」

　シルビア船長はにこりとほほ笑んだ。

「よくやった」

　船長は船長室へと消えた。

　ギャゼックさんがにやりと笑い、僕の肩をぽんぽんと叩いてくれる。

「さて、次だ。ユート、ちょっと来い」

　ベイツさんだった。ベイツさんと僕は医務室へと向かう。

「右手を出せ」

　言われるままに右手を見せる。右の拳が、赤く腫れていた。急に鈍い痛みを感じる。

「ケンカ慣れしてないやつが殴り合いをすると、自分の拳を痛めるもんだ」

「初めて、人を殴りました」

「だろうな。ふむ、骨に異常はない。水で冷やしておけ」

　診察が終わり、僕はふっと気が抜けた。一気に疲労感が襲ってくる。

「神官って、偉いんですね」

　僕のなにげない感想に、ベイツさんが苦笑する。

「自縄自縛《じじょうじばく》ってやつだ。貴族どもは政争に利用しようとして、背教告発なんぞという過剰な権威を聖職者に与えてしまった。背教告発されると、貴族社会では生きていけん。だから連中はけん制し合ってなにもできず、教会への寄付金だけが増えていく。ばかげた話さ」

　その夜、僕はほとんど眠れなかった。

　高揚していたせいもある。

　でも一番の理由は、踏みつけられたジーナの顔が頭にこびりついて、どうしても離れなかったからだ。