4-4
翌日から、船内には平穏が訪れた。
グレアム王子の怒鳴り声はすっかり影をひそめ、船室はひっそりとしている。
ジーナは朝から、何事もなかったかのように普通に働いている。みんなも普通に接している。僕もそうしたかったけど、会話も態度も、どうしてもぎこちなくなってしまう。
結局、ジーナときちんと話すことができないまま、夜になってしまった。
その夜、僕は宿直当番だった。
この航路はゴーレムに操船と見張りを任せているんだけど、念のために寝ずの番をして、異常があったらすぐ全員に知らせるのだ。僕は前半当番なので、真夜中過ぎには交代する。
ひととおり船内の見回りをした後、甲板へ出てみる。
甲板は静かだった。
静かなだけに、波の音がやたらと大きく感じる。昼間から曇りがちだったせいで、星はまばらだ。でも右舷の方角に黄色い半月が浮かんでいて、甲板は思った以上に明るかった。そういえばこの世界の月は、僕の世界の月よりも一回り大きくて明るい。
黙々と仕事をこなすゴーレムたちの姿が月光に照らされて、白くぼんやりと光って見えた。
「ユート」
後ろから不意に声をかけられ、僕の身体は反射的にびくっと反応した。怖かったわけじゃなくて、驚いただけだ。誰の声かなんて、すぐにわかる。今日一日中、話したいと思っていた相手の声だ。
振り返る。
船内から甲板へと出る階段を上りきったところに、ジーナが立っていた。
僕たちは、黙って見つめ合っていた。
話したいのに、言葉がうまく出てこない。こんなときは、何をどう話せばいいんだろう。
しばしの沈黙の後、先に口を開いたのはジーナだった。
「ずっと話したかったんだ。でも、昼間はなんだかタイミングが掴めなくて」
「うん」
「昨日のお礼、ちゃんと言いたかったの。あのとき……助けてくれて、ありがとう。すごく嬉しかった」
ジーナはそう言うと、照れ臭そうに笑った。それから、船べりへと移動する。僕もジーナの隣へと移動して、海を眺めた。小さく波立つ黒い夜の海に、まっすぐに伸びる白い光の道が一筋、月の光によって描かれている。
「もう、大丈夫？」
僕は尋ねた。無理して平静を装っているんじゃないか、それが気になっていた。
「うん、もう大丈夫。ユートが助けてくれたから。もう平気」
僕はほっとした。でも、ほっとしたのは、ジーナの次の言葉を聞くまでのほんの数秒だけだった。
「この世界ではね、こういうのは《《よくあること》》なの。私みたいに孤児で、財産や後ろ盾のない者は特にそう。だから、こんなふうに扱われるのには慣れてるんだ」
「そ、そんな……」
「私の故郷は、ジェリンよりもっと北のほうの国の田舎の村だったの。三年前にネフィゼズ帝国の軍が攻めてきて、家族は、お父さん、お母さん、おばあちゃん、弟、全員殺された。いまは帝国の領地になってるから、もう帰れない。私は一人ぼっちになって、死ぬのと、乞食になるのと、娼婦になるのはどれがいちばん楽かなって考えてた。そんなときにシルビア船長に出会って、この船で働かせてもらってるの。ここでは考える余裕ができて、やりたいことも決まったんだよ。だから船長や他のみんなには、すごく感謝してるんだ」
「で、でも」
僕には、ジーナが語る言葉のすべてがショックだった。受け止める心の準備ができてなくて、自分でもよくわからない、激しい感情だけが込みあげてくる。
ジーナはハンカチを取り出すと、僕に近づいた。手を伸ばして、僕の目にハンカチを押し当てる。そうされてやっと、僕は自分が泣いていたことに気づいた。
「泣いちゃだめだよ。笑って。ユートは、元の世界へ帰るんだからね」
ジーナは、僕の身体を優しく抱きしめた。子供をあやすように、僕の背中をぽんぽんと軽く叩いてくれる。ジーナの温もりが伝わってくる。
「それじゃ、私は戻るね。宿直、がんばってね」
ジーナは僕を励ますために笑顔を作って、船内へと戻っていった。
ひとり残った僕は、甲板に仰向けになって寝転んだ。立っていると、涙がこぼれ落ちてしまうから。
あんなひどい仕打ちが「よくあること」だなんて、そんなこと思ってほしくない。あんな非道に慣れてるなんて、ジーナに言ってほしくない。
つらい思いをしたのはジーナのほうなのに、僕が逆に励まされてしまってる。情けないなあ、僕は。
ジーナと、一緒にいたい。
ジーナを、守りたい。
ジーナに、心から笑ってほしい。
ジーナのことを思うと、胸の中が温かくなるような、疼くような、なんともいえない気持ちになる。
僕は女の子と付き合ったことはないけど、片思いの経験はある。
だから、わかる。この気持ちがなんなのか。
異世界転移なんていう非常事態なのに。
そんな浮ついたこと、やってる場合じゃないのに。
僕は、ジーナに恋をしてしまったんだ。
