カジュギンカ

第二章

第二十一話 天の岩戸のハツコイソウ（前）

　「奥様。お身体は如何様《いかよう》にございますか。今宵《こよい》は若様のお渡りがございますが……」

「ああ、いえ、大丈夫よ……」

　無事にお蘭《らん》との入れ替わりも果たし、千代《ちよ》は元通り部屋にいた。しかしその頭は、いまだ混乱のさなかにある。

　進太郎《しんたろう》は、まだ早いと言っていた。今探れば、父である久世《くぜ》里進《りしん》の不正を暴《あば》く、唯一の機会まで失われるかもしれないと。

　本当なのだろうか。しかし、息子が冗談でそんなことを言うわけがない。

　もしかして、仄火《ほのか》からの手紙にはそのことが書かれていたのかもしれない。だから進太郎はあんなに必死で……。

　…………。

「ねえ、今なんて？」

　千代が振り返ると、女中は数度瞬きを繰り返した。

「お身体は大丈夫でしょうか、と。今宵は若様のお渡りがございますので」

「ええ！？」

　……若様が、奥に来る？

　千代の脳裏に浮かぶのは、先ほど庭で転んだ時に目が合った知親《ともちか》の顔だった。着物も女中のものであったし、あの距離からでは千代だとは分かるまい、と思っていたのだが……。

「そ、それは前から決まっていたことなの？」

「いえ、先ほど若様がおっしゃられたそうです」

　千代は息を呑んだ。

　間違いない、ばれている。

「お身体が優れないのであれば、そのようにお伝え申し上げますが……」

　千代は少し考えたが、首を振り、もう一度「大丈夫」と伝えた。逃げることもできるが、結局は先延ばしになるだけだ。

　いっそ何も知らないふりで、今日は部屋から出ていないことにしようか。そうすれば、まさか他の女中まで調べ上げるなんてことは……。ないとは言い切れない。

　運悪くお蘭が見つかってしまえば、あの女中は詰《つ》められればすんなり吐いてしまう気がする。

　では、あれが千代だということを認めるのか。いや……。

『どうかこのことはご内密に』

　進太郎の必死な形相《ぎょうそう》が思い浮かんだ。もし約束を破れば、ただでは済まされないような気がする。

　……横領が真《まこと》なら、知親にも伝えなければいけないのでは。けれど、それで本当に証拠が掴《つか》めなくなってしまったら？　約束を破った千代のせいだ。

「もう、どうしたらいいの……」

　　　＊

　夜になっても、結局千代は悩んでいた。が、もしかしたら知親は何も追求してこないかもしれない。

　淡い期待を胸に、千代はまた一人布団の上で座っていた。

　そしてすらりと襖《ふすま》が開き、知親がその姿を現す。

「……少し暑さも和《やわ》らいで参りましたね」

　腰を下ろした知親は、笑ってもいない、怒ってもいない声と表情だ。

　すっと通った鼻筋と眉、眦《まなじり》。薄い唇。長い睫毛《まつげ》に誂《あつら》えられたような涼やかな瞳。ただ行燈《あんどん》によってのみ照らされる顔を、千代はただ見つめていた。

　……側室をめぐって争う女性たちは、一度でも知親の顔を見ただろうか。もしそうであったなら皆、心からこの美しい人の側へ寄ろうとするだろう。

　千代は「もうじき藩主となられるのですね」と、言おうとした。言おうとした……の、だが。

「も、もうじき……」

　蚊の鳴くような声に、知親は少し頭を寄せる。

「申し訳ございません、何とおっしゃいましたか」

　その深く落ち着いた響きが、一層千代の身を固くさせた。

「いえ、何も」

　千代は俯《うつむ》いて答える。

　奥を抜け出したことを問われる問われない以前に、まともに話すことができない。これでは本当に愛想をつかされてしまう。

「お身体の様子が優れないそうですね。そんな折に押しかけてしまい、申し訳ございません」

　千代はどきりとした。知親の視線は、やはり何かを探っているような気がする。

「いえ、大したことは……」

　つい、目を逸《そ》らしてしまう。

　もし、ばれたら。知親は呆《あき》れるかもしれない、嫌われてしまうかもしれない。そんな思いがますます千代の口を噤《つぐ》ませる。

　すると、知親が両手を上向きに差し出した。

「お手を、よろしいですか」

「えっ、あ…………は、はい」

　千代はよく分からないまま、恐る恐る自身の両手を置いた。その手先は震えていて、緊張していることが丸分かりだ。

　知親の体温の低い手がそっと引き抜かれ、ほとんど力の入っていない手つきで千代の手はひっくり返された。

　緊張で火照《ほて》った体に冷や水をかけられたようだった。

　千代の手には、庭で転んだ時の小さな擦《す》り傷がいくつもあったのだ。

「…………やはり、昼の女中は姫様でございましたか」

　驚きもせずに呟《つぶや》く知親に、千代は両手を勢いよく引っ込める。

　そしてハッとした。しらを切ればよかったものを。この慌てようでは自《みずか》ら肯定しているのと同じではないか。

「なぜ、あのようなことを？」

　知親には呆れた様子も、千代を責め立てる様子もない。彼の心情が読めない千代は俯いていた。しかし、進太郎のことを話せるわけもない。

　黙ったままの千代を知親は待っていたが、しばらくして諦めたのか、懐《ふところ》から一冊の帳簿を取り出した。

「もう一つ、お聞きしたいことが」

　呼びかけられて、千代は不安そうに顔を上げた。

　知親は帳簿をめくり、ある項目を指さす。

「これは勘定方の帳簿です。そしてこの、書物の項ですが……。『漢詩選《かんしせん》』や『古事記《こじき》』など、占めて十両。これは、姫様が買われたのでしょうか」

「え？」

　千代は耳を疑った。

　本に十両？　いくら何でも、そんなに使った覚えはない。それに、その題名は……。

　千代はさっきまでのことも忘れて帳簿を覗《のぞ》き込む。

「……いいえ。『漢詩選』も『古事記』も人に借りたものです。買ってはおりません」

　……どうして、帳簿にこんなことが。

　嫌な動悸《どうき》がした。久世に頼んで、本を上屋敷まで運んでもらった時。その時に久世は、千代の持っている本を見ることができたかもしれない。

　それで、買っていない本まで帳簿に記《しる》して……。

『江戸で浮かせた金を送る……そこを抑えるしかないのです』

　頭の中で、進太郎の声が重なった。

「では、他の誰かが買った物でしょうか」

　知親の声で、千代は我に返る。

　そうだ、決めつけてはいけない。だが、どうしても進太郎の必死な顔が頭をよぎってしまうのだった。

　知親は帳簿を閉じ、枕の横へと置いた。

「本についてはまた調べましょう。……それでなぜ、姫様はあのようなところに？」

　千代は無意識に唇を噛んだ。どうやら向こうに諦める気はないようである。

　しばらく音のない押し問答が続いて、とうとう千代は観念した。知親相手に、このまま一晩だんまりを貫《つらぬ》く自信がない。

「……手紙を届けに行っておりました」

「手紙？　……一体誰に」

　どこまでなら話してもよいのだろう。迷いながら一つずつ言葉にしていく。

「瀬川《せかわ》様、という方に。どこかで入れ違って、私のもとに届いてしまったのだと思います。送り主は、仄火さんという方から」

　その時、知親の空気が僅《わず》かに揺らいだような気がした。

「……手紙には、何と？」

「それは読めませんでした。町人の字は、私たちのものとは随分違いますので……」

「では、その手紙は今どこに？」

「…………燃えました」

　千代の言葉に、知親は一瞬止まる。

「……というのは。誰が燃やしたのですか」

　千代は何も答えずに項垂《うなだ》れた。

　進太郎が燃やしたと言えば、彼はその理由を尋ねられるだろう。

　であれば、横領のことをばらしてしまうことと何の違いもない。

「それは、申し上げられません」

　千代は照れもせず、まっすぐ知親の目を見た。不思議なことに声も震えなかった。

「その方に、誰にも言わないと約束したのです。たとえ若様であっても、申し上げることはできません」

　千代は畳に両手をついて、頭を下げた。

「私のことはどのように仕置きされても構いません。ですが、どうか手紙のことは……」

「頭を上げてくださいませ」

　知親は慌てたように言った。夫婦であるとはいえ、元は下級武士の次男と大名家の娘。頭を下げた千代に、知親はこれ以上追求する術《すべ》を持たない。

「……分かりました。手紙のことについては、もうお尋ねいたしません」

　それを聞いた千代は、やっと肩の力が少し抜けた。同時に、自分はなんと大それたことを、と恐ろしくなる。

「ですが、二度とあのように危険な真似はなさらぬよう。今後、手紙のことは私にお任せください」

「はい……」

　知親の口調は静かだったが重く、千代は反論できるはずもなかった。

「さて、もう夜も更《ふ》けてまいりましたし、火を消しましょうか」

　知親が行燈の火を消すと、隣の間からの明かりが微《かす》かに漏《も》れるのみとなる。

　千代は布団に潜り込んで考えた。

　やっぱり、知親のことが千代にはよく分からない。それは千代がまだ子供だからだろうか。約束をしたからと、意固地になっているような……。

　そうしているうちに知親が他の女性と心を通わせてしまったら、どうすればいいのだろう。

　それは、どうしようもないことなのだろうか。