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　翌日の午前中、王宮からの使いだという役人がやってきた。

　夕刻前には出航するので準備を、というシルビア船長からの伝言だ。

　ずいぶん急な予定だけど、グレアム王子の評判を聞いたから納得できる。王家としては、目立たないように、さっさと国外へ出してしまいたいのだろう。

　僕たちは宿を後にして、急いで出港準備にかかった。

　日が東に傾きかけたころ（この世界では、太陽は西から昇って東に沈むからこういう言い方になるんだ）、港に三台の馬車が到着した。真ん中の馬車は前後のよりも豪華で、扉に紋章が描かれている。

　紋章を見るなり、通行人や道端で談笑していた人たちは、港近辺からそそくさと立ち去ってしまった。誰の紋章なのか、知れ渡っているんだ。

　前の馬車からはシルビア船長とエインさんが、二台目の紋章入りの馬車からは、若い男が降りてくる。三台目からは二人の男性が降りてきた。

　若い男がグレアム王子だ。僕より少し年上、日本なら大学生くらいに見える。貴族らしい豪奢《ごうしゃ》な身なりをしている。瘦せ型で金髪、整った顔だけど、悪い評判を聞いた後だからだろうか、どことなく高慢で軽薄そうな印象を受けた。不機嫌そうな様子で、煙草をくわえて歩いてくる。

　後ろの馬車の二人は、役人と従者のようだ。初老の役人は、ハンカチでさかんに汗を拭いている。褐色の肌をした従者のほうは大柄で逞《たくま》しい。無表情で、手押し車に積んだ荷物を運んでいる。

　ロブスター号の前まで来ると、役人は王子に向かって深々と頭を下げた。

「それでは王子、いってらっしゃいませ。父王様は王子に、おおいにご期待なされておいでです。ご勉学にお励みください」

「ふん」

　慇懃《いんぎん》な態度の役人を見下《みくだ》すように、王子は鼻を鳴らした。

「三男とはいえ、俺はこの国の王子だぞ。それが他国へ旅立つというのに、供《とも》はこんな無愛想《ぶあいそう》なのがひとりだけ、見送りも老いぼれの内務官たったひとりか。バカにしやがって。それともなんだ、親父も兄貴たちも、俺が異国で野たれ死にするのを期待してるのか」

「めっそうもない。王様も兄上様方もたまたまご多忙だったのでござ……」

「もういい！　ザルザ、行くぞ！　おい、船室へ案内しろ」

「……こちらへ」

　冷ややかな表情のエインさんの先導で、グレアム王子と従者ザルザは船へと乗り込んだ。

　マルダールまで約四日。

　無事に過ぎることを祈りつつも、ただでは済まないだろうという、予感めいたものを僕は感じていた。

　案の定、初日から船内は嫌な空気に包まれた。

　王子はなにもかも気に入らず、常に不機嫌だった。男性用の船員室を空けて王子の船室にしたんだけど、その部屋からは悪態《あくたい》や怒鳴り声がしょっちゅう聞こえてくる。

　もちろん、みんな、まともに相手なんかしない。うるさいのは四日間の我慢だとわかっているから。

　ザルザのほうは、完全なポーカーフェイスだ。感情をまったく顔に出さない。王子に暴力を受けることもあるようで、顔や腕にあざを作っている。だが抵抗するでもなく、王子に命じられたことを淡々とこなしているのだ。

　どういう人物なのか僕にはわからなかったけど、ベイツさんは言っていた。

「あれは王子に従ってるわけじゃない。職務に従っているだけだ」

　そんな不穏な雰囲気は、二日目についに爆発した。

　しかも、僕の手によって。

　二日目の夕食時だった。

「こんな家畜の餌みたいな物が食えるか！」

　船室の前から、王子の怒鳴る声が聞こえてきた。僕はまた始まったと思ったけど、仕方ないので様子を見に行く。

「すみません。ですがこの船では全員平等に……」

　揉めていたのは、ジーナだった。

　僕は見かねて、なだめに入ろうとした。そのときだった。

「口答えするんじゃねえ！　この平民ふぜいが！」

　かんしゃくを起こした王子は、食事の載ったお盆を払いのけた。炒め物の野菜が、床に散乱する。

　さらに、王子はジーナの髪を荒々しくつかむと、力づくで引きずり倒した。

「あうぅ、ぐうっ」

　男性の腕力には逆らえず、ジーナは床に這《は》いつくばった。

「ちょっ、やめてくだ……」

　僕は止めに入ろうとしたが、一歩遅かった。

　王子はあろうことか、ジーナの顔を土足で踏みつけたのだ。

「バカにしやがって、俺を誰だと思ってる！」

　這いつくばった姿勢で、ジーナは右の頬を踏みつけられ、左の頬を床に押しつけられていた。

　ジーナの目は、床を見ていた。

　痛み、怒り、悔しさ、悲しみ、あきらめ。そんないろいろな感情が入り混じった目で、ジーナはただひたすら、床を見つめていた。

　僕は、全身がかっと熱くなった。

　なんで、ジーナがこんなことされなきゃいけないんだ。

　ジーナは働き者で、親切で、この船で一生懸命に頑張っているんだ。おまえなんかに、踏みつけにされる理由はない。

　ジーナは、ジーナは……。

　おまえこそ、ジーナをバカにするな！

　頭の中で、なにかが爆発したような気がした。

「やめろ！」

　僕は叫んだ。自分の声が、自分じゃない気がする。

　なかば体当たりのように王子の身体を突き飛ばし、船室の中へ押し戻した。

「この野郎、平民のぶんざ……！」

　王子はなにか言ったけど、僕はもう聞いていなかった。体が勝手に動く。感情も、行動も自分では制御できない。

「！！！」

　気がつくと、僕は右の拳《こぶし》を固めて、王子の頬を殴っていた。

　船室の床に尻もちをついた王子は、信じられないといった表情で僕を見上げている。自分が殴られるなど、想像したことすらなかったに違いない。

　たかぶった僕の感情は収まらない。王子に向かって踏み出し、ふたたび拳を振り上げた。

　でも、その拳を振り下ろすことはできなかった。

　二発目を殴ろうとしたとき、後ろから誰かに右肩を掴まれたのだ。一瞬にして身動きが取れなくなった。

　えっ、と思った次の瞬間、僕の視界が回転する。

　なにが起きたのかを理解する暇もなく、僕はうつぶせの体勢で床に組み伏せられていた。