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　シルビア船長の発表から三日後。

　僕たちは準備を整え、船に乗り込むところだ。きちんとしようと思って身なりを整えたけど、腰の短剣が気になってどうにも落ち着かない。

　なんとなく、船の船首を見やる。

　ロブスター号の船首には、大きなロブスターの像がついている。船首に半分ほど埋め込まれた姿で、巨大なハサミと鉤爪《かぎづめ》のような形状に作られた脚を誇らしげに構える金色のロブスターは、つい笑ってしまうほどにシュールだ。

　見送りは、ディメルさんとラフラート商会の関係者数人だけだ。

　乗組員の家族が別れを惜しんで手を振って……みたいなのは、なかった。僕とシルビア船長は落ちたる者だから仕方ないんだけど、他の人たちはどうなんだろう。

　ジーナの家族って、どうしてるんだろう。少女が一人で船に乗ってるってことは、わけあり、しかもジーナにとってネガティブな意味でのわけありなんだと想像はつく。気になるけど、興味本位で詮索《せんさく》することじゃないんだろうな……。

　そんなことを思いながら出港準備を終えたところで、船長の号令がかかった。

「これより、ジェリンへと向かう。錨を上げよ、帆を張れ。ロブスター号、出航」

　ロブスター号は、凪《なぎ》のマルダール港を滑るように進みはじめた。

　北へ約四日、ジェリンへの航海の始まりだ。

　双子灯台の間を抜けて外海へ出、針路を北へ取ったところで、エインさんが大きな布袋《ぬのぶくろ》を持って甲板へやってきた。袋から取り出したのは、二体の木の人形だ。人間サイズと、犬のような四本足。胴体、頭、手足などのパーツを関節のところで繋ぎ合わせてある、操り糸のついていないマリオネットのような人形だ。エインさんは二体を前にして、呪文を唱えはじめる。

　しばらく呪文の詠唱を続け、それから小瓶にはいった紫色の液体を人形たちにふりかけた。すると驚いたことに、二体は立ち上がった。ゴーレムだったのだ。

　エインさんは、僕に理解できない言葉でゴーレムたちに命令した。犬のほうが船首へと走っていき、船の進行方向を向くと、本物の犬のように前足をそろえて「おすわり」の姿勢をした。見張りだ。

　人間のほうは、ギャゼックさんの傍へ行き、待機する。

「おう、頼んだぞ」

　ギャゼックさんが場所を譲ると、人間ゴーレムは舵輪を握った。

「ウッドゴーレムです。ここはじゅうぶんに情報のある安全航路ですからね。しばらくは彼らに任せていいでしょう」

　驚いている僕に、エインさんが笑いかける。

「すごいですね。ゴーレムって、船の操縦までできるんだ」

「普通はできませんよ。シルビアのおかげです。彼女の世界では、エーアイ学習最適化アルゴリズムというものが確立されているそうです。機械に効率よく物事を学ばせる方法論だとか。その手法を応用したところ、この二体のゴーレムは格段に複雑な命令をこなせるようになりました」

　どうやら三百年後の超高度ＡＩ理論と魔法のゴーレムを組み合わせて、性能アップさせたらしい。そんなことを理解して、すんなりやってのけているエインさんもまた、シルビア船長と同じくらいのスゴイ人なんじゃないだろうか。

　エインさんの言うとおり、ウッドゴーレムの操る船は何事もなく航海を続けた。かじ取りも見張りも不要だ。念のため、夜は宿直を決めて交代で務めたけど、平穏そのものだった。

　四日目に、犬ゴーレムが吠えた。

　船の進む左舷前方、遠くに町影が見える。そこがジェリンの首都にして海の玄関口、ポート・ジェリンなのだった。

　優秀なゴーレムたちは、ここで任務を終えた。港への出入りなどは、さすがに無理なのだそうだ。ギャゼックさんが舵をとり、エイムズさんとビイロフさんが見張りの任につく。

　順調すぎるほどの順調さで、ロブスター号はポート・ジェリンに入港した。

　ポート・ジェリンは、明るい感じの港町だった。マルダールとは建物も街路樹も違っていて、ヨーロッパ風の街並みだ。イタリアとかスペインとか、あのあたりに似ている。

　僕が不安だった戦争の雰囲気は、まったく感じられなかった。行きかう人々は、普段どおりの生活をしているように見える。

　僕たちが下船すると、十人ばかりの警備兵たちが走ってきて整列した。マントをつけた隊長らしき人物が、シルビア船長に敬礼する。

「お待ちしておりました。シルビア殿とエインベリウス殿は王宮へご案内いたしますので馬車へどうぞ。他の皆さんは宿を用意してありますので、そちらへ」

　かくして僕たちは、港近くの宿へと案内された。石造りの立派な建物で、ほかに客はいない。貸し切りにしたらしい。

　宿のもてなしは、とてもよかった。僕たちには個室が与えられ、ベッドはふかふかだ。昼食、夕食とごちそうが並ぶ。

　ただし、使用人はみんな、なんとなくよそよそしい。宿のサービスはとてもいいんだけど、僕たちを避けている。明らかにそんな感じだ。

　そんななか、ビイロフさんだけはメイドの一人と仲良くなっていた。こそこそ話をしては、笑いあっている。

　やがて、ビイロフさんは僕たちのテーブルに戻ってきた。

「いろいろ聞いてきたぜ」

　さすがだ。

　ビイロフさんはこういう女たらし……もとい、情報収集が得意なのだ。

「第三王子のグレアムってのは、すこぶるつきの嫌なヤローなんだってさ。王家の血筋を鼻にかけて、わがまま放題らしい。一か月くらい前に、道端で無礼を働いたってんで、平民の子供に殴る蹴るの大けがを負わせてる。それで国民の不満がひどく高まってるんだ。今回のことも留学ってのは建前《たてまえ》で、実際は国民感情をなだめるための謹慎処分らしいぜ」

「ジェリン王の三男坊は出来《でき》が悪いと聞いてはいたが、そこまでとはな」

　ベイツさんが渋い顔をした。

　宿の使用人は、第三王子と関わり合いになるのが嫌だったのだ。

　僕たちのことを彼の手下ぐらいに考えていて、なにかあったら告げ口されると思っているのかもしれない。

　それにしても、僕たちは厄介な人を運ぶことになってしまったようだ。

　何事もなければいいんだけど。